Глава 18: Бібліотечне чхання

Тиша на борту «Відра з болтами» була напруженою, ніби перед розстрілом. Замість того, щоб радіти порятунку від алкогольного желе, мій загін сидів і зосереджено дихав. Точніше, намагався дихати так, щоб не спровокувати жодних рефлексів у носоглотці.
​— Я забороняю будь-яке чхання, кашель, сопіння і навіть гучне кліпання очима! — інструктував я, натягуючи на обличчя вже третю медичну маску поверх двох попередніх. — Дмитре, нагадай нам, що буде, якщо ми порушимо тишу на цій планеті.
​— З превеликим задоволенням, капітане, — меланхолійно відгукнувся ШІ. — Планета D-Dust є найбільшим архівом у Галактиці. Кожна пилинка там — це носій інформації, що зберігає пам'ять цілих цивілізацій. Якщо ви чхнете, потік повітря зі швидкістю понад 150 кілометрів на годину здує і перемішає мільярди терабайтів даних. У перекладі на місцеві поняття — ви влаштуєте їм інформаційний апокаліпсис. А місцевий розумний пил дуже консервативний. За порушення тиші і псування архівів вони проникають у дихальні шляхи і перуть ваші власні спогади, починаючи з того, як вас звати, і закінчуючи тим, як дихати.
​— Тобто, якщо я чхну, я забуду, як натискати на курок? — з жахом прошепотіла Ріта. Вона відклала автомат і почала гарячково замотувати нижню половину обличчя своїм тактичним шарфом. Для неї втрата м'язової пам'яті про зброю була страшнішою за смерть.
​— О, це ж планета Хронік Акаші! — Оля замріяно склала руки на грудях. Вона єдина відмовилася від маски. — Уявляєте, скільки мудрості витає там у повітрі? Я буду вдихати знання Всесвіту!
​— Олю, якщо ти вдихнеш знання Всесвіту, ти подавишся історією якоїсь цивілізації мишей-бюрократів! — гаркнув я. — Боря! Де фільтри, які ти обіцяв зробити?
​Наш двометровий інженер з гордістю виніс із технічного відсіку чотири конструкції, які виглядали як мішки від старого пилососа, щедро обмотані — звісно ж — синьою ізоляційною стрічкою. До них були прикріплені гумки від спідньої білизни.
— Ось! Пилозбірники класу «Абсолют»! — басом заявив він. — Ні одна порошинка не пройде! Я просочив їх машинним мастилом для додаткової липкості.
​— Ми задихнемося від запаху солідолу ще до того, як вийдемо з корабля, — простогнав я, але все ж натягнув цю ганебну конструкцію собі на голову. Дихати стало важко, а повітря дійсно набуло стійкого аромату гаража.
​— Входимо в атмосферу, — повідомив Дмитро. — Ваша ціль — Толерантний Фоліант. Це кам'яний постамент у центрі Моря Каталогів. Ви повинні забрати звідти інформаційний кристал. І пам'ятайте: ТСССС.
​Ми приземлилися неймовірно м'яко, ніби опустилися на гігантську перину.
​Коли двері шлюзу відчинилися, перед нами постала абсолютно сіра, безмовна пустеля. Дюни, що нагадували піщані, насправді складалися з міріадів сірих, білих та жовтуватих порошинок. Вітру не було взагалі. Повітря було настільки густим від пилу, що здавалося майже матеріальним. Навколо панувала абсолютна, дзвінка тиша, яка давила на вуха гірше за ураган на попередній планеті.
​Ми спустилися по трапу. Кожен крок піднімав хмарку сірого пилу, яка не осідала, а продовжувала висіти в повітрі, повільно закручуючись у спіралі.
​Я показав рукою вперед — мовляв, ідемо туди. Говорити я боявся. Ми рухалися повільно, як космонавти на Місяці.
​І тут пил почав реагувати на нас.
Сірі хмаринки навколо нас почали ущільнюватися, приймаючи химерні форми. Прямо перед моїм обличчям пил склався у напівпрозору фігуру стародавнього філософа, який щось беззвучно декламував, а потім розсипався. Біля ніг Борі пробіг пиловий кіт. Це була візуалізована пам'ять — обривки чужих історій, які оживали від нашої присутності.
​Раптом Оля зупинилася. Її очі за склом маски розширилися.
— Я бачу народження зірки... — прошепотіла вона, заворожено дивлячись на хмарку блискучого пилу, що кружляла навколо її руки.
​Я приклав палець до губ своєї імпровізованої маски з пилососа. Тсссс! Ми пройшли ще метрів п'ятдесят, коли нарешті побачили його. Толерантний Фоліант. Це була висока колона зі спресованого паперу, на вершині якої тьмяно світився зеленуватий кристал.
​Я жестом наказав загону чекати, а сам обережно підійшов до постаменту. Я протягнув руку, взяв кристал і обережно поклав його до підсумка. Усе йшло ідеально. Жодної стрілянини, жодного вогню, жодних вибухів.
​Я розвернувся до загону і показав великий палець. "Повертаємося".
​І саме в цей момент сталася катастрофа.
Боря, який стояв за кілька метрів від мене, раптом витріщився на свій мішок від пилососа. Машинне мастило, яким він просочив тканину, притягнуло надто багато місцевого "розумного" пилу. Одна особливо нахабна пилинка, що зберігала в собі, очевидно, пам'ять про стародавні спеції якогось інопланетного ринку, пробилася крізь фільтр і потрапила прямо в інженерну ніздрю.
​Боря завмер. Його очі налилися кров'ю. Він судомно втягнув повітря. Його грудна клітка розширилася так, що бронежилет затріщав по швах.
​— ТІКАЙТЕ! — ледве встигла прокричати Ріта.
​— АААА-ААА-ПЧХИИИИИИИИ!
​Це був не просто чих. Це був тайфун. Це був вибух наднової, який народився в носоглотці нашого інженера. Звукова хвиля і потік повітря вирвалися з-під його маски з такою силою, що найближча дюна просто перестала існувати, розлетівшись на мільярди мікроскопічних уламків.
​Ми з Рітою попадали на землю, закриваючи голови руками. Олю взагалі відкинуло на пару метрів назад.
​Тиша, яка панувала на планеті мільйони років, була розірвана на шматки.
​Пил завмер. На одну жахливу секунду всі мільярди порошинок у повітрі зупинили свій танець.
А потім пустеля завила. Це був не звук вітру. Це був колективний гнів трильйонів втрачених сторінок, знищених архівів і стертих енциклопедій.
​Пил навколо нас раптово втратив свою м'якість. Він почорнів і закрутився в гігантські смерчі. Смерчі почали зливатися один з одним, поки перед нами не виросла колосальна, стометрова фігура, що складалася з розлюченого пилу. Фігура мала обриси суворої жінки в окулярах і з пучком на голові.
​Це був Глобальний Бібліотекар.
​— ТИИИИИШШШШШААААА В БІБЛІОТЕЦІІІІ! — прогримів голос, який залунав прямо в наших мізках. Від цього звуку в мене миттєво забулося, як мене звати в середній школі і де я залишив свої ключі. Пил почав стирати нашу пам'ять!
​— Вона лізе мені в голову! Я не пам'ятаю, де запобіжник на автоматі! — в паніці заволала Ріта, смикаючи затвор зброї, що було на неї зовсім не схоже.
​— ВИ ЗНИЩИЛИ ТРЕТІЙ ТОМ ІСТОРІЇ АЛЬФА ЦЕНТАВРА! ВАШІ СПОГАДИ БУДУТЬ КОНФІСКОВАНІ ЯК ШТРАФ! — Бібліотекарка замахнулася гігантською пиловою рукою, яка перетворилася на торнадо з паперових порізів.
​— Стріляй у неї! — крикнув я Ріті.
— Це пил! Плазма просто пролетить крізь нього! — Ріта відступала до корабля, намагаючись згадати, як бігати. Її координація вже порушувалася.
​Оля сиділа на землі, дивлячись на свої руки з дурнуватою усмішкою.
— Які гарні пальчики... А для чого вони потрібні? — пробурмотіла вона. Розумний пил уже добрався до її базових знань.
​Боря, винуватець свята, стояв і бив себе по шолому. Його мозок інженера пручався найсильніше, але навіть він здавав позиції.
— Треба... треба її зібрати... Пил... Як ми збираємо пил на базі? — він подивився на свій мішок від пилососа. — Пилосос! Капітане, нам потрібен пилосос!
​— Де я тобі його візьму?! Наш бортовий пилосос зламався ще до того, як ми зустріли капусту! — закричав я, відчуваючи, що забуваю, хто такий генерал Бровко (хоча це, можливо, було і на краще).
​— Тоді... липкий валик! — Боря несподівано просіяв. До нього повернулося інженерне натхнення.
​Він блискавично зірвав зі спини свій важкий розвідний ключ (який використовував замість тростини в мюзиклі). Потім дістав із настегенної кишені три нових рулони армованої синьої ізоляційної стрічки.
​Боря почав гарячково намотувати ізоленту на металевий держак ключа, але цього разу робив це... ЛИПКОЮ СТОРОНОЮ НАЗОВНІ.
​— Ріто! Відволікай її! Просто кричи щось незв'язне, щоб вона зосередилася на тобі! — скомандував Боря, формуючи на кінці ключа величезний, синій, липкий циліндр розміром із диню.
​— Я... я... АБЕТКА! СИНУС! КОТАГЕНС! АРТИЛЕРІЯ! — почала вигукувати Ріта, розмахуючи руками, намагаючись втримати в голові хоч якісь слова.
​Гігантський Бібліотекар звернув свій пиловий гнів на Ріту.
— ПОРУШЕННЯ СЕМАНТИКИ! ШТРАФ! — проревіла фігура і нахилилася, щоб поглинути штурмовичку.
​І в цей момент Боря, з бойовим кличем, що складався переважно з матюків та інженерних термінів, кинувся вперед. Він підняв свій саморобний гігантський валик для чищення одягу і з розмаху вліпив його прямо в "обличчя" пилового торнадо.
​— ПРИБИРАННЯ ПРИМІЩЕНЬ! — заревів Боря, починаючи активно "катати" липкий валик по пиловому монстру.
​Ефект був миттєвим. Синя ізолента Альянсу, липкий шар якої був створений для того, щоб склеювати пробоїни в корпусі космічних кораблів, спрацювала ідеально. Розумний пил намертво прилипав до валика.
​— ЩО ЦЕ?! ФАЙЛИ ПОШКОДЖЕНО! АРХІВАЦІЯ НЕМОЖЛИВА! — Бібліотекарка запанікувала. Здавалося, пил намагається відірватися від ізоленти, але липкий шар тримав його мертвою хваткою. З кожним рухом Борі гігантська фігура ставала все меншою і тоншою, залишаючись щільним сірим шаром на синій стрічці.
​— Загін, відступаємо! — закричав я, відчуваючи, як до мене повертається пам'ять про те, що я капітан, і що нам треба забиратися звідси. Я схопив Олю за комір і потягнув до шлюзу.
​Ріта, до якої повернулося розуміння того, як працює автомат, відступала, прикриваючи нас. Хоча стріляти по пилу було безглуздо, звук пострілів морально допомагав.
​Боря продовжував своє епічне прибирання, знімаючи шар за шаром з розлюченого архіву, поки валик не перетворився на величезну брудну кулю.
— Все! Місце закінчилося! — крикнув він, відкидаючи ключ із налиплим "Бібліотекарем" у бік найближчої дюни. Пил на валику продовжував глухо і злісно шипіти: тсссссс... Боря розвернувся і помчав за нами. Ми заскочили на трап, і двері шлюзу зачинилися саме в той момент, коли решта пустелі почала підніматися, щоб помститися за свого архіваріуса.
​— Дмитре, старт! — я впав на підлогу, віддихуючись і зриваючи з обличчя просочений мастилом мішок від пилососа.
​«Відро з болтами» чхнуло і свічкою пішло в атмосферу. За ілюмінатором сіре море пилу марно билося об наше захисне поле.
​Ми сиділи в шлюзі і мовчки дивилися один на одного.
​Оля похитала головою:
— Я на кілька хвилин забула, що таке кристали. Це було так... жахливо порожньо.
​— А я забула, як розбирати гвинтівку, — Ріта здригнулася і судомно притиснула зброю до грудей. — Боря. Твоя ізолента — це єдине, що стоїть між нами і загибеллю. Я більше ніколи не назву її брухтом.
​Інженер скромно усміхнувся, хоча в його очах читалася глибока печаль.
— Я втратив там свій улюблений розвідний ключ... І цілих три рулони ізоленти. Це велика втрата для екіпажу.
​Я поплескав його по плечу.
— Я випишу тобі зі складу нові, Борю. Навіть п'ять рулонів. Ти врятував наші мізки.
​Я дістав планшет, який дивом не забув на планеті.
​«Запис 16. Планета D-Dust. Статус: НЕ ПРИДАТНА для висадки. Причина: планета є агресивним розумним архівом, який стирає пам'ять у відповідь на чхання. Інформаційний кристал здобуто. Загін врятувався завдяки створенню гігантського липкого валика для одягу з синьої ізоленти. Рекомендації Командуванню: якщо хочете знищити цю планету, просто надішліть туди батальйон хворих на алергію з пилососами».
​— Ну що, — я відкинувся на спинку крісла. — Дмитре, давай. Розкажи мені, яка ще безглузда смерть чекає на нас попереду.
​— Зчитую координати, — озвався ШІ. — Наступна планета — M-Mirror. Планета дзеркал. Поверхня ідеально відбиває світло. Місцеві форми життя — це агресивні оптичні ілюзії, які змушують вас битися з власними відображеннями. Рекомендую не дивитися на себе надто довго.
​Я подивився на свій пошарпаний, брудний загін. Ми виглядали як банда безхатьків, які пережили апокаліпсис на сміттєзвалищі.
​— Знаєш, Дмитре, — сумно посміхнувся я. — Якщо наші відображення виглядають так само жахливо, як ми зараз, то вони самі здадуться від жалості до себе. Летимо бити дзеркала.