Глава 17: Полунична пастка

​Я сидів у капітанському кріслі і насолоджувався відчуттям чистої, м'якої, стандартної форми Альянсу на своєму тілі. Ніяких скам'янілих від пилку гавайських сорочок. Ніяких чавунних прасок на ногах. Просто я і звичний запах горілої проводки нашого «Відра з болтами».
​Але мій спокій тривав недовго.
​— Капітане, — пролунав голос Дмитра, і його віртуальна інтонація була настільки приреченою, що мені здалося, ніби він зараз зітхне. — Ми вийшли на орбіту планети G-Jelly. Візуальний контакт підтверджує дані розвідки. Планета дійсно виглядає як мрія діабетика.
​Я підвівся і підійшов до ілюмінатора. За склом висіла гігантська, напівпрозора сфера. Вона переливалася відтінками рубіново-червоного, смарагдово-зеленого та лимонно-жовтого. У променях місцевого сонця планета просвічувалася наскрізь, і всередині неї повільно плавали якісь темніші згустки.
​— Матінко рідна... — пробасив Боря, витираючи слину, що раптово з'явилася в куточку його рота. Після ураганної планети він нарешті одягнув запасний комбінезон і зараз нагадував величезного, голодного ведмедя. — Воно виглядає так, ніби хтось вивалив у космос мільярд тонн фруктового желе.
​— Тому що це і є мільярд тонн фруктового желе, — відповів ШІ. — Екосистема цієї планети повністю складається з високоорганізованих полісахаридів і желатину. Мета місії: Командуванню потрібен зразок Первинного Пектину з найглибшого шару для створення нових армійських десертів. Очікуваний час висадки — п'ятнадцять хвилин.
​— Армійські десерти? — Ріта скривилася, ніби їй запропонували з'їсти лимон цілком. Вона саме примотувала до свого автомата додатковий магазин. — Вони посилають нас на смерть заради того, щоб генерали могли жерти смачніше желе в штабі?!
​— Ріто, це наказ, — зітхнув я, хоча внутрішньо був з нею абсолютно згоден. — Дмитре, ти казав, що це желе... розумне? І що воно обволікає?
​— Абсолютно вірно. Місцева фауна — це амебоподібні згустки мармеладу. Вони не мають зубів чи кігтів. Вони просто навалюються на вас, всмоктують всередину свого тіла і повільно розчиняють шлунковими соками, які за смаком нагадують вишневий сироп. Смерть від цукрової коми і задухи. Готуйтеся до посадки.
​«Відро з болтами» пірнуло в атмосферу. Замість звичного тертя чи вібрації, ми почули м'яке, липке шарудіння. Коли корабель торкнувся поверхні, пролунав не удар, а гучний «ХЛЮП!».
​Нас не підкинуло. Натомість корабель глибоко загруз, потім пружинисто підскочив — БОІНЬ! — знову впав — ХЛЮП! — і ще раз підскочив, ніби ми приземлилися на гігантський батут, змащений сиропом.
​— Посадка успішна, — констатував Дмитро. — Ми знаходимося в секторі "Полунична Галявина". Температура за бортом плюс двадцять. Рівень вологості — липкий. Відчиняю шлюз.
​Ми спустилися по трапу, який із чавканням увійшов у поверхню.
Світ навколо нас був неймовірним. Земля під ногами була напівпрозорою, червоною і пружинила при кожному кроці. Замість дерев височіли гігантські сталагміти з зеленого яблучного мармеладу. Повітря пахло так солодко, що у мене миттєво злиплися зуби.
​— Яка неймовірна енергетика! — Оля радісно підстрибнула (через властивості поверхні її підкинуло на два метри вгору). — Тут немає жодної агресії! Це планета чистої, солодкої радості! Мої чакри просто співають!
​Боря, недовго думаючи, опустився на коліна, відколупав пальцем шматок "землі" і засунув його до рота.
​— БОРЯ! — я не встиг його зупинити. — Ти що, їси невідому інопланетну породу?!
​Інженер пожував, закотив очі і радісно посміхнувся.
— М-м-м! Капітане, це полуниця! З легкою ноткою ванілі! Це найкраща планета в моєму житті! Я залишаюся тут жити!
​— Увага, — як завжди "вчасно" озвався Дмитро з наших навушників. — Сейсмічні та желатинові сканери фіксують рух. Очевидно, місцева екосистема відчула, що інженер Борис відкусив шматок від їхнього континенту. Вони йдуть.
​Поверхня навколо нас почала булькати.
З полуничного ґрунту повільно, з мерзким чавкаючим звуком, почали виростати фігури. Вони не мали чіткої форми — це були просто величезні, триметрові краплі густого желе. Деякі були червоними, деякі — жовтими (лимонними), а найбльші — темно-фіолетовими (ожиновими). Вони повільно перекочувалися в наш бік, ніби гігантські слимаки без раковин.
​— Вони виглядають як желейні ведмедики-мутанти, які розтанули на сонці, — прокоментувала Ріта, гидливо кривлячись. Вона підняла автомат. — Відійдіть, мармеладки, або я зроблю з вас карамель.
​Найближчий фіолетовий монстр видав звук, схожий на «БЛЮРП», і викинув уперед желеподібне щупальце, намагаючись обхопити ногу Борі.
​— Ей! Я тебе зараз сам з'їм! — обурився інженер, відпихуючи щупальце черевиком.
​— Контакт! — Ріта натиснула на курок.
​Плазмові згустки врізалися в фіолетову масу. Температура плазми миттєво закип'ятила желатин. Монстр зашипів, його частина перетворилася на густу, киплячу карамель, яка розлетілася на всі боки.
​Кілька крапель розпеченої карамелі впали на броню Ріти, миттєво застигнувши твердою, як камінь, кіркою.
​— Прокляття! — Ріта спробувала віддерти цукрову броню. — Моя зброя робить тільки гірше! Вони карамелізуються і стають непробивними!
​Дійсно, підстрелений фіолетовий монстр просто поглинув свої ж обпалені шматки, утворивши всередині себе твердий каркас із льодяників, і продовжив повзти на нас, тепер уже захищений цукровою бронею.
​— Їхня структура надто нестабільна для кінетичної чи термічної зброї! — я позадкував до трапа, відчуваючи, як мої черевики неприємно прилипають до землі при кожному кроці: хлюп-відлип, хлюп-відлип.
​Желейних монстрів ставало все більше. Вони оточували нас, зливаючись один з одним, утворюючи гігантську, різнокольорову стіну мармеладу висотою з наш корабель. Вони готувалися просто накрити нас однією великою хвилею і переварити у своєму солодкому небутті.
​— Що робити?! — Боря спробував відколупати шматок від найближчого монстра, щоб його з'їсти, але той боляче вдарив його липким відростком по лобі. — Я не можу їх перетравлювати так швидко! Я вже наївся!
​— Може, з ними можна поговорити? — Оля вийшла вперед. — Я спробую передати їм думку про те, що ми не смачні!
​Вона заплющила очі і простягнула руки до стіни желе.
Стіна желе радісно «БЛЮРПнула» і випустила хвилю жовтого лимонного мармеладу, яка обрушилася прямо на Олю, миттєво обволікаючи її по пояс.
​— ММММ! — замукала Оля, намагаючись вирватися з липкої пастки. — Моя... аура... застрягла в цукрах!
​— ОЛЯ! — я кинувся до неї, вхопив за руки і спробував витягнути. Але желе було неймовірно густим і в'язким. Воно засмоктувало її, як хиткі піски.
​Ми опинилися притиснутими до борту «Відра з болтами». Хвиля мармеладу нависла над нами, закриваючи місцеве сонце.
​— Капітане, імовірність повного поглинання становить сто відсотків у найближчі тридцять секунд, — повідомив Дмитро. — Вас перетворять на начинку для цього планетарного пирога.
​«Думай, Максе, думай!» — гарячково пульсувала думка в моїй голові. — «Що знищує желе? Тепло? Робить гірше. Б'є по ньому? Воно поглинає удари. Що перемагає цукор і желатин?!»
​Молочна кислота. Бактерії. Ферментація!
​Я різко повернувся до Олі, яка вже по груди загрузла в лимонному монстрі і намагалася плюватися мармеладом.
— ОЛЮ! Твоя банка!
​— Яка банка?! — прохрипіла вона.
— Та гидота, яку ти вирощуєш у медічному відсіку в трилітровій банці і називаєш "еліксиром життя"! Твій космічний чайний гриб!
​Очі Олі розширилися від обурення.
— Це не гидота! Це симбіотична культура бактерій та дріжджів! Комбуча "Зоряне Сяйво"! Вона балансує мікрофлору і відновлює травлення!
​— МЕНІ БАЙДУЖЕ НА ЇЇ НАЗВУ! ВЕЛИКІЙ ЦУКРОВІЙ КУЛІ ПОТРІБНА МІКРОФЛОРА! — закричав я. — РІТО! ПРИКРИВАЙ МЕНЕ!
​Я відпустив Олю (яку желе продовжувало повільно, але ніжно засмоктувати) і за два стрибки злетів по трапу всередину корабля. Мої черевики чавкали, але я не звертав уваги. Я влетів у медичний відсік, зірвав з кріплення скляну трилітрову банку, в якій плавав величезний, слизький, блідо-коричневий млинець космічного чайного гриба в каламутній рідині, і побіг назад.
​Коли я вискочив у шлюз, стіна желе вже майже накрила наш корабель. Боря і Ріта відчайдушно відпихали липкі щупальця за допомогою іржавих труб, а Олю вже було ледь видно з-під лимонної маси.
​Я підбіг до Ріти.
— Заряджай це у свій підствольний гранатомет!
​Ріта подивилася на банку з грибом так, ніби я простягнув їй радіоактивні відходи.
— Я не буду пхати цю слизьку мерзоту у свою зброю! Вона її забруднить!
​— РІТО, СТРІЛЯЙ АБО МИ СТАНЕМО ДЕСЕРТОМ! — заволав я.
​Штурмовичка вилаялася так багатоповерхово, що навіть Дмитро не став би це перекладати. Вона вирвала банку з моїх рук, розбила її об коліно (ігноруючи вереск Олі «Мій грибочок!»), схопила слизький, мокрий млинець комбучі і силоміць запхала його в широке дуло підствольного гранатомета, як гігантський пиж. Туди ж вона хлюпнула рідину, що залишилася на дні розбитої банки.
​— ЖЕРІТЬ ПРОБІОТИКИ, ТВАРЮКИ! — заревла Ріта і вистрілила прямо в центр найвищої, фіолетової хвилі желе, яка готувалася впасти на наш корабель.
​Глухий хлопок — ПХУХ! — і космічний чайний гриб, просочений дріжджами та бактеріями Олі, влетів глибоко в надра мармеладного монстра.
​Секунду нічого не відбувалося. Желе продовжувало насуватися.
А потім...
​Всередині фіолетової маси почався процес, який міг відбутися лише тоді, коли концентровані космічні дріжджі зустрічаються з мільярдами тонн чистого цукру за ідеальної кімнатної температури.
Почалася екстремальна, блискавична ферментація.
​Монстр зупинився. Всередині його напівпрозорого тіла раптом з'явилися мільйони маленьких бульбашок газу. Бульбашки швидко росли.
Фігура гіганта почала роздуватися. Він видав звук, схожий на здавлений писк, який переріс у гучне бурчання в животі планетарних масштабів.
​— Увага, — абсолютно шокованим (наскільки це можливо для ШІ) тоном повідомив Дмитро. — Хімічний склад агресора стрімко змінюється. Рівень глюкози падає. Рівень етанолу... злітає в космос. Капітане, ви щойно почали процес перетворення планети-десерту на планету-алкоголіка.
​Фіолетовий монстр голосно гикнув. Г-Г-ГИК! З його вершини вирвалася хмара вуглекислого газу з явним запахом дешевого фруктового сидру.
Монстр похитнувся. Його форма втратила пружність. Він обм'як, подивився на нас своїми невидимими очима і раптом почав розтікатися в широку, добродушну посмішку.
​Хвиля ферментації передалася від фіолетового до лимонного і червоного монстрів, оскільки всі вони були з'єднані в одну масу. За кілька секунд вся гігантська стіна желе перетворилася на вируючий, газований коктейль.
​Лимонне желе, яке тримало Олю, раптом голосно булькнуло, розслабилося і перетворилося на рідку калюжу. Оля випала з нього прямо на землю, повністю вкрита липкою, але тепер уже алкогольною піною.
​— Ой... — пробурмотів Боря, принюхуючись. — А пахне, як у мого діда в гаражі, коли він ставив брагу з яблук.
​Мармеладні гіганти втратили будь-яку агресію. Вони були абсолютно, вщент п'яні. Вони погойдувалися з боку в бік, видаючи веселі хлюпаючі звуки, і періодично відригували великі бульбашки вуглекислого газу. Один із червоних монстрів спробував підійти до нашого корабля, щоб обійняти його (очевидно, переплутавши з барним стійкою), але спіткнувся об власний відросток і з гучним хлюпанням розтікся по землі, радісно булькаючи.
​— Це наш шанс! — я підбіг до розпластаного на землі п'яного желе. — Боря! Контейнер!
​Інженер підбіг із залізною колбою. Я зачерпнув жменю вже трохи загравшого Первинного Пектину, який тепер більше нагадував напівфабрикат для мармеладної наливки, і запхав його в колбу.
​— Здобуто! На корабель! Поки вони не прокинулися з похміллям! — скомандував я.
​Оля сиділа на траві (точніше, на желе) і плакала.
— Мій грибочок... Він пожертвував собою, щоб врятувати нас! Він злився з цією планетою і приніс їй радість розслаблення! Це так поетично!
​— Я тебе зараз саму залишу тут медитувати з цими алкашами! — Ріта схопила медика за шкірку і потягла по трапу всередину. — Від тебе несе сидром за кілометр!
​Ми забігли у шлюз. Мої черевики ледве відлипали від підлоги, але цього разу це був запах перемоги (і спиртного).
— Дмитре, повна тяга! Валимо з цього бару!
​«Відро з болтами» чхнуло двигунами. Зважаючи на те, що поверхня під нами тепер була слизькою, газованою рідиною, корабель трохи занесло вбік, як автомобіль на льоду, але потім ми все ж таки відірвалися і свічкою пішли в небо.
​З ілюмінаторів ми бачили, як на землі залишалася гігантська пляма вируючого, веселого желе, яке влаштовувало планетарну вечірку.
​Коли ми вийшли в космос, я важко опустився в крісло. Моя форма знову була зіпсована, цього разу наскрізь просякла запахом полуничної браги. Боря облизував пальці. Оля сумно дивилася на порожню банку від комбучі. Ріта протирала підствольний гранатомет антисептиком.
​Я дістав свій вірний планшет.
​«Запис 15. Планета G-Jelly. Статус: НЕ ПРИДАТНА для висадки, але чудово підійде для міжгалактичних корпоративів. Причина: планета — це один величезний живий десерт, який намагається вас перетравити. Зразок пектину зібрано. Загін врятувався, застосувавши біологічну зброю масового бродіння (космічний чайний гриб), чим споїв половину континенту. Рекомендації Командуванню: якщо цей пектин піде на десерти в їдальню, попередьте генерала Бровка, щоб не сідав за кермо свого шатла після обіду».
​Я натиснув «Зберегти» і подивився на своїх підлеглих.
— Знаєте, — сказав я, ледве стримуючи істеричний сміх. — Ми зліпили голема з ізоленти. Ми звели з розуму кубики за допомогою горошку. Ми переспівали вбивчий кордебалет. А тепер ми споїли планету-желе. Мені здається, нам уже час видавати медалі за "Найабсурдніше виживання в історії флоту".
​— Не варто розслаблятися, капітане, — перервав мої тріумфальні роздуми голос Дмитра. — Наступна планета не солодка і не танцює.
​— Звісно. Чому б я дивувався, — зітхнув я. — Що там? Планета живих прасок? Світ, де всі спілкуються виключно податковими деклараціями?
​— Близько, — меланхолійно відповів ШІ. — Планета D-Dust. Це світ-бібліотека. Він населений розумним паперовим пилом, який поглинає пам'ять. Якщо ви там чхнете, ви зітрете тисячоліття їхньої історії. А вони дуже не люблять тих, хто псує їм архіви. Рекомендую перевірити наявність носовичків.
​Загін «Ельвіра» завмер.
Ріта подивилася на свій автомат. Боря подивився на ізоленту. Оля подивилася на кристали. Ніщо з цього не могло допомогти проти розумного пилу.
​— Дмитре, — прохрипів я, закриваючи обличчя руками. — Ти коли-небудь пробував синю ізоленту на смак? Бо я починаю думати, що це єдиний спосіб швидко і безболісно завершити цей тур. Летимо в архів. І хай допоможе нам Всесвіт не чхнути.