Глава 16: Ураганний дайвінг

Після того, як ми втекли з планети-вулкана, залишивши за собою двох заморожених обсидіанових статуй, наш корабель нагадував гігантський підгорілий зефір. Від колись гордого (ну, відносно гордого) корпусу «Відра з болтами» відвалювалися шматки іржі та оплавленого металу, залишаючи за нами в космосі сумний шлейф.
​Усередині теж було не надто затишно. Система життєзабезпечення, травмована спочатку крижаним холодом, потім кислотою, а потім температурою у дві тисячі градусів, видавала звуки, схожі на дихання астматика після марафону. Але ми були живі. І, що найголовніше, я нарешті позбувся тих клятих десяти гавайських сорочок, які перетворилися на мій особистий панцир. Моя стандартна капітанська форма здавалася мені вершиною кутюр'є.
​— Отже, вітер, — я сидів у своєму кріслі, закинувши ноги на пульт. Голова гула, але я вперто намагався зберегти залишки оптимізму. — Триста кілометрів на годину. Дмитре, скажи мені, як ми взагалі маємо там ходити? Нас же просто здує в сусідню галактику, як тільки ми відчинимо шлюз!
​— Ваші побоювання абсолютно виправдані, капітане, — меланхолійно відповів наш ШІ. Його голограма сьогодні виглядала якось особливо тьмяно, ніби комп'ютер страждав на віртуальну депресію. — Швидкість вітру на планеті T-Wind ніколи не падає нижче позначки у двісті вісімдесят кілометрів на годину. Місцева атмосфера чиста, але її кінетична енергія перетворює будь-який незакріплений об'єкт на смертельний снаряд. Ваша місія — дістати чорну скриньку з метеорологічного дрона Альянсу, який розбився рівно за п'ятдесят метрів від зони нашої посадки.
​— П'ятдесят метрів туди, п'ятдесят назад, — Ріта задумливо почухала підборіддя, на якому все ще залишався слід від копоті. — Якщо ми просто побіжимо, нас знесе. Значить, нам потрібна вага. Багато ваги.
​— О! У мене є ідея! — Боря аж підскочив, від чого металева підлога під його вагою жалібно прогнулася. Після магматичної планети інженер залишився лише у своїй термобілизні, але його ентузіазм не згас. Він рвонув до вантажного відсіку. — Пам'ятаєте той контейнер із контрабандою, де ми знайшли гавайські сорочки? Там на самому дні були коробки зі старовинними чавунними прасками! Якимись антикварними, ще з часів ранньої колонізації!
​— Праски? — перепитав я. — Ти пропонуєш нам попрасувати планету?
​— Ні! Вони важать кілограмів по десять кожна! — закричав Боря з глибин трюму, гуркіт металу супроводжував його слова. За хвилину він повернувся, тягнучи в оберемку вісім чорних, важких чавунних прасок з ручками. — Ми просто прив'яжемо їх до наших черевиків! Це будуть ідеальні гравітаційні якорі!
​— Я не буду вдягати праски на ноги! — обурилася Оля. Вона сиділа на підлозі, перебираючи свої кристали і намагаючись «збалансувати енергію» після останньої місії. — Це ж порушує мій зв'язок із землею! Як мої стопи зможуть вбирати енергію планети через цей грубий чавун?
​— Олю, якщо ти їх не вдягнеш, твоя аура полетить досліджувати верхні шари стратосфери без твого фізичного тіла, — відрізала Ріта, вихоплюючи у Борі дві праски. — Давай сюди свою синю ізоленту, інженере. Будемо робити екстремальний педикюр.
​Наступні двадцять хвилин ми провели за найбезглуздішим заняттям у нашій кар'єрі: ми примотували антикварні чавунні праски до наших армійських черевиків товстими шарами армованої ізоляційної стрічки. Ноги стали неймовірно важкими. Щоб зробити крок, доводилося напружувати всі м'язи стегон.
​— Крім того, ми зв'яжемося буксирувальним тросом, — командував я, обмотуючи навколо пояса товстий металевий канат і карабіном чіпляючи його до Ріти. — Боря, ти йдеш першим як найважчий. Ріта за тобою. Потім Оля. Я замикаю і координую.
​— Звісно, капітане, — гмикнула Ріта. — Координувати ззаду завжди безпечніше.
​— Це тактика! — ображено буркнув я, хоча вона мала рацію.
​— Входимо в атмосферу T-Wind, — перервав нас Дмитро. — Готуйтеся до турбулентності. Хоча, для нашого корабля, турбулентність — це просто ще один вівторок.
​Нас затрясло. За ілюмінаторами не було видно нічого, крім сірої, розмитої маси, що мчала з шаленою швидкістю повз скло. «Відро з болтами» застогнало, ніби його намагалися розтягнути в різні боки.
​Ми вдарилися об землю з глухим стукотом. Корабель одразу ж почав дрібно вібрувати під напором урагану.
​— Ми на поверхні. Дрон знаходиться на півночі. Шлюз готовий до відкриття. Тримайтеся міцніше.
​Ми підійшли до дверей шлюзу. Боря, який ледве переставляв ноги у своїх подвійних прасках, уперся руками в стіну. Ми стояли один за одним, зчеплені тросом.
​— Відкривай! — крикнув я.
​Двері роз'їхалися.
І нас вдарило.
​Це був не просто вітер. Це була суцільна стіна кінетичної енергії. Рев урагану був настільки гучним, що миттєво заклало вуха. Мене відкинуло назад, але трос, прикріплений до Олі, натягнувся і втримав мене на місці.
​Боря, як криголам, зробив перший крок назовні. Я бачив, як щоки на його обличчі розтягнулися до самих вух від неймовірного тиску повітря. Він нагадував мопса, який висунув голову з вікна машини на швидкості двісті кілометрів на годину.
​Ми вийшли на поверхню. Це була абсолютно пласка, кам'яниста пустеля. Жодного деревця, жодного кущика — вітер здував усе, що піднімалося вище рівня землі. Небо було сірим і стрімким.
​— ШШШ-ПШШШ-ІДІТЬ... ПРЯМО! — кричав я в комунікатор, намагаючись перекрити рев шторму.
​Йти було неможливо. Ми впали на четвереньки. Завдяки праскам на ногах нас не здувало в небо, але просування нагадувало повзання гігантських, неповоротких черепах.
​— Моя... аура... розшаровується! — пищала Оля, повзучи переді мною. Її волосся розлетілося, як прапор під час бурі, і періодично хлестало мене по обличчю.
​Ми проповзли метрів двадцять. До розбитого дрона Альянсу — купи зім'ятого білого металу — залишалося ще тридцять.
​І тут небо потемнішало.
Я підняв голову, мружачись від вітру.
​Над нами кружляли... вони. Місцеві жителі. Аеронавти.
Вони виглядали як гігантські, ідеально плоскі повітряні змії ромбовидної форми, розмахом крил метрів по п'ятнадцять. Вони були зроблені з якогось напівпрозорого, перламутрового матеріалу, що переливався всіма кольорами веселки. По краях ромбів пульсували неонові смуги. Замість хвостів у них були довгі, гнучкі лози, що звисали вниз.
​Вони не махали крилами. Вони просто ідеально ковзали у цих смертельних потоках повітря, ніби вітер був їхнім продовженням.
​— Увага, капітане, — пролунав голос Дмитра в навушниках. — Фіксую радіохвильову телепатію місцевих форм життя. Вони нас обговорюють.
​— Що вони кажуть?! — прокричав я.
​— Переклад: «Погляньте на цих жалюгідних, безкрилих черв'яків. Вони повзають у бруді, обтяжені своїм жалюгідним свинцем. Вони паплюжать наше ідеальне небо. Очистити територію. Почати бомбардування».
​— БОМБАРДУВАННЯ?! — я не встиг договорити, як з неба зі свистом впав камінь розміром із грейпфрут і врізався в землю в сантиметрі від моєї руки.
​Розумні повітряні змії своїми гнучкими хвостами хапали каміння з землі (де вітер був трохи слабшим) і, піднімаючись високо вгору, скидали їх прямо на нас, використовуючи аеродинаміку для ідеального прицілювання.
​БАМ!
Один із каменів влучив Ріті прямо в бронежилет на спині. Штурмовичка крякнула і припала до землі.
​— АХ ВИ Ж ШМАТКИ ЛІТАЮЧОГО ЦЕЛОФАНУ! — заревла вона, перевертаючись на спину. Вона підняла свій плазмовий автомат, намагаючись прицілитися у змія, що кружляв прямо над нами.
​— Ріта, ні! Вітер! — спробував попередити я.
​Вона натиснула на курок. Згусток плазми вилетів зі стовбура, але вітер швидкістю триста кілометрів на годину миттєво підхопив його. Плазма описала неймовірну дугу, перетворившись на вогняний бумеранг, і врізалася в землю прямо між мною і Олею, обпаливши нам штани.
​— Зброя марна! Її зносить! — констатувала Ріта, ледве утримуючи автомат, який вітер намагався вирвати з рук.
​БАМ! Камінь влучив Борі в шолом. Інженер невдоволено замотав головою.
— Вони б'ються камінням! Це нечесно! Ми не можемо дістати їх! — пробасив він.
​Змії над нами кружляли все щільнішим кільцем. Каменепад посилювався. Ми опинилися в пастці — повзти вперед було смертельно небезпечно, відступати — теж.
​— Треба надіслати їм сигнал миру! — Оля раптом відстебнула від свого пояса яскраву червону стрічку (з якою вона зазвичай медитувала) і спробувала підняти її вгору. — Я покажу їм колір любові!
​Вітер миттєво вирвав стрічку з її рук. Стрічка полетіла зі швидкістю кулі і хльоснула одного з Аеронавтів прямо по неоновому краю.
​— Перехоплення сигналу: «Ці брудні хробаки атакують нас ганчірками! Яка образа естетики! Знищити їх негайно!» — безпристрасно переклав Дмитро.
​— ОЛЮ, ПРИПИНИ ДРАТУВАТИ АВІАЦІЮ! — заволав я.
​Боря раптом завмер. Він подивився на свій буксирувальний трос, який кріпився до його пояса, потім подивився на розбитий дрон, а потім — у небо. У його очах спалахнув той самий шалений вогник, який з'являвся перед тим, як він робив щось геніальне або смертельно небезпечне. Зазвичай — і те, і інше одночасно.
​— Капітане! — басом прогримів він. — Якщо вони літають, бо вони плоскі... я теж можу літати!
​— Боря, НІ!
​Але його вже було не зупинити. Він потягнувся до своїх ніг і одним ривком розірвав ізоленту на правому черевику. Чавунна праска важко відпала. Потім він зірвав праску з лівої ноги.
​Вітер миттєво підхопив його стодвокілограмове тіло. Боря ледве втримався на ногах.
Він швидко відстібнув від своєї сумки з інструментами великий шматок листового металу, який він "запозичив" на планеті-звалищі (він використовував його як піддон для деталей).
​Він узяв цей лист металу обома руками, розставив ноги і... підняв його над головою, як гігантський щит-вітрило.
​Ураган вдарив у металевий лист. Борю миттєво відірвало від землі. Він злетів у повітря, як артилерійський снаряд.
​Але він був прив'язаний!
Буксирувальний трос, який з'єднував його з Рітою, миттєво натягнувся. Ріту, яка все ще лежала на землі з прасками на ногах, проволокло вперед на два метри.
​— ААААА! Я ЛІТАЮ! Я ПОВЕЛИТЕЛЬ ШТОРМУ! — ревів Боря в небесах.
​Наш інженер буквально перетворився на гігантського, незграбного, дуже важкого повітряного змія, який бовтався на прив'язі метрах у тридцяти над землею. Тільки замість елегантності Аеронавтів, Боря мав грацію літаючого бегемота з металевим листом у руках.
​Розумні повітряні змії були шоковані.
Їхня ідеальна повітряна хореографія дала збій. Один із них, той самий, що хотів скинути на нас черговий камінь, підлетів надто близько до новоспеченого "володаря шторму".
​Боря, бовтаючись на тросі, відпустив лист металу однією рукою, дістав з-за пояса свій улюблений розвідний ключ і з розмаху вліпив ним по перламутровому крилу Аеронавта.
​ДЗИНЬ!
Ідеально плоский розумний змій видав високий, ображений писк, його аеродинаміка була порушена, і він, кувиркаючись, полетів кудись за горизонт.
​— Перехоплення: «ТРИВОГА! ЧЕРВ'ЯК МУТУВАВ! ВІН ЛІТАЄ І Б'ЄТЬСЯ ІРЖАВОЮ ЗАЛІЗЯКОЮ! ВІДСТУПАЄМО!» — переклав Дмитро.
​Аеронавти, не готові до такого варварського повітряного бою, миттєво зламали стрій і розлетілися врізнобіч, кидаючи каміння де попало.
​— Працює! Капітане, я відволікаю авіацію! Діставайте чорну скриньку! — кричав Боря згори. Вітер крутив його у різні боки, але трос надійно тримав його біля нас (і нас біля нього).
​Я не став гаяти часу. Поки небо було чистим, я на четвереньках рвонув до уламків дрона Альянсу. Каміння обдирало коліна, вітер намагався зірвати шолом, але я дістався до розбитої білої капсули.
​Чорна скринька (яка насправді була яскраво-оранжевою кулею) стирчала прямо в центрі панелі. Я висмикнув її і поклав у спеціальний підсумок на поясі.
​— Є! ЗАВДАННЯ ВИКОНАНО! — заволав я в мікрофон. — ПОВЕРТАЄМОСЯ!
​— Як?! — прокричала Ріта, яка обома руками вчепилася в землю, намагаючись утримати натягнутий трос, на якому бовтався Боря. — Він працює як вітрило! Я не можу повзти назад, він мене тягне!
​Я подивився на Борю. Він все ще висів у небі, розмахуючи ключем і радісно кричучи щось про те, що він "завжди мріяв стати птахом".
​— Боря! Відпусти залізяку і падай! — скомандував я.
​— Не можу! Мене здує! — відповів він.
​— Олю! — я підповз до медика. — Хапайся за трос разом із Рітою!
​Ми втрьох — я, Оля і Ріта — вчепилися в буксирувальний трос. Наші шість ніг, обважнені чавунними прасками, ледве забезпечували достатнє зчеплення з кам'янистою поверхнею.
​— ТЯГНЕМО! — прохрипів я.
​Це було схоже на перетягування канату з ураганом. Ми, крок за кроком, міліметр за міліметром, задкували до шлюзу нашого корабля, підтягуючи Борю до себе. Вітер завивав, намагаючись вирвати нашу здобич. Трос натягнувся до межі, він аж гудів від напруги.
​До шлюзу залишалося п'ять метрів.
— ДМИТРЕ! ВІДЧИНЯЙ! — заволав я.
​Двері «Відра з болтами» роз'їхалися.
Ми ввалилися всередину, падаючи на металеву підлогу. Я, Ріта і Оля опинилися в безпеці. Але Боря все ще бовтався на вулиці, піднятий вітром над трапом.
​— Я не можу втягнути його! — Ріта ковзала прасками по гладкій підлозі шлюзу.
​— Боря! — я вихопив свій тактичний ніж. — Відпускай лист і готуйся до падіння! Я ріжу трос!
​— ЩО?! — тільки і встиг баснути він.
​Я полосонув лезом по натягнутому тросу.
Вітрило з листового металу, більше не утримуване нашою вагою, миттєво вирвалося з рук інженера і зникло в сірому небі зі швидкістю звуку.
​Боря, втративши підйомну силу, каменем полетів вниз. Він з гуркотом впав прямо на трап корабля і покотився всередину шлюзу, збиваючи нас усіх як кеглі в боулінгу.
​— ЗАКРИВАЙ!
​Зовнішні двері з шипінням зачинилися, відрізаючи нас від ревучого урагану. Раптом запанувала дзвінка, неймовірна тиша, що порушувалася лише нашим важким диханням і стогоном Борі, який лежав на підлозі, притиснутий зверху Олею та Рітою.
​— Ти... ти відрізав мій трос, капітане, — сумно промовив інженер, дивлячись у стелю. — Я так гарно літав...
​— Ти був мішенню для злісних геометричних фігур, Борю, — я скинув з себе залишки буксира. Праски на моїх ногах здавалися гирями. Я почав відмотувати ізоленту. — Здобуток у нас. Ми живі. І ніхто не отримав каменем по голові... крім тебе, але тобі це тільки на користь.
​Ріта зірвала зі своїх ніг праски і кинула їх у куток.
— Нагадайте мені більше ніколи не займатися повітряними видами спорту. Я надаю перевагу тому, щоб мої вороги стояли на землі. І щоб у них були голови, у які можна вистрілити.
​Я дістав з підсумка помаранчеву кулю чорної скриньки і поклав її на пульт управління. Потім витяг свій надійний, хоч і побитий життям планшет.
​«Запис 14. Планета T-Wind. Статус: НЕ ПРИДАТНА. Причина: смертельні урагани та літаючі сноби-аеронавти, які бомбардують камінням. Чорну скриньку отримано. Загін застосував антикварні праски в якості якорів і тактику "злого інженера-повітряного змія" для завоювання переваги в повітрі. Рекомендації Командуванню: не посилайте сюди авіацію. Просто надішліть багато розвідних ключів на мотузках».
​Я натиснув «Зберегти» і впав у своє капітанське крісло.
— Ну що, Дмитре. Ми готові. Давай свій наступний сюрприз. Ми пережили кислоту, вогонь, темряву, мюзикли і вітер. Мене вже нічим не злякати.
​— Прийнято, капітане, — голос Дмитра пролунав із динаміків, і мені здалося, що в ньому промайнула тінь штучної посмішки. — Наступна планета — G-Jelly. Там немає вітру. Там немає лави.
​— Звучить чудово, — я заплющив очі.
​— Але вся планета, включно з її мешканцями, складається з розумного фруктового желе. І вони мають звичку поглинати прибульців шляхом повільного, липкого обволікання. Бажаєте, щоб я почав шукати рецепти десертів, чи ви самі впораєтесь?
​Я застогнав і насунув фуражку на очі. Загін «Ельвіра» знову був у грі. І цього разу нам доведеться боротися з желе. Я тільки сподівався, що воно хоча б буде полуничним.