Глава 9: Картонне маскування

Ілюмінатор нашого багатостраждального капітанського містка відкривав вид на щось настільки неправильне, що мій мозок відмовлявся це обробляти.
​У центрі чорного космічного простору висіла не куля, як належить будь-якій порядній планеті, а гігантський, ідеально рівний куб. Він повільно обертався навколо своєї осі, підставляючи світлу найближчої зірки свої бездоганні прямі кути та абсолютно пласкі грані. Здавалося, ніби якийсь космічний бог-дитина забув тут свій улюблений іграшковий кубик.
​— Я зараз заплачу від цієї симетрії, — прошепотіла Оля, притиснувши долоні до щік. — Це ж втілення сакральної геометрії! Куб Метатрона в планетарному масштабі! Яка досконалість! Яка стабільність енергетичних потоків!
​— Яка маячня, — відрізала Ріта, з підозрою мружачись на кубічну планету. Вона все ще була зла після зустрічі з тіньовими кошенятами, і зараз її дратувало абсолютно все. — Планети мають бути круглими. Це закон гравітації. Якщо вона квадратна, значить, тут щось не так.
​— Тут усе не так, штурмовику, — пролунав з динаміків приречений голос Дмитра. — Ласкаво просимо на планету K-3. Світ абсолютної, безкомпромісної геометрії. Гравітація тут підтримується штучним ядром невідомого походження. Місцеві жителі — кремнієві форми життя, які еволюціонували у вигляді ідеальних багатогранників.
​— Ну, багатогранники і багатогранники, — Боря гучно почухав свій значний, ідеально круглий живіт. — Головне, щоб вони не їли метал і не намагалися розчинити нас у кислоті. Яка у нас мета?
​— Мета місії: встановити контакт, зібрати зразки місцевого ґрунту для аналізу на корисні копалини і зробити кілька фотографій, — відповів ШІ. — Але є один нюанс. Їхня релігія, культура і біологія базуються на прямих кутах. Будь-що кругле, овальне або вигнуте вважається тут єрессю найвищого рівня, мерзотою і злочином проти природи, що карається негайним пресуванням.
​На містку запанувала тиша.
Ми повільно переглянулися.
​Я подивився на Борю, чия фігура нагадувала велику добродушну грушу.
Я подивився на Олю з її круглими кришталевими кулями для медитації.
Потім мій погляд впав на екран радарів, який показував схематичне зображення нашого корабля — «Відра з болтами», що мало форму пузатої, пом'ятої, округлої бляшанки.
​— Дмитре, — мій голос зрадницьки пискнув. — Ти хочеш сказати, що наш корабель для них — це гігантська літаюча образа їхніх релігійних почуттів?
​— Саме так, капітане. Ми виглядаємо як міжгалактичний середній палець, показаний їхньому богу симетрії. Крім того, ви четверо теж неприпустимо округлі. Ваші голови, очі, плечі... Якщо ви вийдете назовні в такому вигляді, вас розчавлять у бруски швидше, ніж ви встигнете сказати «Пі Ра Дорівнює...»
​— Значить, нам потрібне маскування! — я підскочив з крісла, відчуваючи черговий напад паніки, який вже став моїм нормальним станом. — Боря! Ти наш інженер! Зроби нас квадратними!
​Боря напружив звивини.
— Квадратними... Квадратними... Я міг би зварити екзоскелети з листового металу, але це займе три дні.
​— У нас немає трьох днів! Ми вже входимо в їхню атмосферу! — закричала Ріта, вказуючи на ілюмінатор, за яким почали з'являтися квадратні хмари. Серйозно, хмари були у формі ідеальних паралелепіпедів.
​— Тоді... картонні коробки! — радісно вигукнув інженер. — У нас у вантажному відсіку повно порожньої тари з-під армійських пайків та контрабандних тостерів! Ми просто надягнемо їх на себе!
​Через п'ятнадцять хвилин, коли наш корабель з гучним гуркотом приземлився (точніше, приквадратився) на ідеально пласку поверхню, ми стояли у шлюзі, готові до виходу.
​Загін «Ельвіра» виглядав так, ніби ми збиралися грати в найдешевшій шкільній виставі про роботів.
​На мені була коробка від «Космічного Тостера Делюкс», у якій Боря криво прорізав дві дірки для очей.
Оля була запакована в коробку з-під органічного ромашкового чаю.
Ріта, матюкаючись крізь зуби, натягнула на себе довгий ящик з-під плазмових снарядів, через що не могла згинати руки в ліктях.
А Боря... Борі довелося склеїти своєю улюбленою синьою ізолентою чотири коробки від промислових холодильників, щоб вмістити туди свої габарити. Тепер він нагадував гігантського, незграбного Голема з картону.
​— Я нічого не бачу зліва! — глухо пролунав голос Ріти з-під картону. — Якщо на мене нападуть збоку, я просто впаду і буду лежати, як колода! Тобто, як брусок!
​— Головне — пересувайтеся різко, під прямими кутами, — інструктував я, намагаючись поправити свою коробку, яка постійно з'їжджала набік, натираючи мені вуха. — Ніякої плавної ходи. Тільки роботизовані рухи. Ми — просто група місцевих кубів, які вийшли на прогулянку.
​— Шлюз відчиняється, — повідомив Дмитро. — Удачі, картонні воїни. Намагайтеся не потрапити під дощ, інакше ваша маскувальна броня розкисне.
​Двері роз'їхалися в боки. Ми вийшли на поверхню планети K-3.
Усе навколо складалося з блоків. Земля під ногами була вкрита ідеально квадратними плитками якогось сизого матеріалу. Замість дерев росли химерні конструкції зі стовбурами у формі квадратних колон та кронами, складеними з тисяч маленьких зелених кубиків. Навіть сонце на небі мало форму сліпучо-білого квадрата.
​Світ нагадував віртуальну реальність старої комп'ютерної гри, яку хтось переніс у реальний всесвіт.
​Ми незграбно спустилися по трапу. Кожен крок супроводжувався гучним шурхотом картону.
​— Так, Боря, діставай лопату, бери квадратний зразок ґрунту і валимо звідси, — прошепотів я, постійно повертаючись усім корпусом, бо моя коробка не дозволяла крутити головою.
​— Немає лопати! — так само пошепки озвався Боря-холодильник. — Я забув її на містку! Але у мене є...
​Він не встиг договорити.
З-за найближчого квадратного гаю почувся гуркіт, що нагадував звук жорнів. Земля злегка завібрувала.
На галявину, де ми приземлилися, викотилися місцеві жителі.
​Це були Куби. Гігантські, триметрові брили з темного, відполірованого граніту, поцятковані неоновими блакитними лініями, які утворювали складні геометричні візерунки. Вони не мали ні ніг, ні рук, ні очей. Вони пересувалися, перекочуючись з грані на грань із глухим, важким гуркотом: БАМ... БАМ... БАМ.
​Їх було п'ятеро. Вони зупинилися метрах у двадцяти від нас і завмерли. Неонові лінії на їхніх поверхнях почали швидко блимати, ніби вони сканували нас.
​— Завмріть! — скомандував я. — Граємо роль контейнерів! Боря, втягни живіт, твоя коробка випирає!
​Ми стояли непорушно.
Один з Кубів — очевидно, головний — повільно перекотився ближче до нас. БАМ... БАМ. Він зупинився прямо переді мною. З його надр пролунав дивний звук: серія електронних клацань, скреготу каменю об камінь і коротких гудків.
​— Переклад: «Що ви за нестандартні модулі? Ваш матеріал м'який, а ваші кути недостатньо гострі. Ідентифікуйте себе», — монотонно переклав Дмитро у моєму навушнику.
​Я відчув, як крапля поту скотилася з мого чола прямо в очі, але я не міг витерти її через коробку.
— Дмитре, скажи їм щось... геометричне!
​— Транслюю: «Ми — експортні куби з сектору Картон-9. Ми несемо в собі ідеальну порожнечу. Слава Прямому Куту».
​Гранітний велетень перед нами на мить замислився, блимаючи синіми смугами.
Здавалося, наше безглузде маскування працює.
​Але тут втрутився наш головний фактор ризику. Оля.
— Вони такі прекрасні! — прошепотіла вона зі своєї коробки з-під чаю. — Вони ніби живі вівтарі стабільності! Я маю висловити їм свою повагу!
​До того, як я встиг її зупинити, Оля зробила крок уперед. Її картонна броня жалібно скрипнула. Вона просунула руку крізь щілину в коробці. У її руці була одна з її улюблених кришталевих сфер. Ідеально кругла, гладка, сяюча сфера.
​— Прийміть цей дар безкінечності! — радісно промовила вона, простягаючи кулю місцевому лідеру.
​Час зупинився.
Я бачив, як сонячний промінь відбивається від ідеально вигнутої поверхні кришталевої кулі.
Неонові лінії на всіх п'яти гранітних Кубах миттєво змінили колір із блакитного на криваво-червоний.
​З їхніх кам'яних тіл вирвався звук, який міг би видати модем, якого катують циркулярною пилою. Це був вереск абсолютного, первісного релігійного жаху та люті.
​— Переклад: «ЄРЕСЬ! ОГИДНА ОКРУГЛІСТЬ! ДЕМОНИ ВИГИНІВ! РОЗЧАВИТИ! РОЗТЕРТИ В ПИЛ!» — заволав Дмитро.
​— ОЛЯ, ТИ ІДІОТКА! — закричала Ріта, скидаючи з себе коробку з-під снарядів, яка заважала їй рухатися. — ДО БОЮ!
​Але гранітні Куби були неймовірно швидкими. Вони розкрутилися на місці, як дзиґи (хоча дзиґи круглі, що було б іронічно), і з шаленою швидкістю покотилися прямо на нас, маючи намір розчавити нас своїми багатотонними площинами.
​— Вогонь! — ревнув я, теж розриваючи свою коробку від тостера, щоб дістати пістолет.
​Ріта дала довгу чергу з плазмового автомата.
Яскраво-сині згустки енергії врізалися в нападників. Але ідеально пласкі грані під кутом 90 градусів спрацювали як дзеркала. Плазма просто зрикошетила від каменю і розлетілася на всі боки, підпалюючи квадратні кущі і ледь не відрізавши шматок від нашого власного корабля.
​— Зброя марна! Вона відбивається! — заволала Ріта, ледве ухиляючись від триметрового Куба, який пролетів повз неї, з гуркотом врізавшись у землю там, де вона стояла секунду тому.
​Боря, все ще застряглий у своїй гіганській конструкції з-під холодильників, запанікував. Він почав бігати по колу, розмахуючи руками в картоні.
— ЗНІМІТЬ ЦЕ З МЕНЕ! Я НІЧОГО НЕ БАЧУ!
​Один із Кубів помітив цю величезну ціль і стрімко покотився на Борю. БАМ! БАМ! БАМ!
Удар був неминучим.
​— Боря, лягай! — крикнув я.
Наш велетень інстинктивно впав на живіт. Величезний гранітний Куб пролетів прямо над ним, зірвавши картонну броню, але не зачепивши самого інженера. Куб з гуркотом врізався у посадкове шасі нашого «Відра з болтами», і корабель жалібно застогнав.
​— Вони ламають наш транспорт! — Оля кинула свою круглу кришталеву кулю в монстра. Сфера вдарилася об камінь і розлетілася на друзки, що викликало у Кубів ще один напад червоної неонової люті.
​Їх ставало більше. З-за квадратних дерев на площу викочувалися нові десятки гранітних паралелепіпедів. Вони формували навколо нас стіну, яка поступово звужувалася, готуючись перетворити нас на червону пасту.
​— Нам кришка! — Ріта відкинула автомат і дістала ніж, хоча розуміла, що проти каменю він безкорисний.
​Я гарячково міркував. Зброя не працює. Втекти неможливо, вони швидші. Вони ненавидять усе кругле.
Кругле. Округле. Сферичне.
​— Боря! — я підскочив до інженера, який саме стягував з голови залишки картону. — Твій рюкзак! Ти брав із собою сухий пайок?!
​— Т-так, капітане! — заїкаючись, відповів Боря. — Згідно зі статутом!
​— Діставай банки з консервованим горошком! Усі, що є! Швидко!
​Боря зірвав з плеча рюкзак, розстебнув його і вивалив на квадратну сизу плитку з десяток бляшанок зі стандартним армійським горошком.
Бляшанки були ідеально циліндричними.
​— Відкривай їх?! — крикнув він.
— НІ! КОТИ ЇХ!
​Я схопив дві банки і з усієї сили жбурнув їх по землі назустріч натовпу Кубів, що насувався на нас. Ріта зрозуміла мій задум миттєво, підхопила ще три банки і запустила їх у інший бік, як кулі для боулінгу.
​Циліндричні бляшанки весело задеренчали по рівній поверхні: дррр-дррр-дррр, обертаючись навколо своєї осі, демонструючи абсолютно блюзнірську, гріховну округлість у дії.
​Ефект був порівнянний з вибухом атомної бомби на з'їзді пацифістів.
​Коли гранітні Куби побачили, що на них котяться предмети без жодного прямого кута, їхні системи просто не витримали. Вони не могли це осмислити.
Ряди нападників зламалися.
Перші Куби спробували зупинитися, але через свою інерцію перечепилися через банки і полетіли шкереберть, врізаючись один в одного.
​— Транслюю місцеві радіоперехоплення: «ВІДСТУП! ЦЕ ВТОРГНЕННЯ СФЕР! НАШІ КУТИ НЕЧИСТІ! КІНЕЦЬ ГЕОМЕТРІЇ!» — голос Дмитра звучав майже життєрадісно.
​Куби в паніці розкочувалися в різні боки, намагаючись втекти від жахливих бляшанок з горошком, які продовжували свій фатальний круглий рух. Кілька місцевих жителів навіть почали битися об квадратні дерева, намагаючись стерти з себе пам'ять про те, що вони щойно побачили.
​— Геніально, капітане! — Ріта пнула ще одну банку, відправляючи її в навздогін відступаючому кам'яному монстру.
​— Не час святкувати! УСІ В ШЛЮЗ! — я першим залетів на трап.
​Ми ввалилися всередину корабля, залишаючи за собою планету, яка тепер назавжди буде травмована армійськими консервами.
Боря, не чекаючи команди, рвонув до пульта. Маршові двигуни вивергнули полум'я, залишаючи круглий, обпалений кратер на ідеально квадратній площі, і «Відро з болтами» свічкою злетіло на орбіту.
​Я сповз по стіні містка, відчуваючи запах паленого картону і власного поту.
​— Здається, ми залишили там наші коробки... і сміття, — винувато сказала Оля, виглядаючи в ілюмінатор на віддаляючийся куб. — Це так не екологічно.
​— Олю, я тебе благаю. Замовкни, поки я не викинув твої кристали у відкритий космос, — прохрипіла Ріта, розтираючи затерплі плечі. — Капітане, що в журнал?
​Я дістав планшет.
​«Запис 7. Планета K-3. Статус: НЕ ПРИДАТНА для життя, якщо ви не є паралелепіпедом. Причина: агресивна гранітна геометрія і абсолютна нетерпимість до плавних ліній. Загін врятувався за допомогою біологічної зброї масового психологічного ураження (консервованого горошку). Рекомендації Командуванню: відправити їм вагон хула-хупів і подивитися, як їхня цивілізація вибухне».
​Я натиснув «Зберегти».
​— Капітане, — озвався Дмитро. — Дозвольте доповісти. Гіпердрайв перегрівся після екстреного зльоту. Нам доведеться зробити зупинку на найближчій нейтральній станції для охолодження. Це займе кілька годин.
​Я заплющив очі і з полегшенням видихнув.
— Нейтральна станція? Справжня? З нормальними гуманоїдами, які не хочуть нас з'їсти, розчавити чи оштрафувати?
​— Абсолютно. Станція "Перехрестя-7". Там є бар, ремонтні доки і навіть синтетичні пончики.
​— Синтетичні пончики... — прошепотів Боря так ніжно, ніби Дмитро сказав про сенс життя.
​— Курс на станцію, — скомандував я. — Загін «Ельвіра» йде на перерву. І хай допоможе Всесвіт тому бармену, який спробує налити нам щось безалкогольне.