Глава 7: Ягоди для бюрократів

Поки я стояв на гілці розміром зі злітну смугу і розмірковував над тим, як низько впала моя військова кар'єра, мій елітний загін продовжував демонструвати чудеса боєздатності.
​Ріта, все ще застигла в позі танцівниці диско, видавала крізь склеєні губи звуки, що нагадували гарчання бензопилки, якій забули залити мастило. Боря сидів на корі, обіймав товсту ліану і шепотів їй компліменти про її чудове зелене листя. А Оля... Оля порпалася у своїй медичній сумці, наспівуючи якусь мантру.
​— Олю! — я нарешті зірвався. — Замість того, щоб співати, можливо, ти використаєш свої медичні навички і розклеїш нашого єдиного адекватного бійця?! Бо якщо на нас зараз нападуть, ми будемо відбиватися Бориними галюцинаціями!
​— Якраз шукаю! — радісно відгукнулася Оля. Вона витягла з сумки невеликий скляний флакон. — Це ефірна олія іланг-ілангу з екстрактом космічної ромашки! Вона ідеально розчиняє негативні енергетичні прив'язки... ну, і органічні смоли теж!
​Вона підбігла до Ріти і щедро хлюпнула олією їй на обличчя та руки.
​Слиз зашипів, пустив бульбашки і миттєво перетворився на рідку воду. Ріта з голосним «ХЛЮП» відірвала руки від вух, жадібно ковтнула повітря і першим ділом схопила Олю за комір халата.
​— Я ТЕБЕ ЗАРАЗ ЦІЄЮ РОМАШКОЮ... — почала вона, її очі палали жагою вбивства.
​— Відставити вбивство медика! — скомандував я, стаючи між ними. — Ріто, бережи гнів для мавп. І для шестилапих ведмедів. Нам треба забрати наш корабель з цього бюрократичного полону. Олю, що робити з Борею?
​Оля підійшла до нашого гіганта, який саме намагався погодувати ліану шматочком кори. Вона склала долоні човником, глибоко вдихнула і... з усієї сили вліпила Борі дзвінкого ляпаса прямо по лобі.
​ЛЯСЬ!
​Звук відлунням прокотився по джунглях. Боря кліпнув, його очі розфокусувалися, а потім знову зібралися докупи. Він похитав головою, ніби великий собака.
​— Ой... Капітане? — він обвів поглядом гілку. — А де метелики? І чому в мене таке відчуття, ніби я випив відро розчинника і закусив цвяхами?
​— Це побічний ефект місцевого правосуддя, — похмуро констатував я. — Слухати мою команду! Наше завдання — піднятися на північний схил цього чортового дерева, знайти кущ із синьою журавлиною, зібрати ягоди і не стати сніданком для хижаків, які там сплять. Після цього ми заповнюємо ідіотську анкету, забираємо корабель і звалюємо звідси назавжди. Питання?
​— Тільки одне, — Ріта пересмикнула затвор автомата, який тепер пахнув іланг-ілангом. — Я можу стріляти в усе, що не є синьою журавлиною?
​— Тільки в крайньому випадку. Дмитро, давай маршрут.
​— Маршрут побудовано, — меланхолійно озвався ШІ в наших навушниках. — Вам потрібно піднятися на триста метрів вгору по стовбуру. Шлях пролягає через колонію гігантських кусючих мурах і територію гніздування птахів-носорогів, які скидають на порушників свої екскременти з точністю снайпера. Гарної прогулянки.
​Підйом перетворився на чотиригодинне випробування нашої витривалості та мого терпіння. Ми лізли по гігантських борознах у корі Дерева-Матері, використовуючи ліани замість канатів.
​Боря, який все ще страждав від нейротоксичного похмілля, постійно спотикався і гучно стогнав. Ріта мовчки і методично відстрілювала мурах розміром із таксу, які намагалися відгризти нам черевики. А я просто намагався не дивитися вниз, бо від висоти в мене паморочилося в голові, а гавайська сорочка, яку я так і не зняв (бо вона прилипла до термобілизни), зовсім не сприяла маскуванню.
​Нарешті, ми дісталися до широкого плато, утвореного розгалуженням кількох величезних гілок.
​Тут було набагато темніше через густе листя зверху. Повітря було вологим і пахло мохом. А прямо по центру плато, освітлений самотнім променем сонця, що пробився крізь крону, ріс кущ. Його листя було сріблястим, а на гілках висіли великі, люмінесцентні сині ягоди.
​— Ось вона, бюрократична мрія, — прошепотів я.
​— Увага, капітане, — пошепки попередив Дмитро. — Сканери фіксують три масивні біологічні об'єкти безпосередньо під кущем.
​Ми підкралися ближче і сховалися за товстим коренем.
​Вони дійсно були там. Троє Шестилапих Пантер-Грізлі спали, згорнувшись у пухнасті, але неймовірно м'язисті клубки. Кожна потвора була розміром з мікроавтобус. Вони мали густу темно-фіолетову шерсть, ведмежі морди з іклами завдовжки з мій лікоть, по шість лап із випущеними кігтями і довгі котячі хвости, які нервово смикалися уві сні. Їхнє колективне хропіння нагадувало звук працюючого трактора.
​— Матінко рідна... — зблід Боря. — Вони ж нас перекусять і навіть не подавляться.
​— Я можу зняти одного в голову, — прошепотіла Ріта, прицілюючись. — Але інші двоє прокинуться і зроблять з нас фарш раніше, ніж я перезаряджу.
​— Ніякої стрілянини! — я притиснув дуло її автомата донизу. — Я піду сам. По-тихому. Зберу жменю ягід і ми одразу відходимо. Якщо щось піде не так — Олю, готуй свої заспокійливі ромашки, Боря — готуйся кидати мене і тікати.
​Я зробив глибокий вдих, став навколішки і поповз до куща.
Кожен сантиметр давався з боєм. Я боявся дихати. Під моїми колінами раз у раз хрускали дрібні гілочки, і кожен цей звук здавався мені пострілом з гармати.
​Я підповз впритул до найближчого сплячого монстра. Від нього пахло мускусом і сирим м'ясом. Я повільно простягнув руку над його головою, дотягуючись до найближчого грона синіх ягід. Мої пальці торкнулися прохолодної, м'якої поверхні журавлини. Я обережно зірвав три штуки.
​«Є! — подумав я, відчуваючи шалений приплив адреналіну. — Операція успішна!»
​Я почав повільно задкувати. І саме в цей момент мій план зазнав краху через фактор, який я не міг передбачити.
​Гавайська сорочка.
​Один із відірваних ґудзиків мого розкішного вбрання зачепився за колючку сусідньої ліани. Коли я посунувся назад, тканина натягнулася і з голосним тріском розірвалася.
​Звук розірваної тканини в мертвій тиші пролунав як вибух петарди.
​Хропіння найближчого монстра миттєво припинилося. Одне з його величезних жовтих очей розплющилося і втупилося прямо на мене. Зіниця звузилася в тонку вертикальну щілину.
​З глибокого горла Пантери-Грізлі вирвалося низьке, вібруюче гарчання. Істота почала повільно підніматися на свої шість лап, височіючи наді мною, як волохата гора смерті. Двоє інших монстрів теж заворушилися.
​— БІЖИМ!!! — не своїм голосом заволав я, підскакуючи на ноги.
​— КОНТАКТ! — ревнула Ріта, вискакуючи з-за кореня і даючи чергу в повітря, сподіваючись налякати потвор.
​Але плазмові постріли їх тільки розлютили. Трійця шестилапих мутантів з оглушливим ревом рвонула в наш бік. Земля (точніше, кора) дрижала під їхньою вагою.
​— Капітане! — Боря схопив мене за комір і смикнув на себе, рятуючи від ікол, які щойно клацнули там, де секунду тому була моя голова. Ми всі кинулися навтьоки, але мутанти були набагато швидшими. Вони заганяли нас у кут, до краю гілки, за яким була лише трисотметрова прірва.
​Ми зупинилися на краю. Позаду — безодня. Попереду — три розлючені машини для вбивства, які готувалися до стрибка.
​— Ну що, команда, — я міцно стиснув у руці три нещасні сині ягоди. — Здається, наш тур закінчується тут. Було честю...
​І тут вперед вийшла Оля.
Вона не кричала і не панікувала. Вона спокійно дістала зі своєї сумки найбільший, ідеально огранований кристал рожевого кварцу. Потім вона дістала свій медичний ліхтарик — той самий, яким перевіряють зіниці на наявність струсу мозку.
​— Олю, ти що, збираєшся лікувати їх світлотерапією?! — істерично крикнув Боря.
​Оля нічого не відповіла. Вона притиснула кристал до лінзи ліхтарика і ввімкнула його на максимальну потужність.
​Промінь світла пройшов крізь грані кристала, заломився і перетворився на неймовірно яскравий, концентрований червоний зайчик, який впав прямо на кору перед носом ватажка Пантер-Грізлі. Оля почала швидко водити ліхтариком з боку в бік.
​Червона крапка забігала по дереву, як божевільна.
​Ми не повірили своїм очам.
Гігантський, жахливий, кровожерливий мутант... раптом зупинився. Його вуха настовбурчилися. Величезні жовті очі сфокусувалися на маленькій червоній крапці. Він забув про нас. Його хижі інстинкти миттєво переключилися в режим домашнього котика.
​Він підняв праву передню лапу і невпевнено вдарив нею по червоній крапці.
​— Мяу? — видала потвора розміром з мікроавтобус басом, від якого завібрували мої пломби.
​Оля перевела промінь на стовбур дерева. Всі троє монстрів синхронно повернули голови, їхні зіниці розширилися, і вони з веселим гуркотом кинулися ловити світло. Вони стрибали один на одного, падали на спини, намагалися вкусити кору і грайливо махали своїми шестилапими кінцівками.
​— Це... це працює... — прошепотіла Ріта, опустивши автомат. Її щелепа відвисла. — Вони просто великі коти.
​— Всесвіт любить тих, хто вміє гратися! — радісно повідомила Оля, виписуючи лазером вісімки на дереві. Хижаки бігали за крапкою, збиваючи один одного з ніг, повністю ігноруючи нашу присутність. — Біжіть униз! Я їх затримаю і наздожену вас!
​— Ніколи б не подумав, що скажу це, але... дякую твоїм кристалам, Олю! — крикнув я. — Загін, відступаємо!
​Ми помчали назад вниз по стовбуру з такою швидкістю, що могли б встановити олімпійський рекорд. Оля, майстерно відводячи монстрів убік своїм імпровізованим лазером, наздогнала нас за кілька хвилин, весело сміючись.
​Коли ми ввалилися на нашу гілку-штрафмайданчик, Інспектор Бабуїнко та його команда вже чекали на нас, сидячи на складних стільцях з бамбука.
​Я підбіг до столу, важко дихаючи, розчавив у кулаці сині ягоди і ткнув пальцем у синій сік, що виділився.
​— ДАВАЙТЕ! — прохрипів я. — ДАВАЙТЕ СЮДИ ВАШУ ФОРМУ 404-B!
​Інспектор повільно, з нестерпною бюрократичною гідністю, посунув до мене шматок кори. Я пальцем у синьому соку швидко поставив кілька кривих галочок, написав «МАКС» замість підпису і кинув кору назад йому в морду.
​Бабуїнко поправив монокль. Уважно вивчив документ. Понюхав підпис.
​— Форма заповнена коректно, — переклав Дмитро. — Окрім того, ви перевищили ліміт часу на три хвилини, але ми готові списати це як бонус для прибульців.
​Інспектор дістав величезну дерев'яну печатку, поплював на неї і з розмахом вдарив по корі. ХРЯСЬ!
​Макаки-механіки, які весь цей час сиділи на нашому гіпердрайві, як на табуретці, радісно заверещали, підхопили блок і за три секунди прикрутили його назад до нашого корабля. Потім вони смикнули за якийсь прихований вузол, і гігантський гамак із ліан з гучним ФШУХ розпустився.
​«Відро з болтами» важко гепнулося на гілку. Двері шлюзу відчинилися.
​— На борт! УСІМ НА БОРТ, ПОКИ ВОНИ НЕ ПОПРОСИЛИ ДОВІДКУ ПРО ДОХОДИ! — заволав я.
​Ми влетіли всередину, відштовхуючи один одного. Боря одразу ж стрибнув за пульт керування.
— Запалювання! — крикнув він, б'ючи по кнопках.
​Корабель заревів, випускаючи хмару диму (який, напевно, знову порушив екологічні норми планети), і зірвався з гілки, залишаючи Інспектора Бабуїнка кашляти в хмарі вихлопних газів.
​Ми віддалялися від планети J-14 з максимальною швидкістю. Коли зелена куля перетворилася на маленьку крапку на екранах радарів, я з полегшенням сповз по стіні на підлогу містка. Моя розірвана гавайська сорочка була вкрита синіми плямами журавлинного соку і смерділа потом.
​Ріта перевіряла зброю. Оля дбайливо ховала свій кристал назад у сумку. Боря просто лежав обличчям на пульті керування і тихо стогнав, відходячи від нейротоксинів і стресу.
​Я дістав планшет.
​«Запис 5. Планета J-14. Статус: НЕ ПРИДАТНА для життя жодної нормальної істоти. Причина: смертельна бюрократія, неадекватні макаки-податківці та місцева фауна, яку можна перемогти лише за допомогою лазерної указки. Рекомендації Командуванню: заборонити будь-які контакти з цією планетою, інакше вони змусять Альянс платити податок на повітря».
​— Дмитре, — прохрипів я, не піднімаючи голови. — Тільки не кажи мені, що наступна планета — це офіс космічної стоматології або світ, де правлять живі кактуси.
​— Не зовсім, капітане, — спокійно відповів ШІ. — Наступна планета класифікується як світ постійної темряви. Згідно з даними, там живуть тіньові сутності, які живляться страхом.
​— Чудово, — я істерично засміявся. — Наш страх такий концентрований, що вони луснуть від переїдання в перші ж три секунди. Загін, готуйте памперси. Ми летимо в темряву.