Глава 4: Пустельна сауна

Перехід від абсолютної крижаної смерті до тропічної спеки на нашому кораблі відбувся з грацією падаючої з даху цеглини. Щойно шлюзові двері зачинилися, відрізавши нас від мінус ста градусів, Боря вирішив, що нам терміново треба зігрітися. І, як завжди, його інженерна ініціатива мала катастрофічні наслідки.
​Поки я стягував із себе мокрі, напіввідталі гавайські сорочки, наш механік-гігант зник у машинному відділенні. Через п'ять хвилин звідти почувся гучний металевий брязкіт, потім іскри посипалися з вентиляційної решітки, і врешті-решт корабель сколихнувся.
​— Борю, що ти там знову зламав? — втомлено прокричав я, намагаючись виплутатися з рукавів мокрого квітчастого жаху, який ще хвилину тому служив мені термокостюмом.
​— Нічого не зламав, капітане! Я оптимізував! — радісно відгукнувся Боря, вилазячи з технічного люка. Його обличчя було чорним від сажі, але очі сяяли гордістю. — Я перенаправив відведення тепла від головного маршового реактора прямо в систему внутрішнього клімат-контролю. Тепер ми зігріємося за лічені секунди!
​— Увага екіпажу, — пролунав з динаміків приречений голос Дмитра. — Інженер Борис щойно перетворив наш корабель на гігантську літаючу фритюрницю. Температура у житлових відсіках стрімко зростає. Плюс тридцять. Плюс сорок. Якщо у когось є сира картопля, зараз саме час розкласти її на підлозі.
​Я відчув, як крапля поту скотилася по моїй спині. Повітря миттєво стало густим, важким і гарячим, ніби ми дихали через розпечений рушник.
​— БОРЯ! — заревла Ріта, яка щойно зняла свій термокостюм. Її волосся прилипло до лоба, а обличчя почало набувати загрозливого багряного відтінку. — ТИ ЗРОБИВ З КОРАБЛЯ ДУХОВКУ! ПОВЕРНИ ВСЕ НАЗАД!
​— Не можу! — винувато розвів руками гігант. — Я приварив клапан намертво, щоб не пропускав! Думав, так буде надійніше. Зате ми більше не мерзнемо!
​— Чудово, — я впав у своє капітанське крісло, яке тепер нагрілося до температури пательні, і одразу ж підскочив, голосно вилаявшись. — Тепер ми просто спечемося у власному соку. Дмитре, які там у нас координати наступної планети? Давай швидше, можливо, там є океан, або хоча б прохолодний вітерець.
​— Наступна ціль — планета PD-7, — меланхолійно відповів ШІ. — Атмосфера придатна для дихання. Клімат... як би це м'якше сказати... у порівнянні з цією планетою, ваша теперішня температура на кораблі здасться вам приємним весняним ранком. Це пустельний світ. Глобальна піщана буря і стабільні плюс п'ятдесят градусів у затінку. Якого там немає.
​— Ви знущаєтесь, — я схопився за голову. — Ми щойно ледве не змерзли на смерть, а тепер летимо на сковорідку? Генерал Бровко точно кидав дротики в мапу Галактики із зав'язаними очима!
​— Ой, не хвилюйтеся ви так! — Оля сиділа на підлозі у позі лотоса. Вона скинула свій розтягнутий светр з оленем і тепер була в легкій медичній туніці. — Спека — це чудово! Це природна сауна! Наші пори розкриваються, токсини виходять, а негативна енергія випаровується разом із потом. Я вже відчуваю, як моя аура стає легшою.
​— Твоя аура зараз почне пахнути смаженою свининою, якщо ми не знайдемо спосіб охолодити цей брухт, — огризнулася Ріта, методично протираючи дуло свого автомата. Її піт капав прямо на метал зброї зі звуком «пшшш».
​— Входимо в атмосферу PD-7, — повідомив Дмитро. — Пристебніть ремені. Через теплові завихрення посадку обіцяю вкрай неприємну. І, до речі, система кондиціонування остаточно згоріла. Гарного польоту.
​Корабель почало трясти так, ніби ми летіли всередині пральної машини, у яку хтось заради жарту закинув кілька шлакоблоків. За ілюмінаторами не було видно нічого, крім суцільного, шаленого виру жовтогарячого піску. Скрегіт піщинок по обшивці нагадував звук, з яким мільйони крихітних стоматологічних бормашин намагаються прогризти титан.
​Ми вдарилися об поверхню. Потім підскочили. Потім знову вдарилися і, судячи з відчуттів, проїхалися на череві метрів двісті, після чого різко зупинилися, зарившись носом у щось м'яке і сипуче.
​Світло на містку кілька разів кліпнуло і згасло. Увімкнулося тьмяне червоне аварійне освітлення. Усередині корабля стало настільки спекотно, що мені здавалося, ніби мої легені зараз перетворяться на сушені родзинки.
​— Доповідь, — прохрипів я, випльовуючи пісок, який якимось чином умудрився проникнути навіть крізь зачинені гермодвері.
​— Ми застрягли у піщаній дюні, — констатувала Ріта, визираючи в ілюмінатор, який був наполовину засипаний рудим піском. — Навколо нічого. Тільки пісок. І ще більше піску. І спека така, що можна яєчню на броні смажити.
​— Аналіз навколишнього середовища завершено, — озвався Дмитро. Його голос лунав тихо, бо живлення перейшло на резервні батареї. — Температура повітря: плюс п'ятдесят чотири градуси. Токсинів немає. Рівень ультрафіолету такий, що ви засмагнете до стану вугілля за п'ятнадцять хвилин. Завдання місії: пробути на поверхні не менше чотирьох годин і встановити сейсмічний датчик для перевірки стабільності кори.
​— Чотири години на цій сковорідці?! — я відчув, як залишки мого капітанського авторитету плавляться. — Ми ж тут висохнемо, як таранька!
​— Якщо ми залишимося всередині корабля з Бориною зламаною системою охолодження, ми спечемося за двадцять хвилин, — логічно зауважила Ріта. Вона підійшла до шафки зі спорядженням, дістала звідти кілька широких тактичних хусток і пару сонцезахисних окулярів, що нагадували окуляри зварювальника. — Одягайтеся. Максимально закривайте шкіру. Боря, візьми свою термоізоляційну фольгу, тільки цього разу блискучою стороною назовні, щоб відбивати сонце. А то ти і так схожий на ходячий радіатор.
​Через десять хвилин ми стояли перед шлюзом, готові до виходу. Наш загін виглядав ще більш абсурдно, ніж на крижаній планеті.
Я був замотаний у якісь ганчірки і хустки так, що видно було тільки мої очі крізь тоновані окуляри.
Ріта перетворила свою форму на щось середнє між одягом бедуїна і костюмом ніндзя.
Боря дійсно знову обмотався фольгою, і тепер сліпив усіх нас сонячними зайчиками.
А Оля просто надягла на голову панамку з ромашками і щедро намастилася сонцезахисним кремом, який пах кокосом.
​— Готові? — запитав я, хоча ніхто не був готовий. — Відчиняй, Дмитре.
​Шлюз відчинився. Усередину не просто вдарило гаряче повітря — це було схоже на те, ніби хтось відчинив двері до доменної печі. Сліпуче сонце вдарило по очах навіть крізь темні окуляри.
​Ми обережно спустилися трапом, потопаючи в розпеченому рудому піску по самі щиколотки. Пустеля простягалася на всі боки до самого горизонту. Вітер гнав по дюнах піщані хвилі, утворюючи красиві, але абсолютно безжиттєві візерунки.
​— Яка благодать... — протягнула Оля, сідаючи прямо на розпечений пісок і схрещуючи ноги. — Відчуваєте цю потужну сонячну енергію? Ця планета — це просто один великий, теплий обіймач.
​— Якщо цей «обіймач» не відпустить нас через чотири години, від нас залишаться тільки кістки, — я обережно переступав з ноги на ногу, бо пісок пропалював навіть товсту підошву черевиків. — Борю, де датчик? Давай закопаємо цю штуку і сховаємося в тінь корабля.
​Боря почав довго і голосно шарудіти своєю фольгою, дістаючи з рюкзака довгий металевий штир із миготливою лампочкою на кінці.
​— Зараз усе зроблю, капітане! — весело сказав він. Він підійшов до найближчого бархана, замахнувся і з усієї сили встромив штир у пісок.
​Датчик радісно запищав.
Але за секунду після цього запищав не тільки він.
​З-під піску, буквально в радіусі п'ятдесяти метрів від нас, почулося дивне, сухе шурхотіння. Звук нагадував тертя тисяч кастаньєт. Пісок навколо почав ворушитися, ніби під ним кипіла вода.
​— Ем... капітане? — Боря повільно зробив крок назад, залишаючи датчик стирчати в піску. — Я здається... розбудив місцеву фауну.
​— Увага, — як завжди «вчасно» озвався Дмитро у навушниках. — Мої сканери щойно зафіксували масове пробудження біологічних форм життя. Ви, очевидно, встромили датчик прямо у дах їхнього підземного вулика. Мої вітання з налагодженням першого контакту.
​Пісок вибухнув фонтанами. З надр пустелі на поверхню почали вибиратися істоти.
​Спочатку я подумав, що це просто великі краби. Але коли пісок обсипався з їхніх панцирів, я зрозумів, що ми маємо справу з чимось значно гіршим. Це були жуки. Гігантські, розміром із малолітражний автомобіль, броньовані жуки. Їхні панцирі відливали міддю та металом на сонці, а замість звичайних щелеп у них були величезні, зазубрені жорна, які безперервно клацали, перемелюючи пісок.
​— Ого! Які великі скарабеї! — сплеснула в долоні Оля. — Вони, мабуть, священні тварини на цій планеті! Дивіться, як вони мило клацають зубками!
​— Олю, ці «милі скарабеї» щойно перекусили навпіл титановий сейсмічний датчик Борі! — закричав я, спостерігаючи, як один із жуків граючись розламав прилад своїми жорнами і проковтнув половину, голосно хрумкаючи.
​Жуків було десятків п'ять. Вони оточили нас щільним кільцем, їхні вусики-антени нервово смикалися, вловлюючи наш запах (який, враховуючи спеку і стрес, був вельми інтенсивним).
​— У них немає очей, — швидко оцінила ситуацію Ріта, піднімаючи автомат. — Вони реагують на рух і запах. Максе, який наказ?
​— Наказ — не стати кормом для комах! Вогонь на ураження! Відступаємо до корабля!
​Ріта натиснула на курок. Плазмові згустки з гуркотом врізалися в найближчого жука. Але замість того, щоб пробити панцир, плазма просто розтеклася по ньому, як вода по склу. Панцир жука лише злегка нагрівся і почав світитися червоним.
​Жукові це категорично не сподобалося. Він видав низький, вібруючий скрегіт і кинувся прямо на Ріту, перебираючи своїми шістьма колючими лапами з неймовірною швидкістю.
​— Ах ти ж броньована тарганисько! — Ріта відскочила вбік, і жук, не встигнувши загальмувати, на повній швидкості врізався в корпус нашого корабля. Пролунав гучний БУМ. Корабель загрозливо похитнувся.
​— Гей! Не чіпай «Відро»! — обурився Боря. Він, забувши про страх, схопив шматок якоїсь труби, що валялася біля шлюзу, і з розмаху вдарив жука по мідному панциру. Труба зігнулася навпіл. Жук навіть не помітив.
​Тим часом інші жуки зрозуміли, що перед ними. І, на мій жах, вони зацікавилися не стільки нами, скільки нашим кораблем. Вони підповзли до нього з різних боків, уперлися своїми масивними броньованими головами в корпус і почали синхронно працювати лапами.
​— Що вони роблять? — пропищав я, відступаючи на трап.
​— Вони... вони його котять! — з жахом усвідомила Ріта.
​І справді. Гігантські інопланетні скарабеї, керуючись своїми стародавніми інстинктами, вирішили, що наш круглий, іржавий, брудний корабель — це ідеальна гігантська кулька... гною. Або чого вони там зазвичай катають.
​«Відро з болтами» зі скрипом зрушило з місця і почало повільно перекочуватися по дюні.
​— ВОНИ ВИКРАДАЮТЬ НАШ КОРАБЕЛЬ! — заволав я. — СТІЙТЕ! ВІДДАЙТЕ КЛЮЧІ! ТОБТО... ПРИПИНІТЬ КАТАТИ МОЄ СУДНО!
​— Це ж просто неймовірно! — Оля дістала свій планшет і почала знімати цей абсурд на відео. — Це такий цікавий соціальний патерн! Вони працюють у команді! Ми повинні поважати їхні традиції. Може, це їхній весільний подарунок для королеви вулика?
​— Я зараз зроблю з тебе подарунок для королеви! — Ріта підбігла до одного з жуків, який штовхав корабель, дістала з розвантаження осколкову гранату, висмикнула чеку і майстерно закинула її прямо йому в пащу, що клацала, між двома жорнами.
​Жук на секунду завмер. Потім усередині нього пролунав глухий хлопок. З усіх щілин у його панцирі пішов густий сірий дим. Істота гикнула, випустила з-під хвоста хмару жовтого піску і завалилася на спину, кумедно дриґаючи лапками.
​— Ого! Працює! У них броня тільки зовні, а всередині вони м'які! — зраділа Ріта. — Боря, у нас є щось вибухове або гидке, що можна їм згодувати?
​— Тільки мій обідній пайок з тушкованої космічної квасолі! — крикнув інженер, який відчайдушно намагався утримати трап корабля, що повільно від'їжджав від нас у пустелю. — І ще кілька газових балонів з-під зварювального апарата!
​— Давай балони! — скомандував я, нарешті беручи ситуацію під контроль (ну, принаймні мені так здавалося). — Оля, припини знімати і допоможи Борі тягнути балони з трюму! Ми влаштуємо цим тарганам розлад шлунку!
​Наступні п'ятнадцять хвилин перетворилися на найсюрреалістичнішу гру в «нагодуй монстра» в історії космонавтики. Наш корабель повільно котився пустелею, а ми бігли поруч, намагаючись закинути газові балони та гранати прямо в роззявлені пащі гігантських скарабеїв.
​Кожен вибух супроводжувався гучним тріском і хмарою диму. Жуки переверталися на спини один за одним, але їх було занадто багато. Ті, що залишалися, вперто продовжували котити наше судно до величезної, темної нори, яка виднілася на схилі найближчого бархана.
​— Капітане! У нас закінчилася вибухівка! — крикнула Ріта, викидаючи порожній підсумок. — А до їхнього вулика залишилося метрів двісті! Якщо вони закотять корабель туди, ми його ніколи не дістанемо!
​Я глянув на нору. Вона була величезною, облямованою якимось затверділим слизом. Я уявив, як ми проводимо залишок життя всередині гігантського підземного мурашника, слугуючи іграшками для жуків.
​— Усі на борт! На ходу! Стрибайте в шлюз! — закричав я.
​Ми ледве встигли заскочити на трап, поки корабель робив черговий оберт. Нас перекинуло догори дриґом, і ми купою звалилися в коридор.
​— Боря! — я випльовував пісок, намагаючись піднятися на ноги в умовах, коли підлога і стеля мінялися місцями кожні десять секунд. — На місток! Запускай двигуни!
​Ми поповзли по коридору, який обертався, як центрифуга для тренування астронавтів. Боря, чіпляючись за перебірки своїми величезними руками, першим дістався до пульта керування.
​— Капітане, двигуни забиті піском, — меланхолійно повідомив Дмитро, поки нас кидало по містку. — Імовірність успішного запуску — три відсотки. Зате ймовірність детонації паливних баків — дев'яносто сім. Робимо ставки?
​— Борю, придумай щось! — заволав я, коли корабель вдарився об черговий камінь, і Ріта влетіла прямо в мене.
​— Я... я можу перенаправити тиск з аварійної системи пожежогасіння прямо у вихлопні сопла! — Боря почав гарячково клацати тумблерами, висячи на ремені безпеки догори ногами. — Це має видути пісок! Але це буде потужний поштовх!
​— Роби!
​Боря вдарив кулаком по великій червоній кнопці.
З-під корабля пролунав звук, схожий на чхання гігантського металевого слона. Весь запас стисненого газу системи пожежогасіння вдарив через сопла маршових двигунів прямо в розпечений пісок і в морди жуків, які штовхали корабель.
​Ударна хвиля розкидала скарабеїв, як кеглі. Корабель підскочив у повітря на кілька метрів.
​— ТЕПЕР ЗАПАЛЮВАННЯ! — крикнув Боря.
​Двигуни, нарешті звільнені від піску, ревнули. Нас втиснуло в крісла (тих, хто встиг до них дістатися) з такою силою, що у мене потемніло в очах. «Відро з болтами», обпалене, пом'яте і вкрите слизом жуків, різко рвонуло в небо, залишаючи пустельну планету і спантеличених скарабеїв далеко внизу.
​Коли вібрація припинилася, і ми вийшли на орбіту, на містку запанувала мертва тиша. Тільки система вентиляції жалібно скрипіла, намагаючись охолодити розпечене повітря.
​Я лежав на підлозі, розкинувши руки, і дивився в стелю.
— Усі живі? — запитав я вже за звичкою.
​— Я зламала ніготь. І втратила улюблену гранату, — похмуро озвалася Ріта з кутка.
— Моя аура потребує термінової медитації і холодного душу, — прошепотіла Оля.
— А я, здається, трохи розплавив свою фольгу... — сумно зітхнув Боря, віддираючи блискучий шматок від свого передпліччя.
​Я повільно потягнувся до планшета, який якимось дивом вижив у цій м'ясорубці, і відкрив журнал місії.
​«Запис 3. Планета PD-7. Статус: НЕ ПРИДАТНА для колонізації. Причина: неадекватні температурні умови та місцева фауна у вигляді броньованих жуків, які страждають на клептоманію і намагалися вкрасти наш корабель, переплутавши його з кулькою гною (що, справедливо кажучи, не так вже й далеко від істини). Рекомендації Командуванню: надіслати сюди гігантський тапок».
​Я натиснув «Зберегти» і заплющив очі.
​— Капітане, — порушив тишу Дмитро. — Я щойно отримав координати наступної планети. Це... океанічний світ. Жодного суходолу. Виключно вода.
​Я посміхнувся. Мої нерви остаточно здалися, і ця посмішка більше нагадувала оскал безумця.
— Вода... Це ж чудово. Значить, Борю, діставай свої гумові ласти з того ящика. Загін «Ельвіра» їде на риболовлю.
​— Але є один нюанс, — додав ШІ. — Сканери показують, що вода там складається з концентрованої кислоти. А риба... ну, ви самі побачите. Готуйтеся до занурення.
​Риболовля скасовувалася. Але наше феєричне турне назустріч неминучій смерті тільки набирало обертів.