11. Північна садиба

Восьмиця почалася так само, як і минулі дні. Прокинулася я від голосу Сью. Вирушила на сніданок, але поїсти не змогла. Від одного запаху молочної каші звело шлунок. Я швидше втекла в умивальну і привела себе в порядок холодною водою. Душ змогла прийняти, тільки поборовши внутрішнє тремтіння і вмовивши себе, що тут я точно ніяк потонути не зможу.

Після цього попрямувала до кімнат леді Стелли. Проходячи коридором, визирнула у вікно, що виходить на передній двір. На осідланому чорному коні сидів герцог. Я зупинилася, спостерігаючи як він роздає вказівки Захару та Валадарку. Подумки порівняла між собою Рейзельда та Венедикта. Без роздумів у графу "герцог" поставила плюсики за зовнішність, внутрішню силу та статус. Згадала нічні сцени й поставила менталісту ще одну відзнаку. Після цієї дивної слабкості продовжила свій шлях.

Що приховує моя пам'ять, мені ще доведеться дізнатися, але зараз мене зацікавило питання: наскільки леді Стеллі прикро бути дружиною красивого і сильного еспера, але при цьому бути абсолютно обділеною його увагою як жінка? І чи мучить її совість за те, що вона зраджує чоловікові?

Венедикта Чарсома у покоях герцогині вже не було. А сама вона була зі мною відчужена і мовчазна. Я думала, що вона не дозволить супроводжувати її на сніданку, але жінка лише махнула мені рукою, наказуючи слідувати за нею.

Лорда Рейзельда за столом не було. Чарсом зустрів Стеллу ввічливим поклоном, а мені дістався глузливий погляд. Я зробила собі позначку триматися трохи далі від гарячих страв.

Мірабель увійшла до їдальні останньої у супроводі Тар'ї. На секунду дівчинка завагалася, але все ж таки пройшла до свого місця.

- Його світлість не приєднатися до нас? – здивовано спитав Венедикт, спостерігаючи як Ілія виставляє перед ним блюдо. Я повторювала рухи служниці подаючи сніданок герцогині. Та на запитання коханця тільки хитнула головою і перевела погляд на падчерку.

– Батько відбув у Флансет. Він повернеться до вечері.

- На жаль, я вже не застану його, - з неправдивим смутком поцокав граф. - Я збираюся до Ратоніра. Хочу прибути туди до заходу сонця. Завтра там буде свято.

- Який збіг, - ахнула Стелла. - Я теж збиралася на свято вирушити до Ратоніра. Ми можемо поїхати разом.

- Звісно, ​​леді. Для мене це буде честь.

Мірабель зморщилася, поспостерігавши за воркуванням коханців, і уткнулася поглядом у тарілку, а я лише дивом змогла придушити усмішку, що лізла на губи.

- Ти маєш чим зайнятися на сьогодні, Бель?

- З якого часу ти цікавишся тим як я проводжу дні, Стелло?

Відьмочка у відповідь блиснула на герцогиню зеленими очима. Найбільше в цей момент вона нагадувала кошеня, що шипить і здибило шерсть приготувавшись захищатися. І мачуха, і падчерка без господаря особняка почувалися зовсім інакше. Для того, щоб відчути зміну атмосфери, що панувала в їдальні, не треба було бути еспером. Стелла, нарешті, могла поводитися як господиня, а ось Мірабель навпаки ставала вразливою та слабкою порівняно із законною дружиною свого батька.

- Відколи я стала твоєю матір'ю.

- Мачухою.

- Не говори зі мною в такому тоні!

- Дорогі леді, не варто псувати настрій за сніданком.

- Лорд Чарсом, Бель останнім часом дуже багато собі дозволяє. Можливо, це пов'язано з тим, що її балує батько. Я маю намір взятися за виховання моєї дочки.

- Невже, у тебе знайдеться час у проміжках між зустрічами своїх... гостей?

"Коханців" чітко читалося в голосі Мірабель. Вона ледве встигла зупинитися і замінити останнє слово, глянувши на Венедикта. Але він і так усе зрозумів. Погляд його помутнів. Це не сховалося від герцогині, яка одразу ж гнівно скрикнула:

- Бель! Як тобі не соромно? Ти ганьбиш і себе, і весь наш рід! Мало того, що ти занапастила свою матір під час пологів, тепер ти тягар для свого батька, через який він забув про нормальне життя. Так ти ще й... Арелі! Ти куди дивилася?

- Вибачте, леді, я...

Я відскочила назад, міцно притискаючи до себе графин із насичено-червоним компотом, який я щойно пролила на світло-салатову сукню герцогині.

Ах, яка ж я незграбна!

- Що на вас усіх сьогодні найшло? - Істерично вигукнула Стелла. Вона підскочила на ноги й вибігла з їдальні.

Мірабель сиділа, опустивши голову, а на її пухнастих віях блищали сльозинки. Я спритно поставила графин на місце і відступила до стіни, встигнувши зловити на собі задумливо-схвальний погляд Леськи.

У результаті дівчинка майже нічого не з'їла за сніданком. Лише граф Чарсом зумів поїсти в тиші, а потім пішов у виділені йому гостьові покої, щоб підготуватися до майбутнього від'їзду. Прибув сюди лорд Венедикт без нічого - його супроводжували лише четверо охоронців верхи. Він так само весь шлях пройшов у сідлі.

Прислуга тайкома спостерігала, як леді Стелла вийшла з особняка, сіла в карету, на козлах якої сидів Валадарко, і залишила маєток герцога де Умаррі.

- Нарешті, - видихнула Ілія, спираючись спиною об стіну біля віконця, і картинно прикладаючи зап'ястя до чола: - Виносити цю зазнобу без пана взагалі неможливо.