3. Північна садиба

- Арелі! – пробився крізь темряву знайомий голос. - Арелі, вставай, настав час збиратися!

Я розплющила очі, насилу виринувши з кошмару, який не хотів відпускати, і побачила над собою обличчя Сью. Вона привітно посміхнулася і промовила:

– Сніданок уже готовий.

Я тільки моргнула, приходячи до тями. Потім спробувала підвестися і відразу застогнала. Все тіло боліло та ломило. Навіть учорашнє пробудження стало здаватися блаженством. Відкинувшись назад на постіль я з благанням подивилася на розгублену дівчину:

- А можна я не поїду з вами?

- Ніяк не можна. Лорд наказав їхати.

Я знову застогнала і затулила обличчя руками. Сью потопталася на місці, озирнулася на всі боки, а потім, присівши поруч навпочіпки, змовницьки прошепотіла:

- Давай я тебе прикрию після сніданку і ти збігаєш до вмивальні? Тепла вода допоможе зняти неприємні відчуття. Вставай, я покажу, де вона.

Я кілька миттєвостей дивилася в чесні очі подруги та все ж таки рішуче піднялася. Вона справді вказала мені на двері за якими ховалася необхідна мені кімната, а потім повела до їдальні для слуг. Зараз тут було сім жінок і п'ять чоловіків, не рахуючи мене. Всі вони підняли голови та привітно кивнули. Я ніяково усміхнулася у відповідь, проходячи слідом за Сью до вільних місць.

Сівши з краю, я прийняла тарілку з молочною кашею. Скуштувавши, відчула неприємний гіркий присмак. Озирнулася на всі боки, але всі інші їли спокійно і нічого не помічали. Довелося списати це на наслідки травми чи особливості місцевої кухні. Але, силоміць засунувши в себе чверть порції, я відчула, що каша стала посеред горла і проситься назад. Нікому нічого не кажучи, я підхопилася на ноги й кинулася геть із приміщення.

- Арелі! - Полетів мені в спину окрик.

Я ледве встигла вискочити за будинок і зігнутися біля найближчого куща. Слідом вибігла Сью і завмерла в парі кроків позаду.

Коли я змогла нормально вдихнути, обернулася до дівчини, вона стурбовано мене оглядала. Поправивши сукню, я попросила:

- Проведи мене до вмивальні.

- Звісно, ​​йдемо.

Опинившись у невеликій кімнатці з двома лавками біля стін, великою бочкою води та кількома відрами, я насилу зняла з себе сукню. Потім підійшла до крана, що відкривав теплу воду, та повернула ручку. На голову ринув потік приємної рідини. Спочатку, коли тіла торкнувся струмінь води, мене охопив незрозумілий жах, але він швидко зійшов, а тілу справді стало трохи легше. Я взяла мило і стала натирати шкіру, але раптом зупинилася, намацавши нерівності на плечах і спині.

Це давні шрами.

Мене били? І спеціально не заліковували рани?

Із завмиранням серця я опустила погляд униз і оглянула внутрішню поверхню стегон.

Мене..?

Я навіть не змогла закінчити думку. Тільки судомно вдихнула і продовжила обмивання.

Весь процес зайняв не більше п'ятнадцяти хвилин, і вже незабаром я прибігла до Сью. Вона чекала біля сходів на другий поверх. Кивнувши мені, дівчина попрямувала до парадних дверей, щоб вийти на передній двір.

Тут на мене чекав неприємний сюрприз: герцог зі своєю донькою. Вони відразу помітили мене, варто було лише ступити за поріг. Рейзельд за мить відвернувся, даючи розпорядження Соленові, а ось Мірабель затримала на мені підступний погляд. Не чекаючи нічого доброго, я підібгала губи й прямувала за подругою до воза, дивлячись під ноги. Краєм вуха я чула діалог батька та дочки:

- Ти певна, що хочеш поїхати?

- Так, татку. Адже зі мною всі. Навіть Стелла. Мене не дадуть образити. А я так хочу сама обрати тканини для сукні! Ти ж впевнений, що вона...

- Ти в мені сумніваєшся? - герцог вдав, що ображений, але на його губах була легка посмішка. Дівчинка відразу кинулася обіймати його:

- Звичайно, ні, татку. Ти найкращий! - від мене не сховалося, що у відповідь чоловік навіть не спробував хоч доторкнутися до дочки. Просто стояв і дивився на неї, імітуючи дерев'яний стовп.

- Будь обережна, Мірабель.

У цей момент на подвір'ї з'явилася ще одна дійова особа: висока струнка жінка в гарній бордовій сукні. Вона велично спустилася сходами й попрямувала до карети, високо піднявши підборіддя. Слуги вклонилися їй. Один із чоловіків, якого я бачила на сніданку, але не дізналася його ім'я, відчинив для леді двері. Мабуть, це та сама Стелла. Ні на доньку, ні на чоловіка вона навіть не глянула.

Маркіза попрощалася з батьком і поспішила також зайняти місце в кареті. Слуги посідали на віз, і коні рушили в дорогу. Возом правив Солен, каретою – бородатий чоловік, якого мені нарешті представила Сью – Валадарко. Подруга вказала мені й на решту слуг, назвавши їхні імена. Але мене більше цікавила інша тема.

- Мірабель не ладнає з матір'ю? - Неголосно запитала я у подруги, намагаючись відволіктися від тряски, яка провокувала сплески болю в спині та ногах.

- Стелла її мачуха, - пояснила дівчина. - Герцог одружився вдруге шість років тому. Він вважав, що дівчинці потрібна мати. А її справжня мама померла пологами.

- Судячи з усього вони так і не порозумілися, - сказала я сама собі, дивлячись на блакитне безхмарне небо.