Частина 3

- Давайте поїдемо, - їжачись від нічної прохолоди, шепнула я Фхасі.
– Чого це ти? Нас просили затриматися, – спробував вгамувати мене Фхаса.
– Просто… просто у мене дивне відчуття, – ще тихіше прошепотіла я.
Фхаса та Лука переглянулись. Гарро тільки зітхнув і засунув у кишеню гроші, отримані від лакея. Але сперечатися зі мною ніхто не став. Справа в тому, що моя приголомшлива «чуйка» вела нас від багатьох бід. Від пожежі на заїжджому дворі, коли я підняла хлопців з ліжок серед ночі за мить до того, як обсипався дах. Або коли мене налякав поворот у підворіття, і ми пішли на ринок манівцями. А на ранок у тому закутку знайшли двох зарізаних городян.
Свято тривало, але наша вистава закінчилася, і, отримавши гроші, ми вже збирали інвентар. Підійшов посильний і попросив почекати, такою була воля герцога. Ми й чекали, доки мене не почали душити панічні атаки, а в тіні кущів не примарився палаючий погляд. Я й раніше боялася темряви. Мене лякала її чорнота і марилися кудлаті силуети в її надрах. Дивні відчуття, знаю.
- Зірко моя, - усміхнувся Гарро, - чхав я на прохання, нехай і герцога. Якщо сильно потрібно, то знову надішле посильного. Якщо про погане передчуття говориш ти, то я вважаю за краще повірити.
- І я, - кивнув Лука і поліз у візок.
Виїхати з маєтку герцога, у розпал веселощів, коли всі вже були гранично п’яні, виявилося не складно. Нас і не сторожив ніхто, як заїхали через чорний в’їзд, так і поїхали – розминувшись із візком, що віз вино. Парк залишився далеко позаду, віз скрипів колесами по камінню бруківки. Тільки страх мене не відпускав, у кожній тіні здавався голодний вишкір та гострі пазурі. А десь у центрі міста шуміло свято, чулася музика, сміх. Але вони стихали, чим далі ми поринали в похмуре нутро містечка та його кам’яних стін. Рука сама потяглася туди, де на шиї бовтався мій амулет. Варто було погладити його пальцями, як на душу повертався спокій, а в думки порядок.
Але кулона не було, я злякано нишпорила пальцями у вирізі сукні, сподіваючись, що прикраса просто впала і заплуталася в оборках сукні. Стало страшно. Він, амулет, був зі мною весь час, що я пам’ятала себе. Без нього я відчувала себе голою. Здавалося що саме моє існування залежить від цієї речі.
- Зараз ляжеш спати, відпочинеш, і все пройде, - шепотів мені Фхаса.
Роза нервово стригла вухами, фиркала і мотала хвостом, наче ми їхали не по міській вулиці, а по дрімучому лісі.
– А чому погасли ліхтарі? – пробурмотів напівсонний Лука, дивлячись через фіранку на візку, – темно як…
Я обернулася. Наприкінці провулка, звідки ми звернули на цю вулицю, яскраво жовтіли вогні, розбризкуючи на каміння бруківки тепле світло від свічки. Вогні тремтіли і спалахували скрізь, де ми проїжджали, а в цьому провулку почали гаснути. Один. Другий…
- Протяги, - пробурчав Фхаса і потяг за поводи, умовляючи Розочку крокувати жвавіше.
В який момент кінь захрипів і став дибки, ми не помітили. Вона просто істерично заіржала і почала молотити копитами повітря, наче відбивалася від невидимого вовка. Але довкола було порожньо. Тільки тіні причаїлися в кутках. Вони погойдувалися немов від тріпотіння вогника свічки. Але живого вогню тут не було, тільки місяць тьмяно освітлював темні камені бруківки і стіни обшарпаних будиночків. Розочка металася, поки з тріском не надломилася вісь колеса, і наш візок не впав на каміння. Лука звично вибухнув лайкою, я, Гарро і Фхаса, дружно впали на каміння. Наш безстрашний барабанщик побіг заспокоювати коня. Гарро кинувся до мене, допоміг стати на ноги.
- Зірко моя, як ти? – стурбовано пробурмотів він, розглядаючи мої збиті під час падіння лікті.
Я не відповіла. Я дивилася на тінь Гарро. Вона ворушилася не так, як їй  належить, тягла до мене гачкуваті пальці. Вона мовчки виросла за спиною карлика, розправила плечі. Напівпрозоре темне створіння розтягло беззубий рот у посмішці. Кидок був різкий, блискавично збив мене з ніг і повалив на землю. Я бачила, як тінь Луки втримала господаря за плечі. Гарро стояв на місці, дивлячись у темряву порожнім поглядом. А та тінь, що нависла наді мною, вже розкривала провал рота, страшно розтягуючи щелепи. І я відчувала біль. Щось натягалось у тілі як струна. Воно повільно повзло по венах, виштовхуючи з рота тьмяну хмарку блакитнуватої пари. Ця пара сяяла, іскрилася, тягнулася змійкою до тіні.
Тінь пила. Жадібно і несамовито, і я фізично відчувала, як все моє єство слабшає, переходячи від мене до темної тварюки, що сидить зверху. Яскравий спалах на мить засліпив, крізь білястий серпанок я бачила тільки пальці тіні, якими вона беззвучно шкребла каміння бруківки, поки не розсипалася прахом. Тіні, що залишилися, збилися в купу і зашипіли зло і страшно, наче зграя диких кішок. Він повільно вийшов із тіні дикого винограду, що розкинувся на стіні будинку. Той самий маг, що стежив за мною на виступі. Цей чоловік тримав у руці тростину з каменем у набалдашнику. Камінь іскрився і переливався райдужними фарбами, наче велика мильна бульбашка, наповнена пором. І цей «пар» стікав на землю, стелився нею, змушуючи тіні відступати до стін.
– Вас ввічливо попросили залишитись у парку, – холодно і зло вимовив чоловік, – я міг наказати, але попросив. Хочу почути відповідь, чому ви сміли не послухатися?
- А це ще що за хрін? – хрипко уточнив Лука, якого вже перестала душити власна тінь.
„Хрін“ злегка здивувався. Судячи з обличчя чоловіка, такого звернення до своєї персони він не очікував. Зовсім. Фхаса вже підскочив до мене, допомагаючи стати на ноги. Але я ледве могла стояти прямо і постійно намагалася впасти. А тому мене підхопили на руки.
- Хто ви такий? - З гідністю сказав Фхаса.
– І що то була за чортівня? - верещав Гарро, що «ожив».
Чоловік мовчав, з якимось дивним виразом на обличчі вивчаючи мене. Здавалося, він просто не помічав хлопців, ігноруючи їхні слова. Лаяти і сперечатися з тим, хто має магію, не наважився ніхто, так що хлопці просто потопали ставити колесо назад на візок.
- Я поставив тобі запитання, - так само холодно промовив маг, - був наказ чекати в парку герцога Харро.
Фхаса мовчав, хлопці лагодили віз. А маг дивився мені прямо в очі, ніби знімав плоть шар за шаром, забираючись під кістки.
- Ходімо зі мною, - сказав він байдуже, простягнувши руку, - є розмова. І вона не для цього місця.
Він звертався до мене, ніби всі довкола були порожнім місцем. Але потім… Фхаса справді поставив мене на землю, відвернувся і пішов до воза. Хлопці поводилися так, ніби я, і дивний маг не існували тут і зараз.
- Я попросив уже двічі, - так само рівно заявив чоловік, - ти явно випробовуєш моє терпіння. А це небезпечно.
Мене хитало. Від слабкості, страху, від того, що я зовсім не розуміла, що відбувається.
– Навіщо? - пискнула я і спробувала відступити, - я з вами не піду.
- Ти ще заведи пісню про дівочу честь і знепритомній, - зло шикнули мені у відповідь.
Чоловік нервово вдарив тростиною по стіні, і звідти, немов чорнило зі щілини, вислизнув чорний силует. Кістлявий і нескладний, наче накреслений вугіллям дитячий малюнок. Воно і по зросту було не більше за малюка п’яти років.
- Науро, - звернувся чоловік до тіні, - допоможи нашій вразливій жертві не шльопнутися на каміння найближчі двадцять хвилин.
Тінь спритно перетекла до мене, виринувши в простір, як чорт із табакерки. Схопила за руку і з силою смикнула. Світ фарб та звуків зник. Мене стягло в темряву, де я задихалася. І падала. Падала, падала...
- Воду принеси, - пролунав голос мага над головою, - бач, яка чутлива особа нам попалася. Та жива вона! Так! Я її ніс сюди, мені видніше. Ти воду несеш?
Я розплющила очі і тут же сіла. Мене поклали на величезне ліжко під балдахіном. То була спальня якогось південного будинку. Ті ж арочні вікна до підлоги і м’який тюль замість важких портьєрів. Білі стіни, ліпнина на стелі. Ну, я хоч у тому ж регіоні, звідки мене викрали. Вже добре. Маг сидів поряд зі мною на краю ліжка і задумливо крутив у руках склянку з водою.
- Де я, - намагаючись відповзти подалі, я мало не сковзнула з шовкового покривала.
– Вдома. У мене, – спокійно повідомив маг і простяг мені склянку, – а могла вже перестати існувати. Так що я все ще чекаю на своє «дякую».
- Хто ви такий? І де мої товариші?
Чоловік зміряв мене важким поглядом і поставив склянку на тумбу. Підвівся. Пройшов до вікна.
- Я Роан Шантарро, маг-чорнокнижник, - він картинно розвів руки в сторони і вклонився. - Твої друзі лагодять ваш клоповник на колесах. А ти – маленька істеричка… Якщо коротко, то це все.
Він насміхався, явно й зло. Високий і худорлявий, він був схожий на привида, який знайшов тіло. Бліде обличчя з некрасивими та різкими рисами, довгий, трохи кривий у переніссі ніс, тонкі губи. Але найбільше мене лякав його погляд. Чорні очі, бездонні, як літня ніч, дивилися з холодним прищуром, ніби намагалися проникнути в думки.
– Д-дякую, що врятували мене від… від… А хто це були?
– Тіні. - Присівши на підвіконня, чоловік почав похитувати в повітрі лівою ногою. - Випереджаючи твоє питання, вони прийшли за тобою. То була не помилка і не випадковість. Вони йшли слідом, щоб випити. Точніше, ти створила їм можливість прийти. І вони вирішили не відмовлятися.
– Що? – я навіть почала заїкатися, – навіщо?
– Навіщо випити? – криво посміхнувся і зігнув чорну брову, а потім подався вперед, спираючись рукою на коліно. – Бо ти смачна… свіжа, а тому особливо солодка. І тіні від такої годівлі жиріють і стають реальними.
Мені й так було не по собі тому, що ця людина… точніше, не людина, притягла мене до свого дому, забрала від друзів. Говорив він страшні речі. Але коли на стіні з’явилася  та сама гачкувата тінь мене остаточно підкосило. Мабуть, нерви були все ж таки на межі, інакше б я ніколи в своєму житті так бридко не закричала. Тінь стулилася і шмигнула геть із кімнати. Маг без емоцій простежив за зникненням свого слуги, потім остаточно похмурнів і холодно видав:
– А тепер без лірики. Звідки це у тебе?
І маг вийняв з кишені мій амулет. У відблисках від свічок камінь яскраво переливався і іскрився, а ящірка здавалася майже живою. Я навіть підскочила на ліжку, простягаючи руку до каменю. Мені здавалося, що все моє життя було пов’язане з ним. Він залишився єдиним уламком минулого, який пов’язував мене з життям у замку Прогассо.
– Мій амулет, – прошепотіла я, – віддайте.
– Твій? – голос мага пролунав з такою злістю, що я знову захотіла відповзти від нього подалі.
Чоловік навіть став на ноги, так само тримаючи камінь за ланцюжок. І цей погляд, від якого хотілося сховатися під подушку.
– Хто дав тобі цей амулет? - М’якше промовив маг. – Твій творець?
– Що?
- Ти могла звати його батьком, господарем, творцем.
Я спробувала злізти з ліжка і вже непогано так присунулася до краю. Від цього питання я мало не впала на підлогу.
– Ви марите? - промовила я.
У чоловіка навіть обличчя з подиву витяглося. Підійшов до ліжка. Завмер.
– Тільки не кажи мені, що… то ти не знаєш?
Чоловік навіть розреготався, немов вимовив неймовірно смішний жарт. Від його сміху в шлунку все скручувало в тугий вузол і паморочилося в голові, але я все ще перебувала у свідомості. Надія на те, що я просто сплю і бачу кошмар, танула, а від того, що малювала моя буйна уява, ставало просто нестерпно страшно.
- Не знаю що? – хрипко шепнула я.
Чоловік перестав веселитися і перевів погляд на мене. Холодний, розважливий, колючий. Було почуття, що зазираєш у вічі смерті.
– Те, що ти не людина, – криво посміхнувся він, – і навіть не жива істота.
– Що?
Чоловік нахилився, спираючись руками на зножжя ліжка. Я, як не намагалася, знайти в собі сили підвестися, так їх і не виявила. Мене каламутило від страху, хвилювання та пережитого жаху. А тіло не хотіло слухатись. Я просто сиділа на ліжку і все.
- Поживна моя, ти егрегор чистої сили, - з награною ніжністю промовив маг. - Таких, як ти, створюють для збереження магічної сили. Точніше, ти є сила. Потік енергії, одягнений у плоть.
Я знала, хто такі егрегори. Найчастіше ними ставали духи стихій. Води, вогню, вітру. Вони жили в дуже багатих будинках, підтримуючи в них комфорт та затишок. Як елементалі, але ті були магічним проявом стихій і існували лише в магічному Гріммо... Я читала про них... чи дядько розповідав...не пам“ятаю.  Але егрегори не були людьми, вони навіть виглядали інакше. Така «забава» коштувала жахливих грошей і була тільки в найбагатших будинках, які могли дозволити собі послуги мага.
- Якщо ви не помітили, то я не схожа на егрегора, - я навіть посміхнулася у відповідь.
Треба було зрозуміти, божевільний поруч чи просто наволоч. На перший погляд маг Роан Шантарро був і тим і тим, і довіри мені не вселяв. А те, що він ніс, було зовсім маренням. Я знаю, що я людина. Виросла в замку… Тільки пам’ятаю здебільшого останній тиждень перед нападом.
- Я вже довгі роки живу спокійно - гордо заявила я, - і до зустрічі з вами на святі жодна проклята тінь навіть близько до мене не підійшла.
- Про довгі роки я б посперечався, - усміхнувся маг, - з натяжкою півроку. Може трохи більше. А від тіней тебе рятувало це…
І чоловік підняв за ланцюжок мій амулет. Камінь розгойдувався, приковуючи до себе мою увагу. Він більше не іскрився і не виблискував, тільки темнів силует ящірки в каламутному уламку смоли.
- Ти знаєш що це?
- Амулет. Мені залишила його мати.
Чоловік скривився і затис камінь у долоні, сильно хитнувши той на ланцюжку.
- Про матір сперечатися не буду. Але це щит. І він не тільки беріг тебе від потойбічних хижаків, а й затуляв мороком від магів.
– Його дав мені дядько…
Я видихнула ці слова, так само дивлячись на амулет. Якщо це безумство – правда, якщо ця людина не бреше, то все, що я пам’ятаю (а скоріше, не пам’ятаю), не наслідок травми, а норма. А все моє життя – обман? Але такого не може бути… Тоді що потрібно цьому ненормальному?
– І навіщо я тіням?
- Якщо науковою мовою, то ти чудовий комплексний обід з трьома змінами страв, - хитро заявив він, - то хто дав тобі амулет?
- Мені дав його граф Прогассо, - гордо заявила я в обличчя магу, - і він би вже точно сказав мені, що я егрегор! Він сказав, що це спадок від мами!
Після моїх слів чоловік зблід ще сильніше. Він подався вперед, ледь не ламаючи ребра об бильце ліжка.
– Хто? Повтори ім’я…
- Я виховувалась під ім’ям графині Майрі Прогассо, племінниці графа, - заторохтіла я, намагаючись не плакати. – Кілька місяців тому на замок скоїли напад. Вибили всіх. Прислугу, найманих робітників. Дядько стояв до смерті на стінах. Я і служниця намагалися втекти. Але було пізно, і таємний хід з замку було перекрито… Я сховалась у вежі. Коли ті люди почали підніматися нагору, я вирішила, що краще смерть за власною волею, ніж те, що вони зроблять зі мною, і вистрибнула у вікно.
- У графа Прогассо не було племінниці, - прошепотів маг, - я знаю це точно, тому що... - чоловік поперхнувся словами і сипло видихнув: - граф Прогассо був моїм дідом.
– Що?
Слова мага вибили у мене ґрунт з-під ніг. Точно безумець. Дядько був самотній, ніхто його не відвідував і… чи я не пам’ятала, щоб відвідував раніше. Мої губи промовили звичне:
 – Я вас не пам’ятаю…
- Цікаво, я тебе теж, - вишкірився маг. – А ти пам’ятаєш своє дитинство у замку? Ігри? Друзів?
Він говорив спокійно, але хотілося плакати. Я не пам’ятала. Точніше, я не пам’ятала, що пам’ятала дитинство. Але в пам’яті спливали уривки минулого, як слуги були зі мною поштиві, але ніхто не був дружний зі мною. Дядько завжди казав, що це данина традиціям і негідно знатній дівиці якшатися з чернью. Але у світлі оповідання мага я вже починала сумніватися… Він не може бути онуком графа!
— А чим доведете ви, що ви онук графа? - Піднялася я у відповідь.
Його слова проти моїх. Я не можу довести цьму божевільному, що я людина.
- Цей амулет не взяла би до рук жодна стороння людина, - сказав маг, - тільки спадкоємець крові.
- А як же я?
- Його одягнув на тебе Прогассо? – примружився маг, – заборонив знімати?
– Там туга застібка… – розгублено простягла я, – і він мені не заважав!
 - Звісно! А минуле загубилося від удару головою.
Маг мерзотно посміхнувся, дивлячись на мене своїми моторошними очима. Щоб я не говорила, він все одно чув лише свої аргументи. А я? З чого я мала вірити цьому безумцю?
— Але ж я випала з вікна вежі. Я… вдарилася головою і можу не пам’ятати… А Фхаса, Гарро та Лука проїжджали вночі повз замок. Побачили згарище і почали оглядати тіла, раптом хтось вижив. Вижила лише я.
– Моя солодка Майрі, – шепнув він, – невже ти думаєш, що звичайній дівчині, навіть такій відважній і розумній, як ти, під силу вижити після падіння з вікна вежі? Чесно? Тобі ще потрібні докази?
- Я впала на кущі шипшини, - уперто твердила я, - я була поранена і лежала без пам’яті.
Мої слова ніяк не впливали на мага. Він не слухав. Він тупо дивився на мій амулет і думав.
- Та від тебе мало залишитися дві не дуже акуратні половинки, - хмикнув він, - розкидані в кущах шипшини. Жодні кущі не рятують від земних законів тяжіння.
– І хто тоді були ті люди, що прийшли до замку? - Огризнулася я.
– Не знаю, – шепнув він, – я витратив багато часу, але так і не дізнався…
- Ви справді онук графа? - Обережно шепнула я, - і шукаєте вбивць дядечка?
Граф Шангарро лише зло глянув на мене. Що його так розлютило, я не зрозуміла, але про всяк випадок навіть посунулася вбік, подалі від цього страшного чоловіка.
– Він тобі не дядько, – шепнув він, – ти ніхто. Гра магії та чиєїсь уяви. Я взагалі не знаю, хто ти і як потрапила до замку!
І Шантарро присунувся ближче до мене, дивлячись просто у вічі. Я тільки мовчки кивнула, підтискуючи коліна до грудей.
- Я присягся вирвати серце тому, хто вбив діда - шепнув маг, - і тут знайшов тебе.
Від його слів стало зовсім погано. Він звинувачує мене у смерті дядька?
- Ти єдина вижила в тій бойні, на тобі дідів амулет... Ти в бігах.
- Я не в бігах! - Вигукнула я, відсуваючись від мага.
Сильна рука схопила за зап’ястя, смикнула, змушуючи залишитися на місці.
- А з чого я маю вірити тобі, Майрі, - зло прошипів маг, - твої слова проти моїх. Звідки мені знати, що ти?
- Я нічого не пам’ятаю! Чесно!
- Згадаєш, - холодно промовив Шантарро, - або видаси себе.
І перш ніж я встигла схопитися з ліжка, він вийшов з кімнати, грюкнувши дверима. У замку повернувся ключ. Все ж таки мене викрали, і я стала бранкою в будинку мага, у якого явно проблеми з головою, і він вирішив звинуватити мене в смерті графа Прогассо...