Глава 12

Дорогою до крамниці Емілі майже не промовила жодного слова. Перед очима знову й знову поставав незнайомець, якого вона зустріла в лісі, а в голові звучали його слова: «Іноді людина сама будує собі клітку...» Вона не знала, чому, але вирішила поки що нічого не розповідати Меггі. Здавалося, ця зустріч була надто особистою, ніби спочатку вона сама мала зрозуміти її зміст. Коли дівчина відчинила двері, над входом тихо задзвенів срібний дзвіночок. Меггі саме розкладала по полицях нові речі, що з'явилися в крамниці цієї ночі.

— Уже повернулася? — усміхнулася вона.

— Так.

Емілі сіла біля каміна. Деякий час вони мовчали, слухаючи, як потріскують дрова. Полум'я кидало на стіни м'які золотаві відблиски, і ця тиша зовсім не здавалася незручною.

Нарешті Емілі озвалася:

— Меггі, можна вас дещо запитати?

— Звісно.

— Чому люди змушені платити спогадами, щоб повернути загублену річ? Невже іншого способу немає?

Меггі не поспішала відповідати. Вона ще кілька секунд дивилася на вогонь, а тоді тихо сказала:

— Насправді є.

Емілі здивовано підвела очі.

— Тобто можна повернути річ і не втратити спогади?

— Можна.

— Тоді чому всі погоджуються на цей обмін?

— Бо більшість навіть не здогадується, що має вибір. Коли людина переконана, що іншого шляху немає, вона готова заплатити будь-яку ціну, аби тільки повернути те, що втратила.

Емілі затамувала подих.

— То вихід існує завжди?

— Завжди. Він був, є і буде.

— Але чому тоді його майже ніхто не знаходить?

Меггі ледь усміхнулася.

— Бо шукають не там.

Емілі мимоволі згадала слова чоловіка з лісу. Вони дивно перегукувалися з тим, що зараз сказала Меггі.

— Якщо вихід доступний кожному... чому ви просто не покажете його?

— Тому що це нічого не змінить. Якщо я скажу відповідь, вона стане моєю, а не твоєю. До неї потрібно дійти самостійно.

Вона торкнулася срібного ключика на шиї.

— Можу лише підказати: вихід набагато ближче, ніж здається. Люди проходять повз нього знову і знову, бо дивляться не туди.

Емілі замислилася, але більше нічого не запитувала.

Через деякий час Меггі взяла зі столу старовинний ліхтар.

— Ходімо. Сьогодні я покажу тобі ще одну кімнату.

Вони пройшли довгим коридором. На дверях, повз які вони проходили, золотими літерами були викарбувані назви людських страхів, переживань і втрат. Нарешті Меггі зупинилася.

На дверях було написано:

«Кімната незірваних масок».

— Незірваних масок? — здивувалася Емілі.

— Саме так. Люди бояться не лише осуду. З часом вони так звикають прикидатися, що й самі перестають розуміти, ким є насправді.

Меггі відчинила двері.

Усередині стояли довгі дерев'яні стелажі, заставлені сотнями масок. Дерев'яні, порцелянові, скляні, срібні, золоті... Одні усміхалися, інші здавалися сумними, а деякі були зовсім беземоційними.

— Вони справжні? — тихо запитала Емілі.

— Ні. Це лише образи. Кожна маска належить людині, яка так довго приховувала себе справжню, що одного дня вже не змогла пригадати, ким була без неї.

Раптом над дверима крамниці задзвенів дзвіночок.

— Схоже, до нас хтось прийшов, — сказала Меггі.

За кілька хвилин до кімнати зайшов чоловік років тридцяти п'яти. Він був бездоганно вдягнений: дорогий костюм, годинник, начищене взуття. Та попри цей зовнішній лиск, в очах читалася глибока втома.

— Добрий день.

— Ласкаво просимо. Що ви загубили? — спокійно запитала Меггі.

— Золотий перстень. Його подарував мені батько, коли я очолив компанію. Учора я зрозумів, що його більше немає.

Меггі кивнула.

— Він у крамниці.

На мить на обличчі чоловіка з'явилося полегшення.

— Але... я вже здогадуюся, що просто так його не отримаю.

— Є два шляхи, — відповіла Меггі. — Перший тобі вже знайомий: обміняти річ на найдорожчі спогади. Другий значно складніший. Якщо ти зможеш знайти вихід із цього місця, то повернеш свою річ і не втратиш нічого.

Чоловік насупився.

— А де цей вихід?

— Він не схований за дверима і його не можна побачити очима. Його знаходять лише тоді, коли перестають шукати зовні й починають дивитися в себе.

Чоловік довго мовчав.

— Мені потрібно все це обдумати.

— Звичайно, — відповіла Меггі. — У нас є кімнати для гостей. Відпочиньте. Ніхто не буде квапити вас із рішенням.

Коли чоловік пішов, Емілі ще довго дивилася йому вслід. Вона раптом усвідомила, що й сама опинилася майже в такому ж становищі. Різниця була лише в тому, що тепер вона відчувала: до розгадки стало на кілька кроків ближче.

Не встигла вона про це подумати, як дзвіночок над дверима знову тихо задзвенів.

— Сьогодні крамниця має багато гостей, — усміхнулася Меггі.

На порозі стояла жінка років тридцяти п'яти. Вона важко дихала, ніби щойно довго бігла.

— Допоможіть, будь ласка... Я загубила телефон. Новий iPhone. Я вже все перевернула догори дриґом, але так і не знайшла його.

— Заходьте, — спокійно запросила Меггі.

За кілька хвилин до цього, у звичайному світі, жінка стояла посеред власної квартири й вислуховувала сердиті докори чоловіка.

— Ти хоч розумієш, скільки він коштує? Як можна бути такою неуважною?

— Я вже все обшукала...

— Значить, шукай ще!

Вона мовчки одягла куртку й вийшла з дому. Хотілося лише швидше знайти телефон, щоб ця сварка нарешті закінчилася.

Коли вона проходила повз невеликий парк, між деревами раптом побачила велике дзеркало. У його відображенні лежав її телефон.

Не вагаючись, вона зробила крок уперед.

І опинилася в крамниці.

— Мій телефон справді тут? — розгублено запитала вона.

— Так, — відповіла Меггі. — Але перш ніж ми його повернемо, я хочу, щоб ти чесно відповіла собі на одне запитання.

Емілі зробила крок уперед.

— Можна я теж дещо запитаю?

Жінка кивнула.

— Коли чоловік почав сварити вас через телефон... чого ви насправді злякалися?