Глава 21. Істина, яку приховував час (Частина друга)

— А що сталося з Етеріалісом після Розпаду? — повторив Богдан.

Аріель на мить замовк, ніби збираючись із думками.

— Етеріаліс намагався зупинити катастрофу. Він вклав усю свою силу в Серце Нексусу, намагаючись стабілізувати його. Але Енергія Розпаду була надто сильною. Його тіло не витримало — воно розкололося на частини.

— Я знаю, — сказав Богдан. — Я бачив його. Він розповів мені, що втратив Сереніс, Ігніс і Геліо. Але він не казав, що з ним сталося після того, як його забрали.

— Тому що він сам цього не знав, — відповів Аріель. — Коли Вищі Сутності витягнули його з Нексусу, він опинився у Високорозвинених Вимірах. Його забрали не як гостя, а як трофей. Він став доказом того, що Древні дійсно існували й що їхня сила була реальною.

Богдан нахмурився.

— Але він же не загинув?

— Ні. Вищі Сутності не вбивають таких, як він. Вони вивчають їх. Аналізують. Намагаються зрозуміти, як він зміг володіти всіма 12 Потоками одночасно. Вони хочуть відтворити цей експеримент. Але без Сереніса це неможливо.

— І тому вони шукають Сереніс?

Аріель кивнув.

— Так. І не тільки вони. Фракції Агломерату, Синдикати, Алхіміки, Ковалі — усі вони шукають залишки Серця та Потоків. Вони знають, що Етеріаліс існує, і вони хочуть отримати те, що дозволить їм контролювати його силу.

Богдан замислився. Усе це збігалося з тим, що казав старець на кораблі.

— Старець казав, що Етеріаліса забрали як головний трофей у тій війні, — сказав він. — І що він опинився у Високорозвинених Вимірах. Він мав рацію?

— Так, — відповів Аріель. — Той старець знав більше, ніж більшість мешканців Агломерату. Він, імовірно, був одним із тих, хто безпосередньо брав участь у війні за уламки. Або ж він мав доступ до знань, які були втрачені для інших.

---

🌍 АГЛОМЕРАТ ТА ЙОГО РАСИ

— Старець розповів мені про Агломерат, — сказав Богдан. — Про те, що це штучна планета-мегаполіс, створена з уламків Нексусу. Але він не казав, хто там живе.

Аріель трохи посміхнувся.

— Це довга історія. Але я розповім тобі, щоб ти розумів, куди потрапив.

Він знову підняв руку, і над його долонею почали з'являтися невеликі голографічні зображення різних істот.

— Після Розпаду вижили не лише Древні та їхні нащадки. У Нексусі опинилися істоти з інших світів — хтось випадково, хтось навмисно. За тисячоліття вони змішалися, мутували, адаптувалися. Зараз в Агломераті можна зустріти безліч рас, але їх можна поділити на кілька основних груп.

---

👥 ОСНОВНІ РАСИ СЕРЕДИННОГО ВИМІРУ

1. Людиноподібні — найчисленніша раса. Вони зовні схожі на людей із Нижніх Світів, але мають відмінності — інший колір шкіри, очей, додаткові кінцівки або органи. Вони зберігають здатність народжувати дітей природним шляхом, але часто використовують імпланти для покращення своїх можливостей. Їхня культура нагадує людську, але вони давно забули про Нижні Світи й живуть за законами Агломерату.

2. Твариноподібні — гуманоїди з рисами тварин. Вони походять від рас, які мутували під впливом Енергії Розпаду. У них можуть бути хвости, ікла, шерсть, пазурі, вуха або навіть повністю тваринні голови. Вони зберігають інстинкти своїх предків — хтось полює, хтось збирає, хтось будує. Вони також здатні до розмноження, але їхні діти часто успадковують риси обох батьків.

3. Кам'яні — істоти, що складаються з мінералів. Вони виникли з уламків Нексусу, які набули свідомості. Їхня шкіра — це твердий камінь або кристал, а кров — розплавлена магія. Вони не народжуються в звичному сенсі — вони виростають із живих скель або створюються алхіміками. Їхня мова — це скрегіт каменю, але вони здатні спілкуватися з іншими расами через амулети або імпланти.

4. Механічні — раса роботів. Вони з'явилися нещодавно, лише кілька століть тому. Дехто каже, що їх створили Ковалі, інші — що вони виникли самі з залишків древніх технологій. Вони розумні, мають власну волю й навіть культуру, але їхнє тіло — це метал, схеми та енергетичні ядра. Вони не народжуються, їх створюють. Але вони можуть відтворювати себе, і деякі з них мають імпланти від інших рас, щоб стати сильнішими. Вони вважають, що органічні раси слабкі й нездатні до справжньої еволюції.

5. Гібриди — ті, хто поєднує риси різних рас. У Нексусі часто втрачають кінцівки або органи й замінюють їх частинами тіл інших істот. Це робить їх унікальними, але й дуже вразливими до відторгнення. Гібриди часто стають рабами або найманцями, бо їх не приймають у жодній із чистих рас.

6. Нащадки Древніх — ті, хто зберіг чистоту крові. Їх мало, і вони тримаються окремо, але їхня сила все ще величезна. Вони не змішуються з іншими расами й часто займають найвищі посади в Агломераті. Вони знають правду про Нексус, про Потоки й про Серце. І вони ніколи не діляться цими знаннями з чужими.

Богдан уважно слухав, запам'ятовуючи.

— А як вони всі опинилися в одному місці?

— Після Розпаду багато рас шукали притулок. Агломерат став єдиним місцем, де вони могли вижити. З часом вони навчилися співіснувати, але напруга між ними залишається. Особливо між органічними та механічними.

— Звучить знайомо, — сухо сказав Богдан.

Аріель усміхнувся.

— Так, це вічна історія. Органіка проти металу. Магія проти технологій. Але в Нексусі все це переплітається, створюючи хаос, у якому виживають лише найсильніші.

---

🚫 ЗАБОРОНА НА ПЕРЕХІД У НИЖНІЙ ВИМІР

Богдан нахмурився.

— А що з моїм світом? Як мені повернутися додому?

Аріель важко зітхнув.

— Це найскладніше питання. Справа в тому, що перехід у Нижній Вимір суворо заборонений. Після Розпаду Вищі Сутності встановили правило: жодна істота з Серединного або Вищого виміру не може перетнути межу в Нижній Вимір без спеціального дозволу.

— Чому?

— Тому що Нижні Світи — це основа реальності. Вони стабільні, позбавлені магії та Потоків. Якщо туди проникне хтось із вищими силами, це може зруйнувати їхню структуру. Занадто багато енергії в одному місці може створити чорну діру або навіть знищити весь вимір.