۞⅌⅌

Вогняна куля, випущена з такої відстані, практично в упор, не пробиває в людині дірку і не відкидає назад, як це часто зображають у популярних постановках. Навіть мала вогняна куля з посоха просто розриває людину на частини, вибухаючи від удару і вивільняючи жахливу енергію та надзвичайно високу температуру.

Зазвичай, я ношу на грудях амулет, який може генерувати індивідуальне захисне поле. Заряду в ньому небагато, вистачило б на два-три постріли з легкого жезла. Ну, можливо, одну вогняну кулю з бойового посоха теж мав би зупинити. Але черга, та ще в упор?

Проблема в тому, що амулет сам по собі – це небезпечна активна магія, і я не став би надягати його на час перегонів. Отже, завбачливо залишив у сейфі готелю. Завбачливо, як же…

Тож якби агент Вессон випустив по мені вогняні кулі, мене рознесло б першою ж, а решта підірвали б іржавий контейнер за моєю спиною, а то й не один. Але мені пощастило. Я все ще потрібен був йому живим, хоч і не обов’язково неушкодженим.

Перший же кінетичний заряд ударив мене в груди. Уявіть собі ту саму енергію вибуху від попадання вогняної кулі, тільки без високої температури – вибухова хвиля, що компактно запакована в невелику кулю. Пряме попадання в людину з такої відстані не лише збиває з ніг, а й ламає кістки, розриває кровоносні судини, оглушує. Якби не було у мене зламаного ребра, постріл кінетичного заряду поламав би мені відразу кілька.

Але повітряні перегони – це небезпечний спорт, і захисний льотний комбінезон спортивного зразка точно не гірший, якщо не кращий за стандартний армійський. Точно дорожчий, тому що виготовляють їх індивідуально на замовлення. Ні, після такого удару я, мабуть, згоден, що перегонові костюми кращі за армійські.

Всі ці хитромудрі композитні матеріали, посилені просунутою сучасною магією, змогли частково погасити, розподілити та нейтралізувати імпульс удару. І мене шпурнуло назад, увігнувши мною стінку вантажного контейнера.

Не встиг я сповзти по стіні на землю, як у мене врізався другий заряд, втиснувши мою праву руку в метал контейнера з такою силою, що в ній щось хруснуло, і мене пронизав дикий біль. Наступний заряд підняв переді мною хмару пилу, ударивши нижче, і моє хворе коліно заволало брудною давньооркською, коли його зачепило краєм енергетичного згустку. А дрібний гравій та асфальтова крихта боляче вп’ялися в обличчя.

Я відчув, як щось гаряче заструменіло по обличчю. Кров з носа. Найімовірніше, судини луснули від отриманого удару. Але щось капнуло з брови, і я зрозумів, що або розбив голову, ударившись об контейнер, або шкіру розсікло гострим гравієм.

Агент Вессон підійшов майже впритул, і я зрозумів, що це мій шанс. Потрібно тільки перехопити чарівну паличку в здорову руку, і я розрубаю цього недоорка та кришитиму його променем, поки не порубаю його на міліпіксі.

Я потягнувся лівою рукою, щоб вихопити паличку з правої, що безпорадно повисла, але виявив, що її немає. Я в паніці озирнувся на всі боки, і побачив її лежачою в калюжі поруч із контейнером. Вода закипіла, від калюжі йшла пара, а паличка шипіла та іскрила розрядами багряних блискавок від води, що потрапила всередину, поки не затихла.

Вода закоротила магічні контури та замкнула енергію кристалів, випалюючи все всередині та знищуючи прошиті мною заклинання. Вибач, дідусю Менджабате, здається, я й це запоров...

– Садже, Садже, зроби ж що-небудь, – голосила Спіріт у моєму вусі. – Ну, будь ласка! Це ж може бути кінець. Тільки не ти, Садже! Ти ж завжди такий... Ти ж можеш усе. Зроби хоч щось!!!

– Тримайте його міцно! – наказав Вессон. – Ми витратили на нього занадто багато часу. Давайте сюди Пожирача Мозку.

– Шефе, може, відрубаємо йому руки та ноги, як Ви наказували? – спитав один із найманців, піднявши з землі один із вцілілих вогнемечів.

– Немає сенсу, він і так уже труп, подивися на нього. А після того, як з його головою попрацює Пожирач Мозку, йому буде все одно, що ми йому відрубали. Від овоча він відрізнятиметься лише тим, що овочі не відчувають пекельного болю.

Йому принесли контейнер з мерзенним магічним артефактом, він зняв кришку та обережно витяг звідти металевого восьминога з жахливими мацаками-лезами, що звивався. Штучна істота видавала ледь помітний високочастотний гул, від якого голова в мене заболіла ще сильніше, і мене занудило.

– Садже, любий, ну зроби ж що-небудь, – плакала Спіріт. – Ну, будь ласка! Будь ласка, будь ласка, Садже…

– Пробач, – прохрипів я ледь чутно, стискаючи щелепи від болю в голові, що наростав хвилями.

– Я люблю тебе, Садже, – билася в агонії Спіріт. – Ти не можеш залишити мене так. Не можеш, орки тебе подери! Не здавайся, Садже! Адже в тебе точно має бути припасене в рукаві якесь чарівне заклинання.

– Ти можеш під’єднатися до цієї штуки та знешкодити її? Зламати? Блокувати? – запитав я.

– Ні, я намагаюся, але в неї немає ніякого зовнішнього інтерфейсу, – відчайдушно простогнала Спіріт.

Я без сил похитав головою, ледве утримуючи свідомість і стоячи на колінах, поки двоє громил тримали мене за плечі. Один закинув мені голову назад, і Вессон підступив ближче, підносячи до мене Пожирача Мозку.

– Хлопці, бережіть руки, щоб ця тварюка вас не зачепила. Це пекельно боляче, – попередив він своїх підлеглих.