۞⅌Ϫ

– Що?! – закричала на мене Спіріт. – Навіть не думай про це, старий ти ідіот! Між іншим, ти винен мені п’ятсот імперіалів за програну ставку.

– Ось і ні, – пирхнув я, підлітаючи до території порту і розглядаючи кинуті іржаві контейнери. – Я не просив тебе робити ставки на Перегони Чемпіонів.

– Але це ти не дав мені їх закінчити! Подякуй, що я не вимагаю від тебе ще й повний виграш!

– Я дам тобі пароль до мого рахунку, і ти знімеш, скільки тобі потрібно, – тихо відповів я і помітив сигнальну червону димову шашку в одному з проїздів між контейнерами за правим бортом.

Я повільно вивернув «Шторм» у той бік, і помітив, що ліве крило вже просто палає, і вогонь підбирається ближче до кабіни.

– Та не потрібен мені твій пароль, тупий ти троль! І гроші твої не потрібні! Мені потрібний ти, живий і неушкоджений! – кричала Спіріт, заглушаючи скрип і шипіння карта, що палав, тріск захисного скла, що лопалося, і свист вітру в розгерметизованій кабіні.

– У тебе є кращий план, ніж мій?

– Будь-який план кращий за твій, Садже!

– Тож запропонуй мені хоч щось! – прокричав я у відповідь.

– Я… я не знаю, – видихнула Спіріт з болем. – Не знаю, розумієш? Я підвела тебе. Підвела. Коли була така потрібна. Я не можу тобі допомогти, і це мене вбиває. Це безсилля. Це… Я не можу тебе втратити, чуєш? Не можу, Садже! Я люблю тебе!

В очах трохи попливло від сліз, що виступили, і втоми, що навалилася. Я вирівняв «Шторм» паралельно до асфальтового покриття складської зони. Покриття було побите, нерівне, і сідати на нього було небезпечно.

– Я теж тебе люблю, мала. Я створив тебе, і це я підвів тебе. Тим, що не зможу й надалі бути поруч, бачити, як ти розвиваєшся, стаєш сама собою. Це ти пробач мені, Спіріт…

– Та ні, Садже! Ти знову нічого не зрозумів. Я люблю тебе. Розумієш? Я маю на увазі, що я люблю тебе. Невже це так складно?

Любить?.. Але хіба може штучний дух…

Карт врізався в землю, не долетівши до сигнальної ракети двісті футів. Від удару мене шпурнуло на штурвал, і в грудях щось боляче хруснуло. Напевно, ребро. У лівому коліні вибухнув біль, і я на секунду знепритомнів.

Прийшовши до тями, я зрозумів, що «Нічний Шторм» горить, і, відкинувши двері, вивалився на асфальт. Піднявся, попри біль у коліні та гострі спалахи справа в грудях.

– Спіріт, зв’язок? – прохрипів я.

– Ні, – у її голосі чулися сльози.

– Гаразд…

Я відкинув непотрібний шолом і дістав з кишені комбінезона дідівську чарівну паличку. Даремно я не заскочив вранці в Управління Варти за бойовим жезлом, але, з іншого боку, я не став би брати летальну зброю з собою в карт на перегони, і залишив би її в офісі у Гарвальда, тож так чи інакше…

Група озброєних людей наближалася з боку сигнальної ракети. І, можливо, хтось обходив із флангів, ховаючись за контейнерами. Я озирнувся на всі боки, і про всяк випадок відійшов від карта у вогні, щоб не потрапити під вибух.

Попереду озброєної групи широко крокував агент Вессон, і його сірий зі сріблом плащ майорів за плечима. У руках він тримав бойовий жезл, як і деякі його підлеглі. Хоча, придивившись, я зрозумів, що вони не схожі на агентів військової розвідки, скоріше різношерста група найманців. У двох із них у руках були автоматичні бойові посохи, у багатьох ручні напівавтоматичні жезли, і у кількох на боці красувалися мечі.

– Ближче не підходите! – крикнув я, коли відстань, що розділяла нас, скоротилася до тридцяти футів. – Інакше я розіб’ю термінал.

Я підняв над головою термінал, тримаючи його в лівій руці, готовий кинути його на жорстке асфальтове покриття.

– Спіріт, наглядай за моєю спиною і флангами, – прошепотів я.

– Звичайно, – відповіла вона.

– Я так розумію, що це єдина копія? – поцікавився агент Вессон.

– Вірно, – кивнув я.

– І чого Ви хочете, Магістре?

– Мені потрібна гарантія, що ви не завдасте шкоди Ханні та Беатрікс Нортвуд.

– Я вам це вже пообіцяв, – знизав плечима Вессон.

– І Ви думаєте, я повірю слову продажного агента? Ви ж зараз тут не заради інтересів Імперії, га, агенте Вессон? Навіщо Вам це все? Гроші? Що вони Вам пообіцяли за Вашу зраду?

– Я не збираюся обговорювати свої плани з напівдохлим старим недолюдком! – загарчав Вессон, роблячи крок уперед, і я в попередженні підняв термінал ще вище. – Віддайте нам дані, і покінчимо з цим!

– Гарантії, Вессоне! Зателефонуйте зараз і віддайте своїм людям наказ залишити сім’ю Нортвуда у спокої та забратися звідти.

Був шанс, що він погодиться або хоча б вдасть це, віддавши їм наказ, який вони не виконуватимуть. Але зняття глушильного заклинання на якийсь час відкрило б вікно, щоб Спіріт могла прослизнути та викликати Варту, передати дані та якось змінити ситуацію на нашу користь.

– Ні, Магістре. Занадто багато вимог. Або Ви вірите мені на слово, або ні. Але зрозумійте просту річ. Мене влаштує варіант, що Ви зараз розіб’єте термінал, я вб’ю Вас, а мої люди – Нортвудів. Хоча я краще б хотів отримати термінал, убити Вас і відпустити жінку з дитиною. Вам вирішувати.