۞ѠϿ

Я до упору вдавив педаль пари, і разом з іншими картами «Шторм» стрілою кинувся до своїх воріт. Це було дуже видовищно – всі двадцять чотири спорткарта злітають стрімкими кольоровими точками на вістрі хвостів пари, що розширюються і зникають у відкритих воротах М’ясорубки.

У Перегонах Чемпіонів кожен не мав своєї окремої траси, і пілотам доводилося маневрувати, щоб не зіткнутися один з одним. Іноді великі відкриті простори змінювалися вужчими тунелями, а прямі ділянки траси переходили у звивисті витки, петлі та спіралі. Іноді маршрут розгалужувався, і кожному з учасників доводилося вибирати, куди повертати.

На старті мене обігнав червоний суперкарт джиннляндської перегонниці, але я втратив її з виду на одній з розвилок. Внутрішній простір М’ясорубки постійно видозмінювалося, прокладаючи складний тривимірний маршрут для всіх учасників, зводячи відгалуження разом і знову розводячи всіх в різні боки. Зводячи перепони, розставляючи пастки та збиваючи з пантелику обманними трюками.

У нас на хвості прилаштувався незнайомий карт, розфарбований у дрібну зелену драконячу луску. Він хотів прорватися та обійти нас на віражі по внутрішньому радіусу кільця, але Спіріт спритно обійшла зухвальця, кілька разів піддавши парою і позбавивши його видимості, необхідної для маневру. Грубо, але дієво.

Ми вискочили зі спіралеподібного тунелю та зустрілися з жовтим картом сера Ленса, який у той момент мав перевагу у швидкості й добре дмухнув нам парою, щоб змусити скинути швидкість. Зі мною цей трюк однозначно спрацював би, але не зі Спіріт.

– Не хвилюйся, я встигла розглянути конфігурацію тунелю попереду та лечу по пам’яті, – прокоментувала вона, не зменшуючи темпу.

– Але що за поворотом, ти не знаєш, – напружився я.

– Ні, але він теж, – і вона втиснула пару до краю, вириваючись на пів корпусу перед Стреммерфілдом, продовжуючи прискорюватися, щоб цього разу наша пара сліпила його.

І якраз вчасно, бо траса розгалужувалася, і Спіріт кинула «Шторм» у правий рукав, а сер Ленс пішов у лівий. Цікаво, де зараз Анческа? І як поведеться на трасі? Так, в принципі, зрозуміло, як – робитиме все для перемоги. А Муервос? Якщо ми з ним перетнемося, чи спробує він утиснути мене в стіну? Чи перемога в перегонах для нього важливіша за особисті рахунки?

За черговим поворотом трасу перекривали масивні металеві ворота, які то опускали вниз важку гостру шторку, то підіймали іншу таку ж вгору, і потрібно було зловити просвіт між ними. Я б пригальмував, щоб потрапити в спадне вікно, але Спіріт ще більше прискорилася, вдавила пару і вивернула карт догори дриґом, щоб прослизнути вздовж стелі тунелю і, додатково відштовхнувшись від нього нижніми антигравітаційними контурами та парою, встигнути рвонути вгорі в просвіт, що швидко закривався.

– Розірви мене орк! – простогнав я. – Ти ненормальна. Ти мене так згубиш раніше, ніж терористи.

– Повір, найменше я хочу згубити тебе, Садже, – відповіла Спіріт з дивними інтонаціями в голосі. – Розслабся та отримуй задоволення.

Траса зайшла на чергове коло, якщо цю шалену конфігурацію взагалі можна називати колом. Нам напереріз пронісся незнайомий золотистий карт, майнувши струменем пари, та сховався у черговому відгалуженні. За нами з’явилися характерні обриси 911-го Snappy Dragon Анчески, який вилетів звідкись праворуч. Вона прискорилася на струмені пари, але Спіріт обрала бічний маршрут з доступних на панелі приладів, і влетіла в один з коридорів зліва, який відразу ж пірнув вниз вузьким колодязем і перетворився на вкрай неприємну спіраль.

Ми ледь не торкалися стін крилами, але Спіріт впевнено провела «Шторм» цим небезпечним маршрутом і вилетіла на довгу ділянку для розгону. Вона втиснула пару, а я все виглядав, куди поверне траса, тому що зелена лінія обривалася біля стіни наприкінці цього тунелю. Повороти все ще не з’являлися, траса не висвічувалася далі, наче це був тупик. Таке, звичайно, бувало, але рідко. Було б прикро потрапити в таке тупикове відгалуження і втратити дорогоцінний час, щоб повернутися до попереднього коридору.

– Садже, тут же немає вильоту, так? – запанікувала Спіріт.

– Здається, так, – погодився я. – Тупик.

– Не може бути! Орчі покидьки! Це підло!

– Спіріт, в занос і гальмуй парою! – загорлав я, шкодуючи, що керування картом зараз не на мені.

Вона кинула «Шторм» у керований занос і знову видавила до упору задню тягу та пару. Ми проносилися в хмарі пари, швидко втрачаючи видимість і ризикуючи врізатися в глуху стіну. Тільки пам’ять Спіріт могла допомогти нам вчасно погасити інерцію і відштовхнутися від стіни, щоб пройти через усю цю пару та повернутися до спіралеподібного коридору, з якого ми вилетіли.

І ось, коли перевантаження нещадно вдавило мої старі кістки в сидіння, і «Шторм», ледь не торкнувшись стіни, почав набирати швидкість у зворотний бік, я помітив, що в клубах пари, що замикалися, вгорі ковзнули двері люка, а на приладовій панелі з’явилася зелена стрілка вгору, продовжуючи маршрут.

– Вгору! – закричав я.

– Вже бачу, – підтвердила Спіріт, різко змінюючи навантаження на контури антигравів і піднімаючи карт у вертикальне положення.

Пара вдарила з новою силою, і Спіріт чітко ввела карт у відкритий просвіт, який вивів нас на широкий відкритий простір. Ми розігналися по прямій, вишукуючи, який маршрут вибрати далі, і пірнули в широке горло тунелю прямо за курсом.