۞Ѡ֎

– Окей, Спіріт, втілься! І давай тепер спокійно підіб’ємо підсумки та сплануємо подальші дії, – запропонував я, коли повернувся в готельний номер і ретельно просканував його на наявність будь-яких шпигунських заклинань.

Дорогою я залишив барменові дуже щедрі чайові, щоб він замовив мені в номер доставлення їжі з якогось пристойного закладу, де вміють добре готувати м’ясо тварин, а не лише подавати трупи рослин, які не пройшли термічної обробки.

А тому, що мені потрібно було ще довго працювати, я влив у себе пару чашок кави, чорної та гіркої, як душі темних ельфів. Заїв їх кількома скибочками пастили з райських яблук, щоби дати мозку трохи палива. І взяв із собою подвійну порцію «Трьох Мантикор». Зазвичай я не п’ю під час важливої роботи, але що, орки подери, у нинішній ситуації звичайного?!

– Почну з новин з відновлення даних із «Літнього Грому», – невесело відповіла Спіріт, прийнявши образ коротко стриженої шатенки у заляпаному фарбою та машинним мастилом робочому комбінезоні. – Поки що результат негативний. Я витратила багато часу, але... нічого, Садже. Боюся, нічого не вийде. Я не можу дефрагментувати дані. У структурі кристала багато дрібних тріщин. Це сильно спотворює картину. Я зібрала частину розрізнених фрагментів, але… Відтворити цільну схему я не зможу. Не встигну. Занадто велика робота з комбінаторики та евристичного аналізу, інтерполяція битих частин, тривимірний аналіз інтеграції масиву даних… Не встигну за завтра.

– Погано, – розчаровано зітхнув я. – Це все ще важлива ниточка розслідування.

– Знаю. Пробач мені, – в очах у Спіріт були сльози. – Ти не уявляєш, як мені шкода підводити тебе, Садже.

– Гей! Припини це! – обурився я. – У цьому немає твоєї провини, моя люба! Ніхто не зміг би зробити це краще і швидше за тебе. Якщо цього не можеш ти, то це нездійсненне завдання. Давай без сліз, гаразд?

– Але я мала впоратися! Ти ж на мене розраховував.

– Слухай, – я підняв перед собою руки, заспокоюючи її, – я все ще на тебе розраховую. Бо на нас розраховує Голова. Ми маємо врятувати багато життів. Якщо з «Громом» не виходить, то давай краще кинемо всі наші ресурси на завтрашнє полювання.

– Я не хочу кидати аналіз, але ти маєш рацію. Тобі завтра ризикувати під час перегонів, так що капкан має бути потужним.

– Так, зараз дочекаємось м’яса і плестимемо сітки. А поки обговорімо, що ти думаєш про всю цю плутанину за підсумками дня.

Спіріт клацнула пальцями та змінила образ на Анческу Аніманеру з її натуральним чорним довгим волоссям, без дикого ельфійського розпису, але в тому ж мінімалістичному шкіряному бікіні, що могло б прикрити лише принади піксі-підлітка, а не тіло дорослої жінки з досить ефектними формами.

– А вона тобі теж сподобалася, зізнайся, – єхидно підморгнула Спіріт.

– Гей, припини! Так недобре, Спіріт! – обурився я. – І ця непристойна шкіряна білизна…

Цікаво. Зазвичай вона не приймала образи реальних людей, а рендерила деякі свої фантазії. Можливо, щось вкладаючи в ці образи або просто рандомно їх генеруючи. Вона наслідує Анческу, чи їй просто хочеться мене подражнити?

– Тобі просто не подобається рожевий, – посміхнулася Аніманера, і білизна стала чорною, під колір волосся, але кількість шкіри, витраченої на її виготовлення (умовно, звичайно), не збільшилася. – Так краще?

– Спіріт! – загарчав я. – Припини! Будь ласка. Бо мені доведеться тебе розжалувати до голосового помічника.

– Гаразд, гаразд, занудо, – невдоволено пробурмотіла вона з шепелявим акцентом північних островів, набираючи вигляду немолодої офіціантки в темно-синій сукні із заяложеним несвіжим бежевим фартухом у дрібну квіточку. – Вам там принесли вечерю, Магістре Ранддар. Подача через п’ять, чотири, три, два…

– Обслуговування номерів, – у двері постукали.

– Можеш не хапатися за паличку, все чисто, я перевірила, – тихо пробурчала старенька і сховалася за кутком, щоб її не було видно через відчинені двері.

Ягнятина, тушкована у форнійському червоному вині, з молодими овочами на парі та пюре з картоплі із гострим овечим сиром. До цього подали пару щедрих скибок свіжого білого хліба та бруталійську оливкову олію з посіченою садовою зеленню. І на десерт невелика порція мусу з ельфійської дині з карамеллю із гострого коричного бренді. Чудова ситна вечеря, щоб зарядити мене перед складним завданням.

– Дивіться не переїжте, Магістре, – сварливо проскреготіла офіціантка, скептично оглядаючи мій стіл, заставлений тарілками, – а то завтра не влізете в льотний комбінезон.

– Так, не псуй мені апетит, стара карга, – відмахнувся я, беручись за ягнятину з овочами.

– Гаразд, – Спіріт знизала плечима і вмостилася навпроти, змінивши образ на непоказну непривабливу жінку строгого вигляду в сірому костюмі державного клерка і жахливих окулярах у масивній роговій оправі. – То як щодо Анчески Аніманери? Ти їй віриш?

Бувши чесним із самим собою, мені слід було визнати, що я повірив у розповідь молодої перегонниці. Точніше, мені дуже хотілося вірити. Все це ще більше заплутувало справу, зате проливало світло на інші питання, які раніше викликали багато підозр.

Мені не подобалося, що Рік виявився пов’язаний із головою злочинного світу Оропи (так, пам’ятаю, пам’ятаю, лише південної частини Оропи), але якщо це допомагало інтересам національної безпеки, то хто я такий, щоб засуджувати?