۞ϪѠ

Я кинув швидкий погляд на панель управління, де показувалася найближча ділянка карти траси та зелена стрілка маршруту. В окремому віконці горіли червоні цифри «-2,9», що означало, що я програю Муервосу 2,9 секунди.

– Я ще надолужу, – вперто процідив я, кидаючи карт у занос і гальмуючись задніми антигравітаційними контурами та парою, щоб вписатися в крутий поворот на сорок п’ять градусів.

– Ні, не надолужиш. Ти програєш перегони. І розрив наростає.

– У нас ще понад три хвилини, я зможу.

– Ні, Саджаре, ти не зможеш! Послухай мене. Тільки уважно послухай. За моїм прогнозом, ти програєш йому 7,8 секунди. І віддаси «Нічний Шторм», який Рік хотів залишити тобі та просив берегти.

– І що мені робити? – спитав я, врубуючи пару і кидаючи карт на крило, щоб проскочити між стінками тунелю, що розмірено сходилися та розходилися. – Сцілла і Харібда, це було близько!

– Віддай мені керування, – запропонувала Спіріт.

– Що?!.. Ти збожеволіла? Я пілот, а ти? Та ти просто штучний дух! Ти не можеш водити карт.

– Звичайно можу. Я можу безпосередньо під’єднатися до системи «Шторму» та керувати ним.

– Правда?

– Так, я тренувалася на симуляторах у мережі.

– Ну, знаєш, симулятори-шмимулятори, а в мене стаж, я налітав понад 8000 годин на бойовому штурмовику, розумієш? Та ще в університеті до того, у спортивній команді, кілька тисяч під час тренувань та змагань…

– У мене зараз наліт приблизно 42500 тисяч годин. Цього достатньо? – перебила мене Спіріт.

– Що?!.. Як це можливо? У тебе взагалі не було стільки часу для цього!

– Я тренувалася пілотуванню цивільних карет, військових шатлів та спортивних картів з того часу, як ти дав мені доступ до мережі. І я роблю це паралельно на кількох симуляторах. Мій рекорд – шість одночасних польотів.

– Шість... – мене вразила її обчислювальна потужність. – Але навіщо?

– Мені просто цікаво. Це як для вас віртуальні ігри. Розрив 3,5 секунди, Садже. Вирішуй. Якщо ти передаси мені керування зараз, у мене є шанс виграти з відривом +2,1 секунди.

Різкий поворот ліворуч і ухилення від величезного молота, що маятником розгойдується поперек тунелю траси. Віддати керування Спіріт? Це неможливо. Але програти Муервосу... У мене не було підстав сумніватися в словах Спіріт, ні, але мені було страшно.

– А ти точно впораєшся? – з сумнівом буркнув я.

– Так! Наш шанс скоротився до 1,8 секунди. Давай керування!

– Ох, ти мене точно загубиш, дитинко…

– Ні! Ти для мене цінніший, ніж цей карт. 1,6 секунди, Садже! ВІДДАЙ КЕРУВАННЯ!

– Чому це я для тебе цінніший? – я обігнув ліс кам’яних колон, кидаючи карт вліво і вправо. – Просто зараз не можу, потрібна пряма ділянка! Чому я для тебе цінніший?

– Віддай керування, Садже! 1,2 секунди!

Ми вискочили в прямий тунель без перешкод, і я крикнув до неї:

– Добре, забирай керування!

Тієї ж миті «Нічний Шторм» ледь помітно смикнувся, на коротку мить втративши стійкість, і я відчув, що тепер штурвал контролюю не я. Віддача була інформативною, але я відчував, що картом керує Спіріт.

– Можеш поки сходити покурити та зробити собі чашку кави, Саджаре, – проворкувала вона голосом послужливої стюардеси. – Ну от, я вже відіграла 0,4 секунди.

Я продовжував тримати руки на штурвалі, міцно стискаючи його. По-перше, перегони записують. І пілот, що прохолоджується в кріслі, викличе у всіх шок і надмір уваги. А по-друге… Ну, мені було страшно. А раптом у Спіріт щось піде не так, і знадобиться моя допомога?

– Розслабся, Садже, я впораюся, – відповіла вона, ніби читаючи мої думки та входячи в поворот на такій швидкості й так близько до стін і кутів, що мені теж захотілося з жахом верещати «Ааааа! Ми зараз розіб’ємося!».

Деякі віражі, закладені Спіріт, були породженням нелюдської логіки, інші – плодом неймовірно точного розрахунку, що дозволяв їй проходити повороти на більшій швидкості, а перешкоди без зайвих гальмувань. Вона вибирала складні траєкторії, не робила зайвих рухів, а кілька разів я готовий був кричати від жаху, коли вона жбурляла «Шторм» впритул до стін траси, так що карт ледь не торкався їх розжареними контурами антигравітаційних заклинань.

Пару разів вона так вдавила пару, що весь тунель за нами здавався суцільною хмарою, яка гналася за нами, щоб виштовхнути, як корок з пляшки фейріанського.

– Тридцять секунд до фінішу, Саджаре, – весело прокоментувала Спіріт. – Ми виграємо +0,2 секунди.

– Ти розумниця, Спіріт, – вражено промимрив я. – Це... вражає.

– Тримайся міцно, нам потрібно скоротити відрив, щоб цей виблювок з Чаклунії точно не зміг зрівняти результат.

Здавалося, складно було ще більше додати швидкості, але за відчуттями я сказав би, що Спіріт стиснула зуби та сильніше вдавила пару. Повороти, перепони, тунелі та спіралі, каменепади та стіни, леза та спалахи вогню – все це зливалося у суцільний калейдоскоп, а я ніби дивився збоку запис унікального проходження траси, яке ще не бачив світ.