۞۞Ѧ

Я встиг зголодніти, адже час уже давно перевалив за обід. Початок четвертої. А снідав я о сьомій. Випив каву в Ханни, але з того часу, крім склянки води, у моєму шлунку нічого не було.

Я ще міг встигнути на склад Варти, щоб зайнятися оглядом розбитого «Літнього Грому», але спочатку треба було перекусити чогось із м’ясом. Я вирішив не привертати занадто великої уваги та залишив «Шторм» на порожній гостьовій стоянці, трохи далі від входу. І пішки пішов у зону торгівлі.

Більшість торгових точок були закриті, працювало лише кілька перекусних і кілька сувенірних крамниць. Я купив собі великий хот-огр, зі смаженою цибулею та товстою жирною ковбаскою, политою ароматною зеленою гірчицею і поданою в хрумкій свіжій булці. Кава виявилася цілком пристойною, і я із задоволенням запивав нею свій запізнілий обід, відчуваючи, як до мене повертаються сили, наповнюючи мене благословенною магією м’яса.

Я вже закінчував розправлятися з ковбаскою і подумував, чи не взяти на десерт ще смаженої картоплі, коли мене відірвав від їжі продавець із сусідньої сувенірної крамниці.

– Сер, чи не хочете купити офіційну футболку з портретом Анчески Аніманери? Дивіться, яка красуня! І тепер вона фаворитка перегонів! Я чув, що на її перемогу в наступному польоті роблять хороші ставки. Усього десять імперіалів, сер, і ця спекотна брюнетка вся Ваша!

Я глянув на футболку, перевів погляд на решту товару. Справді, найбільше було різної всячини саме з портретами сеньйори Аніманери. Можливо, тому, що вона була напрочуд красивою жінкою і вигідно виглядала на тлі суворих перегонників, а серед фанатів більшість були чоловіками. Або тому, що тепер вона справді стала фавориткою перегонів.

І підозрюваною numero uno. А якесь неприємне внутрішнє почуття всередині мене підказувало, що в їхній з Ріком історії щось нечисто. І що безглуздо відлітати зараз, коли я міг би допитати її. Прямо зараз.

Я обтрусив крихти, витрусив їх з бороди, ретельно промокнув рот серветкою і попрямував назад до карта.

– Сер, куди ж Ви! А футболка? Якщо Вам не подобається Анческа Аніманера, купіть хоча б магніт на холодильник із Ріком Нортвудом! На згадку про передчасно загиблого чемпіона. Лише два імперіали, сер!..

Я прискорив кроки, щоб не чути настирливі вигуки торговця. Уявляю, що тут діється у день перегонів.

– Спіріт, покажи мені, будь ласка, досьє на цю особу.

– Анческа Малія Аніманера, відома перегонниця з Бруталії, яка виступає також за збірну Об’єднаної Оропи, восьмиразова чемпіонка Бруталії, п’ятиразова чемпіонка Оропи, триразова чемпіонка світу, перемогла в одних перегонах чемпіонів двадцять років тому на трасі у Фейрі-Парку. Дочка знаменитого бруталійського скульптора Руїджіо Аніманери та художниці Фіартріче Герра. Сорок вісім років, незаміжня, дітей не має. Активна тусовниця та світська дракониця. А ще вона мені не подобається.

– З чого б це? – пробурмотів я. – Зробімо візит ввічливості та теж трохи потусимо.

Зізнаюся, я думав про те, щоб приземлитися досить грубо і почати знайомство з Анческою Аніманерою досить жорстко та безкомпромісно. У мене були для цього всі підстави – навіть якщо вона не причетна до смерті Ріка, вона точно зіпсувала багато крові його дружині. Та й взагалі, вона не подобається Спіріт.

Але я вирішив, що почати знайомство з ввічливого та обхідливого тону було б правильніше. Тому приземлився на громадському паркувальному місці, м’яко, без шуму і пари на всі боки. Начепив на обличчя нещиру посмішку і підійшов привітатись.

Поки знаменита перегонниця не могла розглянути мене задом, туго обтягнутим поношеним шкіряним льотним комбінезоном, що стирчав з сервісного відсіку її карта, у мій бік рушила пара громил. Тому, що знайомитися потрібно з доброзичливою усмішкою на обличчі, їх батьки в дитинстві явно не навчили. Третій охоронець дістав з-під плаща жезл і направив у мій бік, поки не цілячись у мене, але відкрито демонструючи зброю.

– Я до сеньйори Аніманери, – я вказав тілоохоронцям, що підійшли, на те, що стирчало з карта, хоча міг і помилитися.

Анческа розпрямилася та повернулася в мій бік, жестом зупинивши охорону, коли двоє здорованів вже готові були викинути мене з їхнього майданчика.

Вона відштовхнулася від свого знаменитого чорного турбованого Snappy Dragon 911, що мав горде ім’я «Швидка Фурія». Сама перегонниця виглядала ефектно і з цього ракурсу – струнка постать зі спокусливими формами, зухвало підкресленими чорною шкірою комбінезона. Довге пряме чорне волосся, стягнуте у військовий хвіст у трьох місцях. Надзвичайно красиве обличчя з темно-сірими очима та пухкими губами, підкресленими помадою кольору темної крові.

Вона справді була красунею, торговець футболками не збрехав. Не те щоб я міг зрозуміти, якби Рік справді мав з нею роман, ні. Але, по-чоловічому, я міг би зрозуміти, чому чоловік міг би не встояти проти такої краси та сексуальності.

– Доброго дня, сеньйоро Аніманера! – я помахав їй рукою, чемно посміхаючись і намагаючись не виглядати незграбним єті, що витріщався на неї. – Я Магістр Са...

– Та знаю я, хто ти такий, – закричала вона на мене пронизливим голосом з різким бруталійським акцентом. – Проклятий старий хобгоблін! Якого фавна ти про себе такої високої думки? Думаєш, можеш просто так до мене приходити, так?!

– Що? Та я ж просто…