Розділ 4

Ресторан був занадто тихим, не через відсутність людей — навпаки. Просто тут говорили так, ніби кожне слово має вагу.

Ліа старалася виглядала так, ніби повністю контролює ситуацію, хоча це вже не було правдою. Батько мовчки перегортав меню, хоча замовлення вони зробили ще десять хвилин тому. Ніколас сидів навпроти, спокійний, зібраний, наче це не вечеря — а зустріч, результат якої він уже приблизно знає.

— Ти зараз багато працюєш? — нарешті порушив тишу батько, звертаючись до Лії.

— Достатньо, — коротко відповіла вона.

— Архітектура вимагає стабільності, — продовжив він, не дивлячись на неї. — Чітких рішень. Надійних партнерів. – Слово “партнерів” зависло в повітрі трохи довше, ніж потрібно, Ліа це помітила.

— Я справляюсь сама, — сказала вона спокійно. Батько ледь усміхнувся.

— Поки що.

Пауза.

Офіціант поставив страви, і на кілька секунд розмова розчинилася в звичних рухах: серветки, прибори, ковток води, але напруга нікуди не зникла.

— Світ не будується на “сама”, — продовжив він тихіше. — Він будується на правильних союзах. – Ліа підняла погляд, прямо на нього.

— Ти зараз про бізнес?

— Я завжди про бізнес. – Це прозвучало надто швидко і надто чітко. Тоді в розмову вперше втрутився Ніколас.

— Іноді це одне й те саме, — сказав він спокійно. Його голос був рівний, без натиску, але він не відводив погляду від Лії.

— Бізнес і… що? — тихо спитала вона.

— Вибір, — відповів він коротко, лаконічно, наче це очевидно. Ліа відчула, як щось всередині стискається.

— Я не роблю вибір під тиском, — сказала вона. Батько нарешті відклав прибори.

— Це не тиск. – Пауза. — Це можливість. – Тиша стала густішою. Ніколас повільно відкинувся на спинку стільця, спостерігаючи за нею. Не втручаючись, наче дає їй простір, але не відпускає.

— І що саме ти пропонуєш? — спитала Ліа, не відводячи погляду від батька. Він на секунду затримався, а потім сказав:

— Стабільність. – І цього разу перевів погляд на Ніколаса. Цього було достатньо, занадто достатньо. Ліа повільно вдихнула.

— Ти зараз говориш про мене, як про частину угоди.

— Я говорю про твоє майбутнє.

— Без мене?

Пауза. Цього разу відповідь не прозвучала одразу, і саме в цей момент щось змінилося. Ліа машинально потягнулась до келиха, рух різкіший, ніж зазвичай. Скло ледь хитнулося, і… Тепло. Рука. Той самий жест. Ніколас знову перехопив її зап’ястя. Точно. Вчасно. Але цього разу інакше, його пальці затримались довше. Впевненіше. Наче це вже не реакція, а сигнал. Ліа завмерла. Батько замовк на частку секунди. Ніколас навіть не подивився на нього, він дивився тільки на Лію.

— Обережно, — тихо сказав він.

Ті самі слова. Але складалося враження наче інший сенс. Її погляд опустився на їхні руки, отім — знову на нього. І цього разу вона не відразу забрала руку.

— Це теж частина “можливості”? — тихо спитала вона. Ледь чутно. Тільки для нього. Ледь помітна усмішка.

— Це частина контролю, — відповів він. Пауза. — Якої в тебе зараз немає.

Ці слова вдарили точніше, ніж вона очікувала. Ліа повільно звільнила руку, цього разу — трохи різкіше.

— Я сама вирішую, що в мене є, — сказала вона.

Батько знову взяв слово, наче нічого не сталося.

— Саме тому ми тут.

Тиша. Але вже інша. Не порожня, а наповнена тим, що всі троє розуміють — але ніхто не називає прямо. Ліа більше не торкалась келиха і вперше за вечір не відчувала смаку їжі. Тільки одне: її вже намагаються включити в гру. І Ніколас… не проти.

— Ти розумієш, наскільки це важливо, — спокійно сказав батько, не дивлячись на неї. — Такі можливості не з’являються двічі.

Ліа стиснула виделку сильніше, ніж потрібно.

— Я нічого не обіцяла.

— І не потрібно, — відповів він. — Достатньо не чинити опір правильним рішенням. – Це звучало м’яко, але в цьому була вимога.

— Вона не виглядає як людина, яка чинить опір, — спокійно сказав Ніколас.

Ліа підняла погляд. І одразу впіймала його. Той самий спокій, той самий контроль. І щось ще, щось, що ніби тягнуло. На секунду. Лише на секунду— вона дозволила собі це відчути. І відразу ж відсмикнулась, всередині, різко, наче обпеклась. Вона відвела погляд першою.

— Ви мене погано знаєте, — холодно сказала вона. Це прозвучало рівніше, ніж вона себе відчувала.

Ніколас ледь нахилив голову, наче прийняв це без боротьби.

— Можливо, — тихо відповів він. — Але це виправляється.

І знову цей тон. Не тиск, а впевненість. Ліа повільно поклала виделку. Руки вже не слухались так спокійно.

— Не думаю, що є що виправляти, — сказала вона. І тепер подивилась прямо на нього. Свідомо, з викликом, наче ставила межу. Батько втрутився, не змінюючи тону:

— Ліа

— Ні, — перебила вона тихіше, але твердо. — Я тут не для того, щоб мене “розуміли” чи “виправляли”.

Тиша. Густа. Але цього разу вона трималась у ній. Ніколас не поспішав відповідати, просто дивився, і це було складніше витримати, ніж будь-які слова. Ліа відчула, як знову піднімається те саме відчуття. Тепло. Напруга. Цікавість. Небезпека. Вона різко вдихнула і зібрала себе.

— Це просто вечеря, — сказала вона холодніше. — Не більше. – Вона знала, що бреше. І знала, що він це бачить. Ніколас ледь усміхнувся, не переможно, а тихо.

— Ти виглядаєш як людина, яка ще не вирішила, — додав Ніколас.

Батько ледь усміхнувся.

— Рішення — це розкіш, яку не всі можуть собі дозволити.
Ліа різко перевела погляд на нього.

— Або просто не всі хочуть платити за них вашу ціну.

Тиша стала гострішою. Але Ніколас усміхнувся, ледь помітно, не втручаючись, не захищаючи. Він не тиснув, не переконував. Але його присутність відчувалась сильніше за слова батька.

— Ціна завжди є, — тихо сказав він, дивлячись на Лію. — Питання тільки в тому, хто її обирає.

І знову цей погляд. Наче він не нав’язує, а бачить глибше, ніж вона хотіла б. Ліа відчула, як збивається дихання, ніби кімната стала меншою.