Розділ 3

Це мав бути звичайний вечір. Ліа не любила такі визначення – «звичайний». У її житті все або було заплановано, або вимагало корекції. Але сьогодні навіть план не виглядав стабільним.

Дівчина завжди знала, як виглядає така вечеря ще до того, як вона починалась: правильний ресторан, правильний стіл, правильні слова, які нічого не змінюють, але створюють ілюзію розмови.

Її батько любив саме таку точність. Без випадковостей, без емоційних зривів, без зайвих пауз. Ідеальне місце, ідеальні сервірування, ідеальні паузи між фразами, які звучали як рішення, а не як розмова.

Батько – як завжди – ще не був на місці. Це дрібниця, але навіть дрібниці у нього були частиною контролю. Ніби запізнення на кілька хвилин дозволяло йому залишатися тим, хто «з’являється», а не тим, хто «чекає».

Ресторан був тихий, дорогий і продуманий до деталей. Світло тепле, але не м’яке, музика — настільки тиха, що її не слухали, а просто дозволяли їй існувати, стільці розставлені так, щоб люди не наближались ближче, ніж потрібно.

Ліа сиділа рівно. Рухи спокійні, погляд зібраний, поза завжди була частиною її захисту. Вона завжди виглядала так, ніби нічого зайвого не може з нею статися. Але сьогодні щось було інакше. Не зовні, всередині.

Перед нею — меню, яке вона навіть не переглядала, вона знала, що обере щось нейтральне. Як завжди.

Вона дивилась у скло вікна, де відбивались ліхтарі міста. Все виглядало трохи розмите, ніби реальність не мала чітких меж. Телефон залишився на столі, екраном вниз. Вона не перевіряла його. Не сьогодні.

Батько з’явився без поспіху. Його присутність завжди відчувалась ще до того, як він сідав. Не голосно, не різко, просто простір ніби трохи змінювався, ставав більш зібраним.

Він сів навпроти не одразу заговорив, спочатку погляд. Короткий, оцінюючий, майже непомітний для стороннього.

– Ти виглядаєш втомленою, – сказав він нарешті.

Не питання. Констатація. Це було його манерою. Ліа ледь помітно кивнула.

– Робота.

– Ти завжди так відповідаєш.

Це не звучало як докір. Швидше як зауваження до системи, яка працює передбачувано. Підійшов офіціант. Замовлення прозвучали швидко. Як завжди — без обговорень.

Пауза між ними не була незручною. Вона була звичною. І це, можливо, було найгірше. Батько не поспішав починати розмову. Він знав, що Ліа не любить зайвих слів. Або принаймні так йому здавалося. Він подивився на неї трохи довше, ніж зазвичай.

– Я запросив ще одну людину, – сказав він. Ліа підняла погляд. Не різко, не емоційно, просто уважно.

– Для бізнесу, – додав він. Це було сказано так, ніби цього пояснення достатньо.

Батько Лії підняв келих, ніби збираючись щось сказати, але в цей момент його телефон коротко завібрував. Він кинув швидкий погляд на екран – і майже одразу змінився в обличчі.

– Перепрошую, – сказав він стримано. – Це важливо.

Він підвівся з-за столу без зайвих пояснень і відійшов убік, приймаючи дзвінок. Його голос швидко став тихішим, майже злився з фоновим шумом ресторану.

Вона не встигла нічого уточнити, ні хто цей запрошений гість, ні з яких причин його запросили. Двері ресторану відчинились. І простір змінився.

Він увійшов так, ніби не шукав дозволу бути тут. Не поспішав, не оцінював інтер’єр, не намагався вписатись, просто йшов. Темна куртка, спокійна постава, рухи без зайвих жестів. Люди за сусідніми столиками навіть не одразу звернули увагу. А Ліа – звернула. Бо він не виглядав як частина цього місця.

Він зупинився біля їхнього столу. Погляд — прямо на неї. Не нахабний, не агресивний, просто… прямий, наче він уже знає, хто вона.

– Ти Ліа, – сказав він.

Це не було питанням. Вона не відповіла одразу. Бо це було перше порушення її внутрішнього порядку за весь вечір.

– А ти, мабуть, помилився столиком, – рівно сказала вона. Голос спокійний, контрольований.

Ніколас ледь нахилив голову, ніби оцінюючи її відповідь.

– Не думаю.

І сів. Просто сів навпроти. Без дозволу. Без паузи.

Ліа відчула, як у ній щось різко зібралось у точку. Не страх, і не роздратування, а інстинктивна спроба повернути контроль.

– Мій батько зараз підійде, – сказала вона холодно.

Ніколас кивнув.

– Я знаю.

Це прозвучало настільки впевнено, що на секунду стало незрозуміло: він гість чи частина цього сценарію.

Між ними зависла тиша. Але ця тиша була іншою, ніж звична. Не комфортною, не нейтральною. Живою.

Ліа провела пальцями по краю келиха, не піднімаючи очей. Вона не любила такі моменти – коли все ніби зависає і ти не знаєш, чи маєш щось сказати.

– Ти завжди мовчиш, коли незручно? – пролунало навпроти. Вона підняла погляд. Ніколас дивився прямо на неї. Спокійно, без тиску. Але надто уважно, щоб це можна було проігнорувати.

– Я мовчу, коли не бачу сенсу говорити, – відповіла Ліа.  Ледь помітна усмішка торкнулася його губ. – Чесно.

Пауза. Він відкинувся трохи назад у кріслі, не зводячи з неї погляду.

– Ніколас.

Ні «приємно познайомитись», ні формальностей. Просто ім’я. Наче цього достатньо. Ліа затримала погляд на секунду довше, ніж планувала.

– Ліа.

Офіціант поставив перед нею келих води, і вона машинально потягнулася до нього – трохи різкіше, ніж хотіла. Скло ледь ковзнуло по столу. І в ту ж мить інша рука зупинила його. Тепла, спокійна, точна. Пальці Ніколаса на секунду накрили її зап’ястя – ніби це було абсолютно природно. Не грубо, не настирливо, просто… впевнено. Ліа завмерла. Це тривало менше секунди. Але достатньо, щоб вона відчула: він не питає дозволу на простір. Він просто входить у нього. Ніколас відпустив її так само швидко, як і торкнувся.

– Обережно, – сказав тихо. Наче нічого не сталося.

Але для Лії  щось уже сталося. Дівчина повільно відвела руку, не зводячи з нього погляду. В її очах не було ні здивування, ні роздратування. Щось інше. Щось, що вона сама ще не встигла назвати.