Епілог.

Півроку потому

Простора зала нашої нової галереї вже наповнилася терпким запахом дорогої кави та свіжої інтер'єрної фарби. Яскраве сонячне проміння щедро заливало приміщення через величезні панорамні вікна, відбиваючись від ідеально відполірованого дорогого паркету. Ми справді вдома.

Я зробила глибокий ковток подвійного еспресо і з прискіпливістю справжнього мистецтвознавця оглянула центральну стіну.

– Трохи лівіше. Ще міліметр. А тепер рівно, – професійно скомандувала я двом робітникам у фірмових комбінезонах, які вкрай обережно вішали абстрактне полотно якогось модного сучасного художника. – Ідеально. Залиште так.

Скляні двері галереї м'яко відчинилися, на секунду впустивши звичний гул столичного ранку, і на порозі з’явився Артур. Моє серце, як і півроку тому, зробило легкий приємний кульбіт. На ньому був бездоганно скроєний темно-синій діловий костюм. У його руках принадно шурхотів паперовий пакет із найближчої французької пекарні.

– Я приніс круасани. Ті самі, мигдальні, заради яких ти вчора цілком серйозно погрожувала зламати новий сейф у моєму кабінеті, – Артур підійшов ближче, віддаючи мені теплий пакет, і дуже по-хазяйськи обійняв мене за талію. Його погляд з гордістю ковзнув по просторій залі. – Ну як тобі наша нова арт-імперія?

– Галерея виглядає справді непогано, – я з насолодою відкусила хрусткий круасан, відчуваючи себе ніби на вершині цього світу. – Але, як дипломований експерт із несанкціонованого доступу, я просто зобов'язана попередити свого бізнес-партнера: у нас відверто жахлива система безпеки. Ті інфрачервоні датчики руху біля заднього входу можна обійти за допомогою звичайного кишенькового дзеркальця і дешевої жувальної гумки. Я б обнесла нашу імперію рівно за вісім хвилин, навіть не знімаючи підборів.

Артур театрально закотив очі, але куточки його губ зрадницьки поповзли вгору. 

– Марто, ти володієш п'ятдесятьма відсотками цього легального бізнесу. Якщо ти вночі обікрадеш нашу власну галерею, це буде не зухвале пограбування століття, а звичайнісіньке ухилення від сплати податків та страхове шахрайство. У цьому немає жодної романтики.

– Ти просто боїшся професійної конкуренції, Снобе.

Він щиро засміявся і міцно взяв мене за руку. На його безіменному пальці тепер постійно і незалежно від кольору костюма чи високого статусу ділової зустрічі виблискував масивний золотий перстень із чорним смарагдом. Справжня фамільна реліквія, яка повернулася до свого законного власника, мабуть, найдивнішим і найнебезпечнішим шляхом за всю історію людства.

Ми залишили робітників завершувати фінальний монтаж виставки і неспішно пройшли в глибину галереї, туди, де знаходився закритий від сторонніх очей приватний кабінет Артура.

Там, на широкому дубовому столі, чекав цілий стос свіжих ще пахучих друкарською фарбою глянцевих книг, які щойно привезли з видавництва. На обкладинці золотим тисненням виблискувала назва: “За двісті років до світанку”.

– Читав учора велику рецензію в “Таймс”, – Артур дбайливо взяв один примірник, провівши пальцем по золотих літерах. – Критики просто в абсолютному захваті. Пишуть: “Неймовірно деталізоване історичне фентезі. Авторка настільки майстерно занурює читача в похмуру атмосферу вікторіанського жаху та побуту, ніби сама особисто прала там брудну білизну і вночі тікала від гончих собак”.

– Хай би ці критики самі хоч раз спробували відіпрати плями від свіжої ожини агресивним лужним милом на пральній дошці, я б тоді на них подивилася, – іронічно хмикнула я, зручно сідаючи на край його масивного столу. – Добре, що ніхто з цих поважних експертів навіть не підозрює, що це чиста документалістика і мої мемуари. Мене б гарантовано закрили в затишну психіатрію ще до виходу другого тиражу, а тебе б зробили моїм співкамерником.

Артур з посмішкою відклав книгу і повільно підійшов до єдиної картини, яка самотньо висіла в його сучасному кабінеті. Вона не продавалася за жодні мільйони і ніколи в житті не виставлялася б у загальній залі. Це був наш особистий портал.

Елеонора спокійно дивилася на нас зі стіни. У теплих променях вранішнього сонця, яке падало з великого вікна двадцять першого століття, її розкішна смарагдова сукня здавалася ще яскравішою і живішою. Вона мала вигляд абсолютно спокійної, по-справжньому вільної і щасливої жінки. 

Я мовчки дивилася на це оновлене полотно і фізично відчувала, як у моїй голові нарешті з чітким звуком клацає останній пазл. Мене довго мучило одне питання: якщо ми успішно змінили все тоді, цілих двісті років тому, то чому ж на початку нашої історії ця картина в маєтку Артура була проклятою? Відповідь, до якої я дійшла, була водночас лякаюче простою і приголомшливою.

Час ніколи не був прямою лінією чи лінійним автобаном; він був хитрою саморегульованою петлею, що терпляче чекала на свій замок.

Прокляття картини було зовсім не наслідком фатальної помилки чи чийогось недогляду, а цілковитим всесвітнім задумом. Портрет просто зобов'язаний був залишатися похмурим, кривавим і містичним усі ці два довгих століття лише для одного: щоб привернути мою професійну увагу як злодійки і змусити амбітного Артура купити цей конкретний маєток. Нас “затягнуло” в те жорстоке минуле саме тому, що ми, парадоксально, вже це зробили. Петля ідеально замкнулася: прокляття сотні років “чекало” саме на нас двох, щоб ми могли повернутися і скасувати його.

– Знаєш, – дуже тихо сказав Артур, відриваючи погляд від картини. Він зупинився впритул поруч зі мною, м'яко і звично переплітаючи свої теплі пальці з моїми. – Я все своє свідоме життя намагався комусь щось довести. Собі, батькові, конкурентам. Скуповував без душі величезні компанії, дорогий антикваріат, старі історичні руїни. Завжди маніакально шукав своє справжнє місце. А врешті-решт виявилося, що моє місце завжди було прямо тут. Поруч із жінкою, яка вміє за хвилину відкривати масивні замки шматком металевого корсета і нахабно красти мої чесно здобуті яблука.