Розділ 6. Операція "Евакуація". Частина 1.

Тієї ночі спати абсолютно не хотілося. Я сиділа на даху нашого улюбленого дровітника – чи не єдиному місці в усьому маєтку, де дихалось не настільки важко. В стайню ми більше не ходили, останнім часом там було забагато людей. 

Мої долоні досі зрадницьки пахли дьогтем, смердючою кінською маззю та дешевим міцним самогоном. Коли ми відправляли Юліана в ліс, усе трималося виключно на паніці та дикому адреналіні. Але ми з Артуром швидко зрозуміли: див не буває. З такою пошматованою батогом спиною він би просто стік кров'ю або помер від зараження в тій покинутій хижі.

Тому, щойно маєток заснув, ми здійснили ще одну божевільну вилазку. Артур професійно обчистив запаси інших конюхів, роздобувши пляшку спирту і якусь лікувальну мазь для коней, а я без жалю пожертвувала своєю останньою чистою нижньою спідницею, розірвавши її на довгі бинти.

Там у темряві лісової хижі ми влаштували справжній підпільний шпиталь. Юліан був блідий як смерть і вже палав від лихоманки. Артур намертво тримав його за широкі плечі, поки я, відчайдушно зціпивши зуби, щоб не блювати від вигляду розірваного м'яса, заливала його рани алкоголем і туго перев'язувала. Конюх тоді ледь не знепритомнів від пекельного болю, його колотило, але він не видав ні звуку. Ми залишили йому воду, залишки хліба і суворо наказали навіть не дихати в бік дверей. Ми зробили все, що могли. Тепер його життя залежало лише від його власного впертого організму.

Знизу раптом почувся знайомий шурхіт, приглушене чортихання, і за мить на дерев'яні дошки поруч зі мною важко виповз Артур. Він сів, зітхнувши з полегшенням, звісив довгі ноги і з гордим виглядом вуличного фокусника витягнув із кишені брудних штанів яблуко. Злегка побите, але цілком справжнє.

– Вкрав на кухні, – пошепки повідомив колишній багатій, і в його очах блиснув майже дитячий азарт. – Довелося витримати суворий погляд місцевого жирного щура біля мішків, але я переміг у цій битві поглядів.

– Ваша Світлосте, я зараз розплачуся від вашої хоробрості, – я взяла яблуко і з хрускотом відкусила шматок, відчуваючи себе щонайменше ресторанним критиком у Парижі. Смак здався божественним. – Але ти стаєш на дуже слизьку доріжку. Ще тиждень у такому темпі, і по поверненню додому почнеш професійно підрізати гаманці у лондонських джентльменів.

Артур криво посміхнувся і відібрав у мене яблуко, щоб теж відкусити. Він жував мовчки, дивлячись кудись у темряву лісу, де зараз ховався наш врятований підопічний.

– Знаєш, – заговорив він нарешті, ковтаючи, – я все думав про все це. І мені стало дуже цікаво: як дівчина з твоїм гострим розумом і такими... специфічними талантами взагалі докотилася до монтіровки і мого вікна? Тільки не кажи, що ти багата спадкоємиця-клептоманка, якій просто стало нудно жити.

Я потягнулася за яблуком назад. Злодії мого рівня рідко діляться своєю справжньою біографією, але зараз ми сиділи на даху сараю в дев'ятнадцятому столітті, маючи руки по лікоть у чужій крові. Приховувати щось більше не було жодного сенсу.

– Гірше, Снобе. Я дипломований мистецтвознавець.

Артур по-справжньому похлинувся яблуком. Він закашлявся, витріщившись на мене так, ніби я щойно зізналася, що я прибулець. Схоже, я остаточно зруйнувала його стереотип про неосвічених вуличних грабіжників. 

– Ти зараз жартуєш.

– Анітрохи, – я байдуже поправила свій безглуздий чепчик, відчуваючи гіркий присмак спогадів. – Я можу годинами розповідати про золотий перетин у композиції та із заплющеними очима відрізняти мазки майстрів епохи Відродження. Але після університету реальність вдарила по голові. Я опинилася в елітній конторі, де оцінювала унікальний антикваріат для... ну, скажімо прямо, для таких вискочок, як ти. Багатіїв, які купували шедеври з багатовіковою історією і душею просто для того, щоб закрити дірку на шпалерах або похизуватися перед партнерами. Вони не бачили краси, Артуре. Вони бачили лише цифри на цінниках. А я сиділа там за копійки, з яких мені ледь вистачало на оренду квартири і чай.

– І ти вирішила влаштувати свій власний класовий бунт? – тихо запитав він.

– Називай це як хочеш, – я важко зітхнула, щільно обхопивши коліна руками. – Я просто щодня дивилася на цих людей і думала: якого біса? Чому ці геніальні речі мають припадати пилом у тих, хто навіть не пам'ятає, скільки ваз династії Мін стоїть у їхній вітальні? Тому я звільнилася і почала забирати їх. І крала я виключно у тих, хто тижнями нічого не помічав. Це було ніби... відновлювати справедливість своїми методами. Твій маєток із тією клятою картиною мав стати моїм найбільшим фінальним трофеєм. А став найбільшою помилкою в житті.

Артур тихо засміявся. Цей сміх був зовсім іншим – у ньому не залишилося ані краплі тієї вибішуючої пихатості. Він звучав тепло і дуже, дуже втомлено. 

– Тобто, по факту, ти зовсім не домушниця. Ти просто надто радикальний і агресивний арт-критик.

– Точно! – я криво, але щиро посміхнулася, відчувши вдячність за те, що він зрозумів. – Я просто рятувала мистецтво від байдужості багатіїв. А ти чим кращий за мене?

Артур замовк, довго розглядаючи холодні зорі над чорним лісом. Коли він заговорив, його голос був тихим і позбавленим звичного сарказму. Відвертість за відвертість. 

– Нічим. Я був саме таким ідіотом, як ти щойно описала. Я купував усе підряд – антикварні будинки, картини, компанії. Мені навіть не було цікаво, що там всередині і яка в цього історія. Головне - сам факт володіння. Підняти своє его. Знаєш, Марто... якщо подумати, ми з тобою весь цей час робили одне й те саме. Ми обидва забирали чуже, не цінуючи його справжньої суті. Двоє егоїстичних аферистів.

Він повільно обвів рукою темний двір вікторіанського маєтку. 

– І подивися, куди нас це врешті-решт привело. Успішний мільйонер тягає гній, а дипломований мистецтвознавець пере чужі брудні панталони і зашиває людей у лісі. Кармічний бумеранг у дії. Але якщо ми колись виберемося звідси живими... я обов'язково напишу скаргу на якість твоїх послуг зі зламу. Ти надто шумиш у підвалах.