Розділ 5. Врятуй ближнього свого. Частина 3.

Тієї жахливої ночі повітря біля маєтку  тхнуло сирою землею і різким металевим запахом свіжої крові. Я сиділа на перевернутому дерев'яному кориті біля чорного ходу до пральні, тупо дивлячись на свої збиті руки. Вони дрібно тремтіли, і я вже не була впевнена, від чого саме: чи то від крижаної води, в якій я їх щойно мила, чи то від тієї безсилої люті, яка зараз випалювала мене зсередини після кривавого видовища на господарському дворі.

Артур виринув із темряви абсолютно безшумно, наче привид. Він виглядав жахливо – його заляпана сорочка була розірвана, волосся стирчало дибки, а в очах застигло стільки темної порожнечі, що мені на секунду дико захотілося його обійняти, щоб позбавити її. Але замість цього я просто посунулася, звільняючи йому місце на вузькому кориті.

– Його кинули в глибокий підвал під північним крилом, – глухо прошепотів він, важко опускаючись поруч зі мною. – Томас вартує біля дверей. Цей старий, звісно, пропив залишки своїх мізків ще до нашого народження, але проблема не в ньому. Проблема в замку. Там масивні дубові двері й величезний залізний засув. Я міг би спробувати виламати їх ломом із сараю, але гуркіт стоятиме такий, що його почують навіть у Лондоні. Нас пов'яжуть за дві хвилини.

Я повільно підняла на нього очі. Слово "замок" спрацювало, наче клацання тумблера. У моїй забитій важким побутом голові раптом ніби прояснилося. За всіма цими нескінченними ганчірками, лужним милом і постійним страхом я настільки вжилася в роль безправної покоївки, що ледь не забула власне резюме. Там, у своєму часі, я  заробляла на життя тим, що розкривала речі, які інші вважали надійно замкненими. І якщо для сучасних електронних сейфів мені зазвичай потрібні були час та спеціальні інструменти, то тут... тут перед нами був усього лише шматок примітивного вікторіанського заліза. 

– Залиш проблему замка мені, Снобе, – жорстко відрізала я. – Але ми не знаємо найголовнішого: скільки в нас є часу. І якщо Юліан після батога не зможе йти...

– Він зможе, – Артур до хрускоту стиснув кулаки. – Навіть якщо мені доведеться волочити його на собі через увесь чортів ліс. Тільки скажи мені, Марто, що ми справді це зробимо. Що ми не просто... жалюгідні спостерігачі в цьому божевільному театрі.

– Ми вже давно не спостерігачі, Артуре. Ми в цьому кривавому гної по самі вуха, – я стрімко підвелася, різким рухом поправляючи свій безглуздий чепчик, який зараз здавався мені бойовим шоломом. – Тихенько підготуй коней у стайні. Найшвидших. І слухай... якщо нас сьогодні спіймають... якщо нас сьогодні спіймають... я офіційно і при всіх визнаю, що як для тепличного багатія ти виявився напрочуд хорошим напарником. 

Він коротко кивнув, і в непроглядній темряві я побачила його криву, але якусь абсолютно щиру посмішку. 

– Взаємно, Марто, взаємно. Діставай свої відмички. Ми йдемо на справу.

Я залишила його біля пральні і безшумно рушила до головного будинку. Завдяки своєму раптовому “підвищенню” до покоївки другого поверху я вже чудово знала всі чорні ходи і скрипучі сходинки. Але перед тим, як лізти в підвал, мені життєво необхідно було дізнатися, що саме планує робити граф далі. І вот професійна звичка досвідченої нишпорки підказувала: якщо хочеш знати правду про господаря – слухай під дверима його кабінету.

Біля розкішних покоїв графа було моторошно тихо. Я притиснулася спиною до холодної кам'яної стіни, повністю затамувавши подих і ставши невидимою. Двері були масивними, але старе розсохле дерево чудово проводило звуки.

– Ви буквально вбили в ньому життя... – почула я з-за дверей надламаний голос графині Елеонори. Вона плакала так, ніби в неї вирвали серце. – Вам мало його крові на каменях двору? Що вам ще потрібно?!

– Мені мало вашої щирості і покірності, Елеоноро, – голос графа звучав гладенько і солодко, як найдорожча отрута. – Ви так відверто при всіх тремтіли за цього жалюгідного батрака... Це було майже зворушливо спостерігати. Але він мені набрид. Свіжа кров виявилася занадто гарячою для мого дому.

Почувся легкий дзвін кришталю – граф, очевидно, знову наливав собі бренді.

– До світанку він буде ще живий у підвалі. Я дам йому цілу ніч подумати про свою зухвалість, – продовжував він своїм спокійним голосом. – А завтра вранці, рівно перед тим, як містер Блейк покладе останні мазки на вашу витончену шию на портреті, ми назавжди закінчимо цю брудну історію. Я не буду бруднити руки його стратою. Я просто відправлю його в Лондон у Ньюгейтську в'язницю. З офіційним звинуваченням у крадіжці моїх фамільних коштовностей. Ви ж чудово знаєте, моя люба, що там роблять із такими гарними хлопцями, як він? Він не доживе навіть до суду.

Графиня видала такий страшний звук, схожий на приглушений передсмертний крик, а потім я почула розмірені кроки графа до дверей. Я миттєво відсахнулася від стіни і швидко зникла в глибокій тіні сусідньої ніші для скульптури, міцно затиснувши собі рота обома руками, щоб не закричати.

Ньюгейт… Знаменита в'язниця смертників... Завтра вранці...

Це означало, що Юліана гарантовано згноять у камері або заб'ють до смерті, і ми тоді ніколи, за жодних обставин не зможемо змінити фінал картини і повернутися додому.

У нас більше не було тридцяти днів до балу. У нас не було навіть дев'яти годин на роздуми.

Я майже бігла назад до стайні, зносячи на своєму шляху невидиме павутиння в темних коридорах. Погане передчуття холодними лещатами здавлювало легені, але паніка зараз була сильнішою і змушувала ноги рухатися швидше. Ми мали діяти просто зараз. До того, як перші промені сонця висвітлять той клятий вологий підвал, що мав стати для Юліана справжньою могилою.

***

Я влетіла до стайні, задихаючись так сильно, ніби щойно пробігла марафонську дистанцію у важкому бронежилеті. Мій ідіотський чепчик остаточно з'їхав на потилицю, волосся розтріпалося, але зараз це хвилювало мене найменше.

Артур уже стояв у глибині біля великого гнідого жеребця, швидко і вправно затягуючи попругу на шкіряному сідлі. Побачивши моє перекошене зблідле обличчя, він миттєво кинув ремінці.