Розділ 5. Врятуй ближнього свого. Частина 1.

Врятуй ближнього свого.

Наступний день приніс не швидку криваву розправу, якої ми з Артуром так боялися і до якої подумки готувалися, а щось набагато, набагато гірше. Наш вельмишановний граф Мортімер виявився не просто банальним маніяком із сокирою, а справжнім гурманом психологічного садизму.

Усе почалося одразу після обіду, під час чергового нескінченно нудного сеансу живопису. Містер Блейк, нервово потіючи і постійно витираючи лоб брудною хустинкою, змішував олійні фарби на палітрі. Графиня сиділа у своєму звичному кріслі біля заштореного вікна, бліда, виснажена і нерухома, мов зламана порцелянова лялька. А я намагалася буквально злитися з темними вікторіанськими шпалерами, методично і максимально непомітно змахуючи невидимий пил із масивних книжкових полиць.

Граф сидів у глибокому шкіряному кріслі в найтемнішому кутку вітальні, повільно потягуючи дорогий бренді. Він узагалі не дивився на художника і на те, як просувається портрет. Його важкий погляд не відривався від дружини ні на секунду.

Я все ніяк не могла збагнути одну річ: як, чорт забирай, графині вдавалося так довго і настільки вдало приховувати власну вагітність від усього маєтку? Ззовні, під метрами важкої тканини, громіздкими спідницями та шалунами, здавалося, що вона просто трішки поправилася. Цілком логічний наслідок малорухливого життя і стресу під домашнім арештом. Але ж у цьому світі леді самі навіть панчохи не надягають! З щоденним переодяганням, шнуруванням і купанням їй стовідсотково допомагали її особисті покоївки. То це виходить, що наша "бідна пташечка" насправді мала настільки сталевий характер, що змогла залякати власну прислугу до абсолютної німоти? Приблизно так само, як і мене. Вони боялися розносити ці плітки більше, ніж самого диявола? Чи, можливо, вона просто купила їхнє мовчання своїми останніми захованими коштовностями? Як би там не було, її таємниця охоронялася краще, ніж золотий запас Британії. 

Раптом важкі дубові двері вітальні відчинилися без стуку. На порозі стояв манірний дворецький, а за його спиною... стояв Юліан.

Він був уже не в грубому заляпаному робочому одязі конюха. На ньому була чиста ідеально випрасувана, але явно затісна в плечах ліврея домашнього лакея. Я ледь не впустила свою пір'яну мітлу прямо на унікальне видання Шекспіра. 

"Що за..." – промайнуло в голові.

– Проходь, Юліане, – м'яко, мов до старого друга, промовив граф, не відриваючи погляду від дружини.

Від цього неприродного тону в мене волосся на руках стало дибки. 

Графиня здригнулася, ніби її вдарили струмом. Її тонкі пальці вчепилися в дерев'яні підлокітники крісла з такою відчайдушною силою, що, здавалося, зараз трісне або поліроване дерево, або її кістки. Вона не підняла очей, але її дихання миттєво збилося.

– Знаєш, моя люба, Роберт виявився абсолютно нездатним виконувати свої обов'язки належним чином, – продовжив граф, повільно і хижо крутячи кришталевий келих у руках. – Тому я вирішив, що нашому дому потрібна... свіжа кров. Відсьогодні, Юліане, ти офіційно підвищений. Ти стаєш особистим лакеєм і постійним супроводжуючим моєї дружини. Будеш приносити їй ранковий чай, розпалювати камін у її покоях і... стояти зовсім поруч під час цих довгих виснажливих сеансів позування. Щоб графині, не дай боже, не було сумно і самотньо.

Я чула що попереднього лакея звільнили, але ніхто не знав причини. Тепер причина була ясна, як день. Величезна кімната вмить занурилася у мертву тишу. Було чути лише, як нещасний містер Блейк судомно ковтнув повітря, боячись навіть пензлем по полотну провести.

Я стояла в кутку і мій мозок кричав від жаху. Граф не просто посадив їх в одну клітку, він ще й намертво прив'язав їх одне до одного коротким мотузком і тепер сидів з попкорном (чи що там їли вікторіанські садисти для розваги), комфортно чекаючи, хто з них першим зламається і зробить фатальну помилку.

Юліан стояв біля масивних дверей. Його обличчя залишалося кам'яним і непроникним, як у справжнього професійного слуги. Але я збоку чітко бачила, як напружилися жили на його міцній шиї і як до побіління стиснулися кулаки вздовж тіла. Він змушений був дивитися на жінку, яку кохає і яка носить його дитину, знаючи, що не має права навіть кліпнути зайвий раз у її бік, інакше їх обох вб'ють на цьому ж килимі.

– Стань біля вікна, Юліане, – наказав граф, роблячи повільний, задоволений ковток бренді. – Ще ближче до графині. Щоб вона постійно відчувала себе в абсолютній безпеці поруч із тобою.

Коли Юліан, карбуючи крок, наблизився і став за кілька кроків від її крісла, графиня міцно заплющила очі. По її ідеально блідій щоці скотилася одна-єдина зрадницька блискуча сльоза. Вона фізично не могла дивитися на нього і не видати себе.

А граф посміхнувся. Дуже тонко, майже непомітною, але безмежно жорстоко..

Як тільки місіс Бредлі нарешті відпустила мене на законну перерву, я понеслася до стайні з такою швидкістю, що ледь не загубила по дорозі свої кляті незручні черевики.

– Снобе! – гарячково зашипіла я, влітаючи в напівтемний сарай, де Артур якраз із тихим стогоном намагався розігнути спину після чищення чергового стійла. – Терміново скасовуємо вчорашню паніку! У нас щось набагато гірше, ніж просто паніка!

Він витер брудний лоб ще бруднішою ганчіркою і дуже насторожено подивився на мене.

– Що цього разу? Він відрубав цьому Ромео голову і виставив на газоні замість садового гнома?

– Гірше! – я підскочила до нього і схопила за лікоть, змушуючи нахилитися ближче. – Він його підвищив! Граф щойно зробив його особистим лакеєм графині!

Артур кліпнув. Потім ще раз. Його брови повільно і невблаганно полізли вгору, ховаючись під чубчиком. 

– Зробив... що? – хрипко перепитав він. – Він же вчора бачив, як вони трималися за руки! Це позбавлено будь-якої базової логіки і здорового глузду!

– Це хворі вікторіанські шахи, Артуре! Ти не розумієш, граф просто грається з ними, як кіт із напівживою мишею. Він змушує Юліана стояти за метр від неї цілими днями. Вони не можуть ні поговорити, ні навіть торкнутися одне одного, а граф просто сидить у кріслі і з насолодою дивиться, як вони горять живцем ізсередини! Він навмисно провокує їх. Він чекає, поки в когось із них здадуть змучені нерви, щоб зловити їх на гарячому. І тоді він матиме залізне законне виправдання для... для чого завгодно.