Розділ 4. Слідство ведуть дилетанти. Частина 1.

Повернувшись до маєтку після нашої імпровізованої наради за дров'яним сараєм, я ще довго намагалася витрусити пил не лише зі старих килимів, а й із власних думок. Артур у ролі простого лісоруба це звичайно видовище гідне окремого посту в Інстаграм. Якби той Інстаграм не винайшли через якихось жалюгідних сто п’ятдесят років. Але його затято забинтовані брудними ганчірками руки все ніяк не йшли мені з голови. Чоловік реально намагався вижити, і це змушувало мене ворушитися швидше.  

Проте наступні кілька виснажливих днів довели мені, що бути хитромудрим детективом у реальному житті зовсім не так легко як в комп’ютерних іграх. Жодних тобі підсвічених неоном підказок, ніяких "випадково" загублених щоденників із детальними зізнаннями, і, на жаль, ніяких листів із підписом “Твій палкий таємний коханець”, недбало забутих на видноті на туалетному столику.

Моє раптове “підвищення” до покоївки другого поверху давало мені майже безперешкодний доступ до приватних кімнат графині, і я чесно з усім своїм професійним завзяттям намагалася грати в Шерлока Холмса в спідниці. Який же був результат? Нуль. Зеро. Повна капітуляція мого внутрішнього детектива.

– Отже, підіб’ємо підсумки нашої чергової вкрай високоефективної стратегічної сесії, – крізь зуби процідив Артур, коли ми пізно ввечері вкотре зустрілися за нашим "командним" сараєм.

Він важко сидів на перевернутому іржавому відрі, намагаючись зайвий раз не ворушитися, щоб не тривожити знову зірвану, ниючу спину. У блідому місячному світлі його забинтовані долоні виглядали як лапи якоїсь нещасної мумії.

– Давай, – я втомлено сперлася спиною на холодну дерев'яну стіну сараю, з сумом розглядаючи свої колись ідеальні нігті, які після тижня постійного прибирання виглядали так, ніби я голими руками рила оборонні траншеї. Слава богу, того клятого корсета мені таки вдалося позбутися на ніч, але під час денних зустрічей із місіс Бредлі мій хребет вже суто рефлекторно ставав рівнішим за пральну дошку. – Починай свій оперативний звіт, інспекторе. Які в нас сьогодні інсайти з низів?

– О, інсайти просто неймовірні, прямо карколомні, – вкрай саркастично відгукнувся він, потираючи шию. – По-перше, я тепер знаю, що місцеві коні виробляють гній у промислових масштабах. По-друге, головний кучер Томас - це не людина, Марто. Це повноцінна біологічна зброя масового ураження, що працює виключно на дешевому перебродженому елі. І по-третє... я за цілих три дні постійного спостереження не побачив жодного, підкреслюю, жодного чоловіка поруч із графинею. Крім її власного законного чоловіка-психопата та домашнього лікаря, якому на вигляд років вісімдесят і він сам ледь дихає. А твій прогрес як там? Ти вже знайшла таємні двері за гобеленом у спальні чи, може, хоча б мереживну хусточку з ініціалами нашого загадкового підозрюваного?

– Я знайшла дванадцять різних сортів пилу, Артуре. Дванадцять! – я роздратовано і безсило змахнула руками. – Я перевірила буквально кожну щілину в її кімнаті. Під важким матрацом абсолютно порожньо. У книжках на полицях лише нудні засушені молитви та гербарій. А у шафі висить стільки жорстких корсетів, що ними можна було б спокійно затягнути черево невеликого кита. Її кімната чиста, як аркуш паперу, на якому просто забули хоч щось написати. Наша велика операція “Від кого байстрюк” нагадує жалюгідну спробу знайти піратський скарб посеред переораного картопляного поля. Тобто вона безнадійно мертва.

– Браво. Просто геніально, – Артур поплескав своїми забинтованими долонями одна об одну, що виглядало швидше болісно для нього, ніж весело для мене. – Велика, неперевершена злодійка Марта не може впоратися з обшуком кімнати однієї-єдиної депресивної вікторіанської дами. Можливо, нам варто просто скласти зброю і здатися? Я навчуся спати стоячи, як кінь у стійлі, а ти станеш місцевою легендою - професійною вибивачкою пилу з килимів. Побудуємо блискучу кар’єру в дев’ятнадцятому столітті. Напишемо бестселер “Як стати успішним і покірним кріпаком за 30 днів”.

– Іди до дупи зі своїми "цінними" порадами, снобе, – різко відрізала я, звузивши очі. – Якщо я там нічого не знайшла, це означає лише одне: вона ховає докази набагато краще, ніж я їх шукаю. Або ж ми від самого початку взагалі помиляємося щодо існування цього міфічного коханця.

– О, то тепер вона раптом не вагітна? – він іронічно вигнув темну брову. – Може, це просто... як ви, сучасні жінки, любите казати, черговий ретроградний Меркурій в Козерозі так погано впливає на її аристократичне травлення?

– Вагітна вона, Артуре, вагітна. Я бачила це на власні очі, – вперто стояла на своєму я. – Просто цей загадковий “щасливий татусь” або справжній привид, або він ховається десь настільки близько, може буквально в нас під носом, що ми його впритул не бачимо.

Ми розійшлися по своїх кутках, почуваючись абсолютними невдахами. Я повільно пленталася до своєї холодної комірчини на горищі, подумки проклинаючи весь цей похмурий маєток, цю дурну епоху без гугла і особисто сера Артура, який навіть у брудному лахмітті примудрявся залишатися пихатим критиком моїх детективних здібностей.

Проте вся наша безвихідь різко змінилася вже наступного дня.

Вранці місіс Бредлі звичним жестом всунула мені в руки важку стопку білосніжних рушників. Вони пахли заспокійливою лавандою і моєю назавжди втраченою людською гідністю. У цьому багатому домі панував справжній культ маніакальної чистоти: господарі мили і витирали руки частіше, ніж я у своєму часі перевіряла нові сповіщення в телефоні. Моїм новим, неймовірно важливим завданням було пильно стежити за тим, щоб у покоях графині завжди лежав свіжий шматок тканини, яким вона витиратиме свої аристократичні пальці. Я щодня йшла до білизняної кімнати, забирала цей "стратегічний запас" чистоти і покірно пленталася в західне крило, відчуваючи себе звичайнісіньким кур’єром.

Але цього разу вже біля самих масивних дверей покоїв Елеонори я помітила щось дивне. Важкі дубові двері були зачинені не щільно - вони залишили ледь помітну оку шпарину. Я вже за звичкою підняла руку, щоб ввічливо постукати, але моя природня цікавість спрацювала на мілісекунду швидше за етикет. Замість того, щоб гучно оголосити про свій візит, я завмерла на місці, рефлекторно затамувавши подих. Дуже обережно я припала оком до вузької темної щілини. Мені просто життєво необхідно було побачити, чим саме займається наша “бідна пташечка”, коли вона думає, що вона сама і за нею не спостерігає її чоловік-тиран.