Розділ 3. Операція "Від кого байстрюк". Частина 1.

Наступні кілька днів довели дві беззаперечні речі. Перша: вікторіанське лужне мило було створене особисто самим сатаною у вільний від катувань час. Друга: мої руки були створені для того, щоб тримати телефон, чашку ароматної кави або, в крайньому разі, зручну монтіровку, але точно, за жодних обставин, не для багатогодинного прання.

Місіс Бредлі дійшла до того ж висновку десь на третій день моїх мук, коли я, впавши в якийсь транс від втоми, випадково зварила в окропі улюблену сорочку головного дворецького, перетворивши її на покручену ганчірку розміром хіба що на п’ятирічну дитину.

– З тебе прачка, як з горобця курка! – гаркнула вона, нависаючи наді мною, як масивна скеля. Від неї так віяло жаром і гнівом, що я мимоволі втиснула голову в плечі. – Геть з моїх очей на другий поверх! Будеш панські покої прибирати. І запам'ятай: якщо ти там хоч одну вазу розіб'єш, я тебе тими ж черепками прямо під вікнами і закопаю! Геть!

Так я отримала довгоочікуване підвищення. Тепер замість того, щоб варитися живцем у мильному тумані і стирати шкіру до м'яса, я мала шматок м'якої фланелевої тканини, пухнасту мітлу з пір'я і повний доступ до найцікавіших закритих кімнат маєтку. 

"Чудово, – подумала я, обережно розминаючи болючі пальці. – Більше простору для розвідки. І менше шансів здохнути від інтоксикації милом".

Покої графині Елеонори нагадували неймовірно розкішну, але дуже душну золоту клітку. Важкі темно-зелені оксамитові штори були щільно запнуті і майже не пропускали сонячного світла, від чого в кімнаті панувала вічна сутінь. У повітрі густо, аж до нудоти, пахло якимись важкими квітковими парфумами і різкими заспокійливими ліками.

Я тихо протирала пил з різьбленої камінної полиці, намагаючись не відсвічувати і взагалі дихати через раз. Графиня сиділа в глибокому шкіряному кріслі біля заштореного вікна. Вона була вдягнена в легкий домашній халат, але її ідеально рівна аристократична спина зараз безсило згорбилася, а тонкі пальці нервово і беззупинно масажували скроні.

– Боже, як болить голова... – з відчаєм прошепотіла вона, скоріше до самої себе, ніж до мене.

Я на секунду завмерла з ганчіркою в руках, прислухаючись. У пральні дівчата постійно, не замовкаючи ні на хвилину, плескали язиками про її стан. Мовляв, графиня "нездужає", тобто страждає на жахливу жіночу меланхолію, нічого не їсть, ходить бліда як смерть і ледь тримається на ногах від постійної слабкості. Класична вікторіанська драма про нещасливе подружнє життя з чоловіком-тираном.

Але раптом графиня різко підскочила з крісла. Вона з гучним брязкотом перекинула маленький кавовий столик поруч, розливши воду, схопила порцелянову нічну вазу, що стояла за розписною ширмою, і її голосно вирвало…

"Ого," – промайнуло в голові. Я кинула ганчірку на підлогу і якось забувши про субординацію, кинулася до неї.

– Ваша милосте, вам допомогти? Покликати лікаря? Принести води? – стурбовано запитала я, простягаючи руки.

Вона важко осіла на м'який килим поруч із вазою, судомно хапаючи ротом повітря. Її домашній шовковий халат розійшовся, а під ним була лише вільна нижня сорочка. Дивно що не жорсткий корсет з китового вуса, який жінки в цьому божевільному столітті носили навіть на ранковий сніданок.

І тут мій погляд якось випадково зачепився за її фігуру.

Я різко кліпнула, відступаючи на крок. Тканина білої сорочки щільно облягала її тіло, чітко окреслюючи невеликий, але цілком помітний округлений животик.

Пазл у моїй голові склався з таким оглушливим тріском, що я ледь не оглохла. Ранкова нудота – є. Патологічна блідість – дуже видима. Відмова від їжі – теж присутня. Регулярні головні болі і відсутність жорсткого корсета, який міг би нашкодити - в наявності. 

Це була ніяка до біса не вікторіанська меланхолія.

Вона була вагітна.

"Джекпот," – подумки присвиснула я. Загадка століття була блискавично розгадана. Те, що місцеві неосвічені пліткарки списували на благородне "нездужання", тонку душевну організацію і слабкість нервів, насправді було звичайнісіньким токсикозом.

Цікаво, який у неї місяць? Я не акушер і рентгенівського зору не маю, тому просто з виду оцінити не можу…

Я продовжувала стояти над нею, міцно стискаючи кулаки, і просто як повна ідіотка витріщалася на її живіт.  Мій шокований мозок намагався перетравити цю колосальну інформацію, і я, здається, надто довго і непристойно мовчала.

Графиня підняла голову і перехопила мій погляд.

Її реакція була миттєвою і зовсім не схожою на поведінку заляканої "бідної пташечки". Вона різко відсахнулася, немов від удару, натягуючи халат і запахуючи його на грудях так щільно, ніби намагалася сховатися в нього з головою і зникнути. В її величезних темних очах спалахнув такий переляк, густо змішаний із люттю, що я мимоволі зробила ще один крок назад.

– Пішла геть, – просичала вона, вказуючи тремтячим пальцем на двері. Її голос вібрував від паніки. – Пішла геть звідси негайно!

– Ваша милосте, я лише хотіла... – спробувала виправдатися я, піднімаючи руки в примирливому жесті.

– Геть я сказала! – вона зірвалася на вереск, схопила з туалетного столика важке срібне дзеркальце і з усієї сили жбурнула його прямо в мій бік.

Дзеркальце з гучним дзвоном відскочило від стіни буквально в сантиметрі від моєї скроні, розсипавшись скляним дощем.

– Якщо ти хоч одне слово комусь писнеш про це... Якщо хоч один звук вилетить із твого рота, я накажу висікти тебе на стайні до напівсмерті! – кричала вона, задихаючись. – А тепер пішла вон!

Я не стала випробовувати долю і чекати, поки в мою голову полетить щось набагато важче, наприклад, чавунна камінна коцюба. Швидко, ледь не навкарачки підібравши свої щітки, я вилетіла в коридор і щільно зачинила за собою важкі дубові двері.

Вже стоячи в порожньому коридорі, я притулилася спітнілою спиною до холодного дерева дверей, відчайдушно намагаючись втихомирити серце, що калатало десь у самих вухах.