Глава 7. Уроборос

Наскільки герцог Гренстон зволікав, настільки ж стрімко ступив уперед і взяв руки нав'язаної нареченої в свої. Так швидко, що від його руху заколихався поділ перлової сукні Ліссандри.

Руки чоловіка були сухими і теплими, на відміну від холодних долоньок дівчини і вологих рук її батька. Від контрасту по шкірі передпліччя принцеси пробігли мурашки, і вона різко видихнула, усвідомлюючи до кінця своє становище. Нічого змінити не можна. Хіба що Єдиний втрутиться. Від цієї думки, більше схожої на самооману, раптом в грудях защемило серце. І Лісса з відчайдушною надією подивилася в байдужі очі нареченого. 

— Великий Єдиний! — чітко і урочисто почав свою промову старий жрець. В руках він тримав білі стрічки. Перед ним на вівтарному камені стояла кришталева чаша з прозорою рідиною і лежав сірий хліб. — Сьогодні, на третій день місяця серпа одна тисяча восьмої з половиною сотні від створення Серединних земель, герцог Ерік Гренстон — глава роду, прозваний Безпощадним за невідступність в справах ратних, бере в дружини герцогиню Ліссандру — старшу дочку герцога Аугусто Наурійського. Підніміть руки.

Пара стояла обличчям один до одного, боком до алтарного каменю і до свідків. 

Ерік дивився прямо на наречену і намагався зрозуміти, що він відчуває поруч з цією дівчиною. Зовні вона його не приваблювала, але і не відштовхувала. У нього був еталон краси, і він розумів, чому брат так хотів взяти за дружину молодшу принцесу. Тендітна блондинка, ніжна і чиста, здавалася недосяжною зіркою, яка впала з небес на землю. Тільки руку простягни, і мрія стане реальністю. Ось і вдома у нього було таке ж ніжне ласкаве створіння. А не цей обпалюючий вогонь, Руде чудовисько! Руку простягнеш — або обпалить, або відкусить. Йому вистачило однієї зустрічі і декількох фраз брата, щоб зрозуміти: домашнє прізвисько принцеси — «Руде чудовисько» — пов'язане з характером дівчини, а не з зовнішністю. Зовсім не жіночим. Але Ерік сам був воїном, жив поруч з воїнами, тому давно загрубів і на багато речей дивився інакше. Знав одне — вдома йому потрібні ласка і спокій, щоб відчути контраст. Насититися цими почуттями, щоб не поїхати головою від нескінченої жорстокості. Битви вдома йому не потрібні. У Клотильді ​​він був упевнений, що вона ніколи не почне лаятися першою. А ось принцеса могла. Тому варто ще дорогою пояснити їй, що прийнятно, а що ні.

Ерік потягнув руки Ліссандри вгору і, зігнувши свої руки в ліктях, розкрив  долоні. Принцеса відзеркалила жест і щільно доклала долоні до чоловічої руки так, щоб стикатися подушечками пальців.

Лісса з подивом відзначила, наскільки різниться чоловіча і жіноча рука. Її білосніжна шкіра відтінялася засмаглою рукою чоловіка і здавалася ще білішою, а розміром була вполовину менше, хоча сама дівчина вважалася рослою і мініатюрністю не відрізнялася.

Жрець обійшов вівтар і, підійшовши до них, став попарно зв'язувати їх руки. Дві білі стрічки тугими витками обплели передпліччя, пов'язуючи пару між собою.

— Як вас пов'язала стрічка, так нехай ваші нитки життя зв'яжуться між собою, щоб розділити подружнє життя на двох і дати початок новому.

Жрець відступив.

— Герцоге Гренстоне, чи готові ви вимовити слова обітниці перед обличчям Єдиного?

— Готовий, — без заминки відповів чоловік, не зводячи очей з дівчини. Своє слово братові він тримав. Але бачачи рішучий блискучий погляд зелених очей в обрамленні густих довгих мідних вій, сумнівався, що принцеса не викине фортель. Чекав в напрузі, як перед наступом. — Перед лицем Єдиного клянусь, що беру герцогиню Ліссандру Наурійську в свій рід. І з тим відтепер нарікається вона Ліссандрою Гренстон. З новим ім'ям увійде вона до нового будинку і стане мій будинок нашим. Відтепер її знатимуть, як герцогиню Гренстон з Норбергу, королівства Вайтерду.

— Так залишиться ім'я герцогині Ліссандри Наурійської в дівоцтві. Так буде поруч з її ім'ям в книзі роду Наурійських вписано ім'я чоловіка — герцога Гренстона! — проголосив жрець.

Ліссандра з силою закусила нижню губу, до гострого болю, щоб зібратися з силами. Ритуал складався з декількох частин. Саботувати було нерозумно. Єдиний так і мовчав. Жодного знаку! Шлюбу їй все одно не уникнути. А герцог Гренстон бачився їй меншим злом. Наполягати на близькості він не буде. Так що варіант кращій, ніж ті, які підшукував батько. Те, що доведеться з ним лягти в подружнє ліжко сьогодні — це неминуче і можна перетерпіти. Чого-чого, а терпінню вона за своє життя навчилася. Та й Єдиний говорив, що за великим терпінням прямує велика нагорода.

— Відтепер, міледі Ліссандро, ми на двох будемо ділити хліб.

З цими словами герцог потягнув їх зв'язані руки до вівтаря. Ліссандра знала, що за чим слідує. Бачила на весіллях придворних. Але чомусь після ритуалу гості не пам’ятали, як саме потрібно виконувати завдання. І кожна пара перед вівтарем сама вигадувала рішення.

Насамперед їм треба було відщипнути по шматочку хліба і нагодувати один одного. Руки були пов'язані так, що кисті могли рухатися, але все одно зробити це було не так просто. Герцог підніс їх руки до короваю і призупинився, обдумуючи, як краще взятися. Лісса зорієнтувалася швидше. Вона стиснула кисть у кулачок і по максимуму відігнула руку в зап'ясті, тим самим майже повністю звільняючи кисть Еріка. Він одразу ж відщипнув шматочок хлібу і підніс до губ дівчини. Вона покірно відкрила рожеві губи і акуратно обхопила шматочок, злегка торкаючись кінчиком язика його пальців.

Тудум! Серце Еріка стукнуло якось особливо сильно, розганяючи кров кудись вниз. Чим його зачепили її дії, він не зрозумів. Але це виглядало так натхненно!