Глава 2. Принцеса Ліссандра

— Що за гарячкове марення?! — у повному непорозумінні король Вульфрик озирнувся на герцога Гренстона в пошуках підтвердження того, що зрозумів все правильно. Вираз обличчя останнього не залишив сумнівів — почуте мало місце бути.

Харольд раптом несподівано розреготався, нестримно і басовито. Це ж треба! Отримати опір там, де, здавалося, перемога вже в руках. Прав був Ерік — рано пити за перемогу!

Король перестав сміятися так само різко, як почав. Гострим поглядом карих очей оцінююче глянув на наїжаченого юного принца, його свиту. Дорослі чоловіки крадькома переглядалися, явно побоюючись реакції короля-завойовника, але мовчали. Ніхто не посмів і слова вимовити.

— Я оцінив жарт, — в голосі короля звучав метал. — Верховний магістре, зберіть загін, — він коротко наказав герцогові. — Проводимо принца Наурійського в замок. Мені не терпиться зустрітися з майбутніми родичами. І висловити все, що я думаю про ваше сімейне почуття гумору, пане.

Харольд сам не зрозумів чому, але ця ситуація його дуже зачепила. За п'ять років воєн перед ним схилили голову королі і лорди не однієї завойованої країни, гідні противники на полі брані, а хто не схилив, той цю голову втратив в запалі битв або на пласі. Але в цьому абсурдному випадку, справді, не страчувати ж знахабнілу дівчину! Що за порядки встановив Аугусто Наурійський в своєму королівстві? Якщо навіть дочка не слухається батьківського слова. Як можна керувати країною, якщо у власному будинку не виконують королівську волю?

Чи це такий хід короля? Прикрившись юним сином, який тільки увійшов у пору, коли до хлопчиків приставляють наставника, який навчає всім лицарським премудрістям, повідомити, що домовленості розірвані? Воювати з дитиною досвідчені воїни не будуть. Немає в цьому честі. Але покарати когось хотілося. І прямо цю хвилину. Краще б висікти різками принцесу. За непокору.

 ***

За тиждень до поточних подій

Ранок принцеси Ліссандри Наурійської почався як зазвичай. Ні, не в м'якій постелі ближче до полудня, як властиво прекрасній половині представників її верстви. А до сходу сонця на вузькому твердому ліжку в маленькій кімнаті замку Ордена прядильниць.

Ліссандра вмилася, привела свої довгі густі волосся в порядок, заплітаючи їх в просту косу і закріплюючи на голові короною, одяглася без вишукувань в просту темно-синю форму учениць і взула зручні туфлі з м'якої шкіри з невеликим каблучком рівно тоді, коли пробив дзвін, який скликає послушниць в трапезну.

Єдиною прикрасою дівчини був поблискуючий на шиї тонкий ланцюжок з кулоном, всередині якого був схований мамин локон — темно-каштановий з явною рижиною. Колір волосся у мами був зовсім не таким, як у самої Ліссандри.

Незважаючи ні на прізвисько, ні на пирхання придворних в замку короля-батька, і навіть зневажливе ставлення з доброю часткою байдужості найближчих родичів, принцеса не надавала так багато значення своєму кольору волосся — мідно-рудому, насиченому, з більш яскравими, немов полум’я, пасмами біля скронь. Давно пристале прізвисько «Руде чудовисько» ранило іншим, істинним підґрунтям його появи. Батько дохідливо, не соромлячись у виразах, пояснив маленькій принцесі, що саме вона — Ліссандра, винна у смерті своєї матері. Ось від цього було нестерпно боляче. Хоча Ведана, повірниця і наставниця, молодша сестра мачухи, яка отримала від Єдиного сильний магічний відьомський дар, не раз переконувала дівчину в тому, що її провини в смерті матері немає. У всьому винна недосконалість наданої цілительської допомоги під час пологів. Тільки Ведана добре ставилася до дівчинки і ненав'язливо направляла, вчила всьому, що знала сама, і наполягала на запрошенні вчителів, щоб старша дочка короля Аугусто Наурійського отримала всебічну освіту, так необхідну кожній вільній жінці Серединних земель.

Ліссандра до свого двадцяти одного року точно знала, чого хоче досягти і до чого їй варто прагнути. Ніхто дівчині в цьому не заважав. Батькові на неї було наплювати, мачусі поготів. Молодші сестра з братом не стали винятком. Ліссандра теж до них ставилася... ніяк. Принцеса давно засвоїла урок, наданий їй самим життям, — серце оголювати не можна. Ні перед ким.

Років в сімнадцять принцеса закохалася в одного з наближених лордів батька. Він був старший років на десять і красивий, як герой стародавніх сказань, про які їй читала Ведана. Чоловік поблажливо виявляв до неї знаки уваги, явно помічаючи погляд з поволокою і знаючи, що юна принцеса до нього небайдужа. На сезонному балу Родючості запрошував на тур вальсуру, кружляючи в міцних обіймах і притискаючи молоде пружне тіло, ще не знало чоловічих ласк, шепотів якісь компліменти. І навіть зірвав з ніжних вуст перший поцілунок. Дивний був поцілунок. Кислий і терпкий від молодого вина, яким впивалися на святі на честь зібраного врожаю.

У Ліссандри паморочилося в голові, і серце ухало десь у вухах, але сам поцілунок не сподобався. Він був мокрим і грубим. Чоловік, забувши про все, робив їй боляче, міцно стиснувши рукою підборіддя, залишаючи на ніжній шкірі відмітини і вторгаючись в безневинний рот. Зупинився він сам. Нахабно посміхнувся, розглядаючи розчервоніле личко з припухлими губами, і пообіцяв продовжити «науку» в наступний раз, недбало пошарпавши по щоці, як тріпають мисливських псів.

Ось тільки наступного разу не трапився. Причина банальна. Розчарування повне і беззастережне. Ліссандра випадково почула, як цей дорослий чоловік, красень і об'єкт її нічних солодких фантазій, насміхається над нею, розповідаючи своїм друзям, яка вона недотепа і зовсім без розуму від нього. Вихваляючись, він хвалився тим, що в наступний раз принцеса обов'язково стане його коханкою, і він зі смаком об'їздить Руде чудовисько.