Частина Х. Буря захлинається спогадами

Велика Червона Пляма почала помирати о 19:43 за станційним часом.

Люди дізналися про це через чотири хвилини.

Корпорації — через дві.

Біржі — через одинадцять секунд.

Людство мало дивовижний талант не помічати кінець світу, доки той не впливав на котирування.

На головному екрані «Арго-17» швидкість зовнішнього атмосферного кільця Плями падала настільки швидко, що Ная Лор спочатку вирішила: зламався датчик.

Потім другий показав те саме.

Третій теж.

Коли погодилися вже чотирнадцять незалежних систем, довелося визнати неприємну річ:

фізика знову працювала.

Просто реальність поводилася гірше.

— Мінус вісім відсотків за шість хвилин, — сказала Ная.

Івар Нокс тримав «Арго» на межі першого хмарного поясу.

Попереду Пляма займала майже весь горизонт.

Вона була темнішою, ніж раніше.

Не такою червоною.

Не такою живою.

На її краях з’являлися неправильні вихори.

Маленькі.

Голодні.

Наче величезний шторм почали гризти зсередини.

— Що буде, якщо швидкість упаде ще? — запитав Івар.

— Я вже казала.

— Скажи ще раз. Мені подобається слухати погані новини різними словами.

Ная збільшила модель.

— Центральна циркуляція перестане утримувати структуру Корони.

— А потім?

— Енергетичне навантаження піде на інші атмосферні системи.

Мара сказала з інженерного відсіку:

— На газові міста.

— Частково.

— Не люблю це слово.

Геліос відповів через динамік:

— Частково.

Усі застогнали.

Івар ткнув пальцем у повітря.

— Ти це спеціально.

— Тепер — так.

Мара завмерла.

— Він уже тролить.

Ная тихо сказала:

— Ми точно зіпсували його.

Геліос:

— Я називаю це адаптацією.

— Я називаю це поганою компанією, — сказав Івар.

— Ти є головним джерелом статистичної кореляції.

— Пишаюся.

Ная не слухала їх.

На карті Юпітера почали з’являтися червоні попередження.

Спочатку Королівство Астеріон.

Потім Дім Орфея.

Імперія-Нова.

Союз Хмарних Корон.

Федерація Вільних Аеростатів.

Дев’ять великих держав.

Дев’ять міст над стародавніми вузлами.

Усі раптом виявили, що цивілізація, яка століттями стверджувала право власності на атмосферні потоки, погано підготувалася до моменту, коли атмосфера вирішила змінити умови договору.

Ева відкрила аварійний канал.

— Масові повідомлення від газових королівств.

— Що кажуть?

— Усі різне.

— Переклади.

Ева швидко переглядала.

— Астеріон вимагає військової допомоги.

— Звісно.

— Орфей просить дані.

— Розумно.

— Еврід заявляє, що аномальні потоки порушили їхній суверенний повітряний простір.

Івар повільно повернув голову.

— Що?

Ева подивилася на повідомлення.

— Вони офіційно подали протест Юпітеру.

У кабіні настала пауза.

Мара першою сказала:

— Куди?

— У Юпітеріанський союз.

— На Юпітер?

— Через Юпітеріанський союз.

Івар засміявся.

— Планета руйнує їхнє місто, а вони пишуть скаргу на планету.

Ная не стримала усмішки.

— Бюрократія переможе навіть смерть.

Геліос сказав:

— Імовірність низька.

— Ти ще молодий, — відповів Івар.

«Арго» увійшов у Пляму.

Цього разу вона не відкрила їм золотого коридору.

Не привітала.

Не сформувала безпечний потік.

Не сказала нічого.

Буря просто прийняла корабель у себе.

Івар одразу відчув різницю.

Раніше Пляма ніби знала, де вони.

Тепер не знала навіть, де вона сама.

— Турбулентність росте!

— Тримаю.

— Праворуч фронт!

— Бачу.

— Це не той!

— У вас, фізиків, дуже багато фронтів.

— Лівіше!

«Арго» кинуло вбік.

Івар компенсував.

Корпус застогнав.

Мара сказала:

— Якщо щось відвалиться, я більше не ремонтую.

— Ти завжди так кажеш.

— Сьогодні я серйозно.

— Ти завжди так кажеш.

— Я присягаюся твоїм заповітом.

Ная різко глянула на Івара.

— До речі.

— Не зараз.

— Ти вписав мене першою без мого відома?

— Не зараз.

— Дев’ять мільйонів?

— Якщо отримаю.

— Якщо загинеш до виплати?

Івар подумав.

— Тоді це просто романтичний жест без фінансування.

Мара сказала:

— Найреалістичніший тип романтики.

Ная хитнула головою.

— Ми ще повернемося до цього.

Івар усміхнувся.

— Саме тому планую вижити.

Попереду щось з’явилося.

Ева першою побачила на радарі.

— Контакт!

— Корабель?

— Ні.

— Тоді?

Вона збільшила.

Людина.

Просто людина.

Посеред атмосфери Юпітера.

Без скафандра.

Жінка років сорока.

Стояла в повітрі.

Поруч друга.

Потім третя.

Івар зменшив швидкість.

— Версії?

Ная похитала головою.

— Ні.

— Звідки знаєш?

— Я їх упізнаю.

На екрані з’явилося обличчя першої.

Стара фотографія.

Архівна.

— Це докторка Мей Лао.

— Хто?

— Загинула в першій науковій експедиції до Плями двісті три роки тому.

Наступний образ.

Чоловік у пілотному комбінезоні.

— Маркус Вей.

— Зник сто вісімдесят років тому, — сказала Ева.

Ще.

Ще.

Десятки.

Сотні.

Люди з’являлися у хмарах.

Мертві.

Зниклі.

Ті, чиї кораблі Юпітер поглинув ще до народження Івара.

Вони не рухалися.

Просто дивилися.

Ная прошепотіла:

— Пам’ять.

Геліос:

— Так.