24 розділ

Через два дні, Норгренс

Норгренс - порт і невелике прикордонне містечко, не більше кількох тисяч постійних мешканців. Було створено як перевалочний пункт для мандрівників. Влада монарха діє тут лише умовно. Народ більше підпорядковується дзвінкій монеті, ніж законам країни. Тут все продається та купується. А головним підпільним мером являється начальник порту. Через його руки проходить як товар, так і вся інформація, включаючи плітки.

Саме до нього і попрямував злий, як демон, Гард Вален. Так, він міг дозволити собі вихором увірватися до кабінету місцевого бандита, міг би вимагати всю необхідну йому інформацію, а якщо його щось не влаштує у відповіді, змусити повторити все письмово акуратним почерком. Міг, проте не став! Норгренс – це інший світ. Місто, де головне божество – повний гаманець дзвінких монет, і у кого їх більше, той головніший.

Незважаючи на бурю, що бушувала всередині, Вален увійшов у дорого обставлений кабінет голови порту, побрязкуючи золотом. За великим письмовим столом сидів уже не молодий, але з яскравою хитринкою в розумних очах сивий чоловік. Середньої статури, непримітної зовнішності, він би ніколи не звернув на себе увагу десь посеред вулиці. І лише одиниці знали, що за абсолютно непоказною зовнішністю ховається холодний, розважливий ділок!

- Пане Вален, власною персоною! - розплився в посмішці господар кабінету. – Чим можу бути корисним служителю бога?

- Мені потрібна інформація! – перейшов одразу до справи храмовник. Розшаркуватись не було ні часу, ні настрою.

- Здивували, - реготнув чоловік. - Я завжди вважав, що від ваших шпигунів ніщо не сховається.

- Мабуть, помилялися! – прогарчав крізь зуби гість.

- Що ж, будь-яка інформація коштує грошей, - перейшов до справи начальник порту. На стіл упав важкий гаманець, голосно брязнувши монетами. - Що вас цікавить?

ЮкіОна

Минув тиждень з того часу, як я втекла із Мальхельма... Навіть не віриться! Невже це все насправді? У Норгренсі затрималися всього на кілька годин, поки Лена розпитувала в місцевій забігайлівці необхідну інформацію. Не знаю, що там сталося, але вийшла дівчина задоволеною та натхненною. Не затримуючись довше, ми попрямували до поштового відділення і через годину вже виїжджали з міста на великому, пошарпаному диліжансі. Пасажирів крім нас більше не було, тому я нарешті змогла розслабитись та трохи відпочити.

Не можу сказати, що виспалася, але голова вже не здавалася такою важкою та порожньою. Повільно до тіла поверталася бадьорість, а до серця емоції. Трохи болю та смутку, трохи туги і зовсім трохи передчуття. Ні, страх перед невідомістю нікуди не подівся, але він більше не заглушував інше, лише іноді віддаючи гіркотою в животі.

- Скоро під'їдемо до прикордонного селища, - холодно повідомила нова знайома, невідривно спостерігаючи за сутінками, що згущалися за вікном. - Думаю, нам варто там переночувати, і вже вранці вирушати далі. Хоча, якби випадково знайшовся надійний провідник, було б за краще ще сьогодні перетнути кордон між королівствами.

- Для чого такий поспіх? – щиро здивувалася. Чим ближче ми під'їжджали до мети, тим більше змінювалася Лена, з навіженого дівчиська перетворюючись на серйозну жінку. Дивовижна метаморфоза заворожувала та лякала.

Дівчина перевела на мене нечитабельний погляд зелених очей. На мить здалося, що вона побачила перед собою не мене, а якусь говірливу мошку. Б-р-р... Вже доводилося спостерігати таке раніше. Ніколи не забуду!

- Не знаю, як тебе, - нарешті відповіла вона, - а мене точно шукатимуть. Не хочу, щоб улюблений татусь раптом повернув мене додому.

Задерикувата посмішка в ту ж мить осяяла гарне обличчя. От тільки очі залишилися такими ж холодними. Дивовижно!

«Добре, Юкі! Не бери до голови, – заспокоїла себе подумки. - У тебе є шанс розпочати нове життя. Не лякайся і бери, що дають!»

Як би дивно це не звучало, але ми справді перетнули кордон між королівствами того ж вечора. Або це вдалий збіг обставин, або хтось щось замовчує. Не може бути, щоб охорона на кордоні пропускала всіх, без розбору, навіть не перевіряючи документи. Іншого разу я б насторожилася, але сьогодні... Сьогодні я змогла зітхнути з полегшенням, коли на тремтячих колінах перейшла умовний кордон. Ну ось! Тепер хоча б храмовників позбулася. А от що знадобилося від мене цій Лені і навіщо вона бреше, це ще належить з'ясувати.

Тиждень в Ессхеймі здався мені найнеймовірнішим у житті. Тут все не таке! І клімат, і будинки, і люди. Певно, через те, що мешканці тут більш відкриті, не намагаються вижити, зводячи кінці з кінцями, а чесно працюють самі на себе, платять податки, поважають закони. А ще тут немає культу Еліуса з його непомірним апетитом до чужого майна.

Акуратні дворики з кам'яними будиночками, у дворах граються діти, на полях дозрівають злаки та інші культури. Біля сіл випасають худобу, гавкають дворові собаки, захищаючи своє майно від непроханих гостей. Умиротворення! Ось те слово, що весь час крутилося на язиці, доки я спостерігала таку ідеальну картинку. Навіть моє біле волосся викликало у місцевого населення скоріше цікавість, аніж огиду.

Я перестала ховатися через три дні, після того, як в одній маленькій придорожній корчмі, куди нас підвіз привітний торговець овочами, натрапила на біляву дівчинку, років п'яти. Ми випадково зіткнулися. Я якраз зайшла в яскраво освітлене приміщення слідом за Леною і намагалася хоч трохи проморгатися після сутінків, що швидко насувалися, а це світловолосе, трохи кирпате диво в той же час мчало повз, стрімголов і весело регочучи. Удар виявився сильним та дуже несподіваним. Збита з ніг маленьким вихором, я не одразу зрозуміла, що втратила хустку. Тільки її здивовані величезні очі та радісний зойк повідомили, що щось не так.