Розділ 37

Густа темрява, що щільним коконом стискала розум і тіло, розлетілася дрібними бризками. Світло і вода ринули на Веста суцільним потоком, повертаючи лейтенантові свідомість та відчуття тіла.

«Звідки стільки води? Потонув я чи що?..» — мляво здивувався Вест, а вже наступної миті якась сила виштовхнула його на поверхню.

Климук з насолодою вдихнув чисте повітря, що пахло сіллю і сонцем. Навколо нього простягалося величезне водоймище. За розмірами не менше моря, а якщо судити по рівній і чистій гладі — замерзлий став. Ось тільки ніякого льоду і близько не могло бути при такій спеці. Найкурортніший сезон. Градусів тридцять п'ять за Цельсієм, не менше. Та й вода добре прогрілася.

Вест все ще намагався збагнути: де він і що сталося, коли в уяві виник вже призабутий з роками образ великого пса, що радісно повискує і хвостом виляє. Пес коротко гавкнув, схопився і кинувся на груди другові-хазяїнові.

Все це з Климуком уже було. І картинка з псом, і вологий язик, що залишає на губах присмак морської води.

«Інокиня?! Я на Інокині?!»

Спогади повернулися всі разом. Белона. Збір інформації. Арешт. Антоніна. Метр Нік-кита. І зовсім несподівана допомога... Ось тільки чому все-таки Інокиня, а не якесь інше, більш відповідне місце? Втім, лейтенант навряд чи зміг би виразно пояснити, яке місце вважає кращим саме для такого випадку і чому…

Пес, продемонструвавши радість, знову ліг і вичікувано дивився на людину.

«Чекаєш, коли я вирішу, що далі робити?»

Пес підняв вуха, вильнув хвостом.

«Ну, правильно. Тобі що... А я ось, чесно, взагалі вже нічого не розумію. Кому можна вірити, а хто виявиться зовсім не тим, за кого себе видає. Ось хто мені підкаже правильний вибір? Імператора рятувати від СВВІБ чи метр, за всієї його неприємної загалом позиції, правий, і імперію змете хвиля бунтів, якщо дозволити правді про еннемі спливти?»

Вест ще тільки додумував, як усе навколо зникло, залишивши лейтенанта віч-на-віч із зірками. Нічого, крім порожнечі та зірок. Наче Климук черговим стрибком опинився у відкритому космосі. Якусь мить все залишалося нерухомо, а потім Всесвіт стрімко кинувся назустріч людині. Хоча, враховуючи різницю у масштабах, правильніше буде сказати, що він сам із фантастичною швидкістю він рвонув кудись у глибини Всесвіту. Зоряні скупчення проносилися повз, як у заставці до фільму «Зоряний вояж», наче не матеріальні тіла з гігантськими масами та розмірами, а невагомі бульбашки у струменях мінеральної води чи шампанського. Секунду, другу, третю.

Климук, як і раніше, нічого не розумів у тому, що відбувається. Точніше, він здогадувався, що це Інокиня намагається йому у свій спосіб підказати відповідь, але поки що нічого зрозумілого не побачив.

Приблизно на п'ятій секунді Всесвіт пригальмував, небесні об'єкти стали укрупнюватися, поки не перетворилися на цілком впізнавану зіркову систему, що включає центр проживання еннемі — планету Белону. Картинка вичікувала рівно до того моменту, як Климук її ідентифікував. Потім ракурс змістився черговим стрибком і Вест побачив знайомі контури рейдера імперії.

Ще кілька миттєвостей йому дозволили милуватися «зоряним розвідником», а потім обриси зорельоту зім'ялися, зморщилися і спалахнули яскравим сполохом. Один тільки сліпучий спалах, і на місці баражування красеня зорельота розпухає газову хмару.

«Це що ти мені показала? Вони знищили «Сапсан»? Рейдер, який чекав на мене, а прийняв на борт Уну?»

Зірки зникли, перед Вестом знову лежав великий пес і сумно заглядав в обличчя господареві.

«Метр вкотре збрехав. А тепер в ім'я чого? Що ця дівчинка могла б розповісти про те, що не був би зобов'язаний доповісти я сам після повернення? Звичайне перестрахування? Втім, це вже не має жодного значення. Можна дозволити один обман. Ну, два... Але той, хто обманює безперервно, ніякою загальним благом вже не прикриється...»

— Гей, за бортом? Купатися не набридло?

Голос долинув зверху, випереджаючи шелест двигунів п'ятимісного пінаса аварійної служби.

«Вибач. Але я не прощаюсь. І — дякую…»

Пес махнув хвостом і знову уткнувся мордою в лапи. Йому не звикати.

Климук розплющив очі. За півтора метри над ним половину неба закривало днище пінаса. Поруч звисав штормтрап. А над ним радісно посміхалося обличчя того самого одабаші, котрий п'ять років тому познайомив Веста з Інокинею.

— Цілий?

— Цілий...

— Ну, то піднімайся на борт! Впораєшся?

— Нормально, — пробурчав Вест, хапаючись за нижню сходинку мотузкової драбини.

Лейтенантові знадобилося менше хвилини, щоб підтягнутися кілька разів на руках, а там уже за допомогою ніг, швидко піднятися нагору. Одабаші допоміг йому перебратися через борт і шанобливо козирнув.

— Ласкаво просимо додому, Ваша Високість.

У пінасі, крім них, двох нікого більше не було.

— Це вже офіційне звернення? — поцікавився Климук.

— Ще ні, але…

— Тоді й не варто випереджати події, одабаші…

— Майор Шелест! — доповів той. — ГРУ Оджака... Віктор Оттович.