ІНТЕРЛЮДІЯ

 У невеликому затишному оглядовому залі, судячи з кількості м'яких і навіть на вигляд дуже зручних крісел, розрахованому максимум на дюжину глядачів, перед величезним екраном, що займав усю стіну, очікували на початок сеансу двоє чоловіків. Один, що ліворуч, сидів як господар, недбало розвалившись і димів цигаркою, трохи позіхаючи від нудьги, тоді як другий — незважаючи на те, що розумні меблі всіляко намагалися пристосуватися під його тіло для максимального комфорту — тримався рівно, ніби вартовий на посту №1.

Біля задньої стінки цього міні-кінозалу, якщо добре придивитись, можна було розгледіти ще якісь розпливчасті постаті, але вони настільки не хотіли виявитися поміченими, що варто було звернути на них увагу, як ці тіні негайно зникали.

— Ну і?

У голосі першого чоловіка пролунало певне нетерпіння.

— Ще буквально одну секунду, Ваша імператорська величність, — скоромовкою промовив другий, роблячи марну спробу схопитися. Забувши від хвилювання, що крісла теж виконують охоронну функцію і за будь-якого різкого руху, спрацьовують як пастки, утримуючи людину на місці. Дуже ніжно, але не менш надійно. — Про всяк випадок, в останню секунду, я наказав змінити весь персонал, включаючи охорону.

— А Кир-рил?

— Я тут ваша величносте.

— Тобто, посвячених у таємницю, вже троє, — пробурчав Олександр III. — А це означає, метр Нік-кита, що вся метушня втрачає сенс. Але це твоя парафія, ми не заважатимемо. Але й чекати довше ми теж не бажаємо.

— Як накажете, Ваша Величносте.

Метр Нік-кита, граф Арктуріанський, пер Імперії та глава СВВІБ подав знак, після якого на екрані висвітлився нічим не прикрашений, звичайний канцелярський напис:

«Відеоматеріали до рапорту у справі № 10022-18»

Давши можливість глядачам себе прочитати, напис змінився виглядом стандартної командирської рубки зорельота класу рейдер Даль-розвідки та титрами на загальноімперському:

«Фільм змонтований із записів внутрішніх відеокамер. Трансляція з моменту виходу на орбіту четвертої планети «Стрільця».

На екрані навколо столу юрмилися люди у світлих комбінезонах, з емблемами членів екіпажу рейдера «Гіперон» на грудях та рукавах. Говорив високий, статний чоловік. Фокус камери на секунду стрибнув уперед і вивів на екран нагрудну нашивку. «Командир рейдера «Гіперон». Фрегат-командор Клод Пішо».

— Хлопці, переконливо прошу, ні — наказую, звертайте увагу на будь-яку дрібницю. Забудьте про колишній досвід! Нині для нас немає нічого несуттєвого. Все, що завгодно, може стати розгадкою або навести на слід. Розвідувальну операцію проведемо двома етапами. Перший — максимально можливий збір усієї доступної з орбіти інформації. Другий — висадка десантної групи. У десантну групу призначаються Бугрін Василь, Анджей Озерський та Котельник Олег. Старший — корвет-лейтенант Бугрін. Десантній групі наказую зайняти місця у розвідувальному катері. Готовність «А»! Старт по моїй команді. Зв'язок із рейдером підтримувати постійно!

Клод продовжував віддавати необхідні розпорядження, а екраном поповзли рядки додаткових даних.

«База 22-18 на λ-Стрільця. Начальник – професор Артур Бейліф. Основний вид діяльності: видобуток унікального мінерального компоненту, що входить до складу протиракових препаратів. Тимчасове поселення закладено у березні 1432 року за загальноімперським літочисленням. Постійний склад експедиції — сімдесят шість осіб. Перебувають у безпосередньому підпорядкуванні НДІ при Академії медичних наук».

Тим часом камери змінилися і на екрані виникла стандартна бойова рубка драккара розвідувального флоту Імперії.

Три десантники у скафандрах найвищого захисту, що ледь мерехтіли пасивним силовим полем, уважно вдивлялися в монітор загального огляду, яким пропливали чужі пейзажі...

Гола кам'яна пустеля, подекуди вкрита острівцями сірого з металевим відтінком піску, який на кшталт важкої ртуті ліниво переливався під подихом вітру. Цілковите безлюддя, на якому ще не ступала нога живої істоти, і яких у безмежному Космосі не порахувати.

Але картинка вже змінювалася. І через обрій виплив купол експлуатаційно-житлового комплексу. Точніше, те, що від нього ще залишалося на поверхні, бо самої бази більше не існувало... Лише роздерті страшним вибухом руїни, наполовину засипані уламками обпаленого каміння і розплавленого до склоподібної маси піску.

— Це неможливо, — прошепотів Озерський. — Я, як інженер-експлуатаційник, заявляю з усією відповідальністю, що за техніки безпеки вони не могли мати вибухівку такої потужності. А звичайна недбалість чи необережність не призвели б до катастрофи такого масштабу.

Василь машинально витер обличчя рукавом. Звісно, без сенсу — захисне поле не дозволило матерії костюма торкнутися обличчя.

— Ну, якщо не самі вичудили, значить, це зробив за них хтось інший...

— Ти про що зараз? — Анджей здивовано глянув на Бугрина. — Дитячих страшилок надивився про роботів, що вийшли з підпорядкування, або бунт ШІ? Що підпорядкував собі випадковий пролітаючий повз крейсер та знищив станцію?

— Я розглядаю будь-які варіанти. І робитиму це доти, доки не отримаю виразного пояснення тому, що тут сталося.