Частина друга. ЮНІСТЬ. Розділ 1

Все було як завжди: бравурні марші та сентиментальні вальси, що гримять із прихованих динаміків у кожному куточку міського парку, святково прибраного з нагоди урочистостей. Помітні здалеку навіть за яскравого сонячного світла — неонові, голограмні та інші ілюмінації. Повиті строкатими стрічками, прикрашені паперовими квітами та повітряними кулями, фігурно підстрижені дерева.

Хлопці «начисто поголені» або навпаки — підфарбували темний пушок на верхній губі, одягнені в костюми суворого крою, і намагаються здаватися змужнілими, серйозними та дорослими. Або, навпаки — намагаючись за демонстративною і майже позамежною безшабашністю, приховати страх перед самостійним життям.

І, звичайно ж — зграйки молоденьких дівчат — завжди фантастично, неповторно прекрасних недосвідченою і трішки наївною юністю. А сьогодні ще й особливо підкресленою невинністю шкільної форми.

Навіть хмари, волею уряду та метеорологів, набули на сьогоднішній день вигляду агітаційних та вітальних гасел, своїм незграбним формалізмом не могли зіпсувати загального враження від солодкого передчуття випускного балу.

Місто готувалося до свята, а винуватці урочистостей — учні останніх класів середніх шкіл — отримували його у безроздільну владу до самого світанку. До тієї хвилини, поки перші ноти гімну Ирія не сповістять світ про те, що настав ще один кінець дитинства, і починається та частина життя, яка зветься дорослою, і в якій обов'язок перед Імператором — понад усе…

Власне, лише свято та випускний вечір утримували Веста у цьому, хоч і рідному, але по суті глухому містечку. Подібного до тисяч інших населених пунктів, розкиданих по всій неосяжній Імперії. Точніше — почуття обов'язку і, як водиться, чиєсь головотяпство…

Незважаючи на жорстку дисципліну та умови персональної відповідальності, в одній з канцелярій армійських штабів, якийсь «військовослужбовець» з плеяди довгоногих і пустоголових білявок тицьнула, вирощеним за останньою модою, дводюймовим нігтем не в ту кнопку. І, порушуючи цілий том попередніх розпоряджень та надсекретних наказів, мічман Вест Климук, відправлений у відпустку за поранення, замість оплаченого командуванням курорту Сієсти, опинився у рідному містечку. Цілком не уявляючи, що йому робити тут, звідки десять років тому, разом із батьками, відлетів на Альфу. І де, одного дня, в результаті нападу на космічну станцію еннемі* (*чужі, — сленгова назва інопланетян), втратив обох батьків. Після чого, як сирота, був прийнятий до яничарського корпусу.

Але або начальство все-таки знало, що робить, або втрутилися сили вищого порядку, і мічман потрапив, як то кажуть, з корабля на бал.

До цього можна ставитися по-різному, особливо в залежності від настрою, але і на Обстинатці, як і у всьому осяжному Всесвіті, Звання Героя Імперії і «Золотий спрут» (нагрудний знак у вигляді стилізованого сонця), крім багатьох привілеїв, що щедро надаються його кавалерам на всіх планетах, накладали на нього ще й ряд обов'язків. У тому числі — присутність на всіх заходах імперського масштабу.

Чи то замість наочного посібника, який демонструє, яких висот може досягти звичайний громадянин, котрий не щадить свого життя в ім'я Імперії, чи то «весільного генерала» якому належиться, разом з іншими представниками влади, надати торжеству належної вагомості та офіційності. І сьогоднішній загальноміський «Шкільний Бал» також не став винятком.

Впевнено карбуючи крок рифленими підошвами парадних чобіток по хрусткому гравійному покриттю паркової доріжки, старший мічман Корпусу яничар Вест Климук неквапливо йшов до місця проведення урочистого мітингу для шкіл першої п'ятірки.

Згідно даних комунікатора, до призначеного пункту залишалося менше півкілометра, а отже, в запасі було ще цілих сім хвилин особистого часу. Як любив примовляти ортний Хмель: «Занадто мало, щоб здійснити покупку, але цілком достатньо, щоб прицінитися…».

Хоча, судячи із захоплених поглядів особин протилежної статі, вбраних у білі фартухи і величезні банти, того ж демаскуючого забарвлення, і засліплених сяйвом «Спрута» на мундирі мічмана, витрачати час на торг Весту навряд чи доведеться. Сьогодні, з благословення Імперії, він міг стати навіть гуртовим «покупцем». З необмеженим кредитом.

Вест задоволено хмикнув, недбало підморгнув, дивлячись поверх голів чергової зграйки дівчат, що промайнула повз нього на зустрічному курсі, чим викликав у тих вибух сміху та перешіптування. А за співвідношенням двох останніх факторів, зробив висновок, що у представника доблесної зоряної піхоти, шанси на успіх набагато вищі від горезвісного бойового «фіфті-фіфті»! Незважаючи…, а можливо, саме завдяки — чітко видимій на правих грудях золотистій і бордовій нашивках, що свідчить про важке поранення та контузію.

Завдяки зусиллям медиків, поранення загоїлися, залишивши на згадку про себе свербіж у правому боці, а також — ліктьовий і плечовий суглоби, що ниють на зміну погоди, на тому ж фланзі. А ось із контузією, віднесеною до розряду легких тілесних ушкоджень, все виявилося непросто. Чи то мозок мічмана, після серйозного струсу, кудись змістився, а може — ущільнився, або ще якось змінився, але Вест несподівано почав замислюватися над сутністю речей звичних і таких, що раніше не викликали жодних питань.

Наприклад, чому він знає напам'ять Статут Корпусу, ТТХ всієї техніки, що придається рейнджерам і вогневі характеристики будь-якого озброєння? Чому легко цитує довідник із будь-якого місця, напам'ять і без запинки, хоч серед ночі розбуди? Але й на заклад, не зміг завчити простий вірш. Оскільки він не містив жодного біта важливої ​​для бійця інформації, за яку могла б зачепитися його пам'ять.