18 Розділ

Коли чутки про «Ангела Піратів» почали ширитися Галактикою, їх спочатку відкинули як божевільні байки, вигадані зношеними нервами вантажних капітанів. Але з кожним місяцем кількість суден, що зникали, зростала в геометричній прогресії, а їхні останні повідомлення були дивно одноманітними: «Світло… яскравіше за зірку… занадто швидко…».

Він не просто нападав на судна; він знищував їх, немов би викреслював їх з буття. Уламків не знаходили. Екіпажі ніколи не поверталися. Це була не звичайна піратська діяльність. Це було щось цілком інше, і це почало лякати навіть тих, хто сидів на вершині: Альянс і Компанію.

Для Альянсу, який вважав себе охоронцем порядку, Ангел був ганьбою. Для Компанії, яка керувала торговими шляхами, він був катастрофою. Обидві фракції тимчасово припинили свою холодну війну, щоб зустрітися на нейтральній території. Їхня спільна мета: знайти та знищити цю нову загрозу, перш ніж світ, який вони так ретельно ділили, остаточно порине в хаос.

І ось, за наказом адмірала Альянсу, есмінець "Праведний" під командуванням капітана Ейлін О'Коннор був відправлений у "Мертву Зону", що було закритим сектором, де зникло найбільше кораблів. Капітан О'Коннор була відома своєю безстрашністю та холоднокровністю. Але навіть вона відчувала, як стискається серце при думці про те, що на неї може чекати в тій темряві.

Коли "Праведний" повільно заходив у "Мертву Зону", прилади почали божеволіти. Датчики показували аномально високий рівень енергії, що переривався дивними, неідентифікованими імпульсами. На екрані головного навігатора з’явилися дивні, ледь помітні візерунки, що нагадували чи то мереживо, чи то сяйво полярного сяйва. А потім, на краю її екрана, щось з'явилося. Воно рухалося з неймовірною швидкістю, немов блискавка, і світилося таким яскравим світлом, що О'Коннор ледве розрізняла його контури. Це не був корабель. Це була якась чиста енергія, і вона стрімко наближалася.

Ніхто не встиг би заховатись, ніхто не встиг би і руху зробити. Мить і корабля нема.

А тим часом.

Беззаконня, що почали вчиняти пірати на кораблях Альянсу та корпоративних суднах, швидко поширилося. Галактика потопала в хаосі. Планети, що звикли до мирних торгових шляхів, тепер були відрізані від постачання. Транспортні кораблі боялися злетіти, а екіпажі не знали, як вчинити, щоб зупинити це.

Всі розмови зводилися до одного: "Янгол піратів". Саме так називали нову лідерку, яка об'єднала розрізнені піратські клани в єдину, непереможну силу. Її ім'я було у всіх на вустах, але її обличчя бачили лише ті, хто мав нещастя зустріти її корабель. Це була Марія, колишня студентка, що стала легендою.

Колишні вороги, що колись воювали між собою за ресурси, тепер працювали як одна команда, виконуючи її накази. Вона навчила їх не просто грабувати, а воювати, як єдиний механізм. Вона знала слабкості Альянсу, вона знала їхні тактики, і тепер вона використовувала ці знання проти них.

Замість поодиноких нападів, пірати почали діяти злагоджено, атакувати стратегічні об'єкти, паралізуючи логістику та зв'язок між системами. Кораблі компанії, що перевозили найцінніші вантажі, ставали їхніми цілями. І кожен раз, коли пірати зникали, вони залишали по собі не лише спустошені трюми, а й повідомлення: "Альянс не захистить вас". Це було послання не лише компаніям, але й усьому світу.

Світ, який колись вважав Альянс непохитною силою, тепер бачив, що він безсилий перед "Янголом піратів".