1 Розділ

Я відчувала, як стіни кімнати засідань тиснуть на мене, немов сталева преса. Трибуна, на якій я стояла, здавалася острівцем, що повільно йде на дно. Навпроти мене сиділи семеро членів ради — кам'яні обличчя, жодне з яких не виражало співчуття. Їхні очі були схожі на холодні крижинки, що пронизували мене наскрізь.

Голос адмірала Стерлінга пролунав у тиші, чіткий і безпристрасний, як вирок.

— Маріє Авено, розслідування показало, що ви несете повну відповідальність за інцидент, що стався на навчальному симуляторі. Порушення протоколу безпеки, яке призвело до втрати даних...

— Але ж це неправда! — випалила я, перебиваючи його. — На симуляторі спрацював вірус, і я нічого не могла вдіяти! Я перевіряла системи!

— Запис показує, що ви вимкнули антивірусний захист, — продовжував адмірал, ігноруючи мій відчай.

Це було так несправедливо. Я перевірила всі системи, але несподівано спрацював вірус, що заблокував керування. Я одразу зрозуміла, що це робота Вінстона Аспари. Його батько — впливова людина, яка не звикла бачити свого сина на другій позиції.

— Ця ситуація підтверджує, що ви не готові до служби, — підвів підсумок Стерлінг.

Член ради, що сидів поряд з ним, відкашлявся і вставив своє слово.

— Чотири роки навчання... — пролунало з його уст.

Але це не дало мені надії. Лише біль.

— Члени ради, — сказав Стерлінг, — наше рішення одностайне. Маріє Авено, ви відраховані з Академії Космічного Воєнного Флоту Альянсу.

Мій світ розлетівся на дрібні шматки. Усі мої старання, безсонні ночі, надії — усе це тепер перетворилося на попіл. Я ледь трималася на ногах, намагаючись не заплакати.

— Маріє, — продовжив адмірал, — вам надається один день на те, щоб зібрати речі і залишити територію Академії.

Я мовчки вийшла з зали засідань, відчуваючи, як холодний вітер пронизує мою душу. Моїм світом завжди був зоряний простір, де я відчувала себе частиною чогось великого. А тепер він був для мене закритий назавжди.

Я йшла порожнім коридором, намагаючись не звернути увагу на дівчат, що перешіптувалися за моєю спиною. Усі вже знали. Усі знали, що моя кар'єра завершилася.

— Ох Маріє, Маріє, — почула я знайомий голос.

Це був Вінстон Аспара, що стояв біля вікна. Його губи розтягнулись в посмішці, що викликала у мене відразу.

— Навіщо ти це зробив? — прошипіла я, відчуваючи, як на мене навалюється злість.

Вінстон посміхнувся.

— Просто зачистив конкурентне поле, — сказав він, дивлячись мені в очі. — До речі, я можу допомогти тобі.

Я подивилася на нього, не розуміючи.

— Мій батько заснував компанію «Аспара Корпорейшн», — пояснив він. — Там якраз є вакансія для тебе.

Він подав мені планшет, на екрані якого був контракт. Я взяла його тремтячими руками і почала читати. Це був рабський контракт. Згідно з ним, я повинна була працювати на їхню компанію 20 років, не маючи права відмовитися. Я б стала приватною власністю «Аспара Корпорейшн».

— Я думав, ти зрозуміла, — сказав Вінстон, — що я можу дати тобі все, що ти забажаєш. Тобі треба лише підписати. Тоді ти зможеш закінчити Академію.

Я з болем подивилася на екран і віддала йому планшет.

— Я краще повернуся додому, — сказала я, не дивлячись на нього.

Вінстон засміявся так як вмів лише він.

— Як знаєш, — сказав він. — Тільки не говори потім, що я тебе не попереджав.

Я віддала йому планшет і пішла

Ідучи до своєї кімнати, згадуючи все, що сталося за чотири роки. Спочатку, коли я тільки приїхала, все було дивовижним. Всі ці люди, що прагнули неба, кораблі, що пролітали над нами. Я знайшла справжню подругу — Елі. Ми завжди підтримували одна одну. Але тепер, після всього, що сталося, мені доведеться залишити її.

Дійшовши до кімнати, я побачила Елі. Вона плакала, збираючи мої речі.

— Маріє, — сказала вона, — я не можу повірити, що це відбувається. Я розмовляла з батьком Вінстона, але він сказав, що це його особистий вибір...

Я взяла її за руку.

— Усе добре, — сказала я, — я не хочу, щоб ти переймалася. Я впораюсь.

Я почала збирати свої речі, а Елі продовжувала плакати, немов моя мрія помирала у неї на очах. Коли я вийшла з кімнати, вона міцно обійняла мене.

— Я буду сумувати, — прошепотіла вона.

— Я теж, — відповіла я, не випускаючи її з обіймів.

Я залишила кімнату, озираючись на всі боки, намагаючись запам'ятати кожну деталь. Коридори, в яких я проводила більшу частину свого часу, стіни, на яких я бачила фотографії відомих адміралів. Все це я залишаю позаду.

Я дійшла до корабля, що мав відвести мене додому. Він стояв на тому ж місці, де я чотири роки тому вийшла з нього, сповнена надії.

— Ну що, Маріє? — запитала я себе. — Це кінець?

Я зайшла на корабель, і він повільно піднявся в небо, залишивши Академію позаду. Я дивилася на мерехтливі вогні міста, що віддалялося від мене. Вперше за чотири роки я почувала себе самотньою. Я дивилася на зорі, розуміючи, що вже не буду частиною цього світу. Усі мої старання, безсонні ночі — усе це пішло нанівець.

Це був кінець. Кінець моєї історії, яка так і не почалася.