Розділ 50

Сьогодні в палаці було запланове одне з тих традиційних заходів, яке мене чесно кажучи бісило. Я ніяк не могла зрозуміти навіщо корона витрачає кошти на такі безглузді події. Але поки я мала бути на них присутньою і віддавати данину традиціям. 
Зимове чаювання на свіжому повітрі завжди супроводжувалося полюванням на качок, і цей рік не став виключенням. Величезний королівський ставок, що розкинувся на південній стороні палацового парку, перетворився на гігантське дзеркало з матового льоду, оточене вербами, чиї гілки під вагою інею схилялися до самої землі, наче застиглі кришталеві водоспади.

Навколо водойми панував контрольований хаос. Аристократи, одягнені в найдорожчі хутра, виставляли напоказ не лише свої статки, а й влучність. Повітря було густим від пари, що виривалася з ротів, гучного сміху, гавкання мисливських собак та характерного свисту стріл, що вилітали з арбалетів. Слуги невпинно розносили гаряче вино зі спеціями, аромат якого змішувався з запахом хвої та мокрої вовни.

Я стояла на невеликому дерев’яному помості, спостерігаючи за цим дійством. Важка шуба з чорного хутра тиснула на плечі, але справжній тягар я відчувала на шиї. Високий комір сукні, застебнутий на всі ґудзики, надійно ховав таємницю, яка з кожною хвилиною ставала все важчою. Під тканиною, прямо на шкірі, я відчувала крижаний дотик кулона Каспіана. Пітьма всередині нього ніби передчувала біду, вона пульсувала в такт моєму серцю, яке сьогодні билося занадто неспокійно.

Поруч зі мною, наче дві нездоланні скелі, стояли Ітан та Тіріан. Ітан уважно стежив за натовпом, його вовче чуття було натягнуте, як струна. Він не любив ці збіговиська — занадто багато людей, занадто багато фальшивих посмішок. Тіріан же, навпаки, почувався у своїй стихії. Він тримав келих із вином, спокійно обговорюючи щось із лордами, але я бачила, як його погляд час від часу повертався до мене, перевіряючи, чи все гаразд.

Крістіан крутився неподалік, відпускаючи свої звичні вбивчі жарти. 

— Ваша Величносте, подивіться на лорда Койля, — прошепотів він, підійшовши ближче. — Він так цілиться в ту качку, ніби вона винна йому купу золота. Боюся, якщо він промахнеться, качка помре від сміху, а не від стріли.

Я ледь стримала посмішку. Крістіан завжди знав, як розрядити атмосферу. Проте сьогодні навіть його гумор не міг позбавити мене передчуття катастрофи.

Деймаріс тримався трохи осторонь, спершись на стовбур старої верби. Його погляд був прикутий до льоду. Він був тут як гість, але його присутність відчувалася як грозова хмара на сонячному небі. Кожен рух дракона був сповнений прихованої грації та сили, яку аристократи сприймали з острахом.

— Полювання — це мистецтво терпіння, — раптом промовив Деймаріс, не повертаючи голови. — Але іноді здобич сама стрибає в руки. Чи не так, Маргарет?

Я не встигла відповісти. У цей момент натовп сколихнувся. Один із юних баронетів, чиє обличчя розчервонілося від вина та азарту, помітив качку, що злетіла зовсім поруч із нашим помостом. Юнак, забувши про все на світі, різко розвернувся з арбалетом у руках. Його чоботи ковзнули по обмерзлій дошці, він змахнув руками, намагаючись втримати рівновагу, і з усього маху врізався в мене.

Світ хитнувся. Я відчула, як опора зникає з-під ніг. Холодне повітря свиснуло у вухах, а наступної миті крижана вода ставка прийняла мене в свої обійми. Шок був настільки сильним, що я навіть не встигла крикнути. Крижана вода миттєво просочила важку шубу, перетворюючи її на свинцевий вантаж. Легені перехопило від холоду, а темна глибина ставка почала тягнути мене донизу. Я бачила крізь товщу води розмиті силуети людей, чула приглушені крики, але тіло відмовилося слухатись.

Раптом сильні руки підхопили мене. Я відчула ривок, і вже за мить моя голова опинилася над поверхнею. Це був Крістіан. Він не роздумуючи кинувся у воду, не зважаючи на холод і важкий одяг. Його обличчя було зосередженим і наляканим.

— Тримайся за мене! — прохрипів він, витягуючи мене на берег, де нас уже чекали десятки рук.

Ми вивалилися на сніг. Я тремтіла так сильно, що зуби цокотіли, а шкіра миттєво почала німіти. Крістіан діяв блискавично, за роки служби він навчився надавати першу допомогу в будь-яких умовах. 

— Маргарет, треба зняти мокрий одяг! Ти зараз отримаєш обмороження! — крикнув він, ігноруючи етикет.

Він рвонув мокрі застібки моєї шуби, відкидаючи її вбік. Його пальці, що зазвичай були такими спритними, зараз діяли грубо, бо час ішов на секунди. Він схопив комір моєї сукні, де шовк уже перетворився на крижану пастку, і одним різким рухом розірвав його від горловини до самого плеча, щоб звільнити мої груди для дихання.

І саме в цю мить світ навколо нас завмер.

Гул натовпу припинився миттєво. Навіть вітер, здавалося, перестав шуміти у вітах верб. На моїй блідій, майже синій від холоду шкірі шиї та плеча, звільненій від одягу, яскравим золотом палахкотіло татуювання. Тонкі, іскристі лінії стародавнього знака істинного зв’язку з драконом пульсували так інтенсивно, що їх світло пробивалося навіть крізь вечірні сутінки.

— Що це... — прошепотів хтось із натовпу. — Це ж мітка істинної пари, — підхопив інший голос, повний невіри.

Герцог Койль, який опинився ближче за всіх, театрально витягнув шию. Його очі заблищали від отруйного тріумфу. 

— О боги... Подивіться! Це татуювання драконів! Наша Королева... пов’язана істинним звʼязком? Але з ким?

Перешіптування у натовпі тільки посилились і все більше людей почали звертати увагу на Деймаріса. 

— Прибери свої руки, Крістіане, — пролунав голос Тіріана. Він був тихим, але від нього віяло більшим холодом, ніж від ставка.

Тіріан з’явився перед нами, відштовхуючи Крістіана вбік. Його обличчя було кам’яною маскою, але очі палали такою люттю, що присутні мимоволі відсахнулися. Він не став нічого пояснювати. Одним рухом він зірвав свій важкий плащ , і накрив мене ним повністю, приховуючи і мітку, і розірвану сукню.

— Полювання закінчено! — гаркнув він натовпу, і в його голосі звучала сталь, що не терпіла заперечень. — Кожен, хто залишиться тут через хвилину, буде звинувачений у неповазі до корони. Геть!