Розділ 16

Цього разу я не збиралася ховатися у своїй кімнаті чи відверто уникати Філіпа. Ми продовжували стикатися в коридорах маєтку, сидіти за одним столом під час обідів і навіть обмінюватися черговими світськими фразами, але між нами виросла стіна. Це була ніби німа сварка. Хоча чому німа? Насправді кожен із нас прекрасно розумів, що відбувається. Кожен вважав, що має рацію по-своєму, і принципово не починав розмову першим. Філіп чекав від мене дорослої визначеності та готовності прийняти статус майбутньої герцогині, а я просто задихалася від думки, що моє життя намагаються загнати в жорсткі рамки аристократичних протоколів.

Родина Філіпа мовчки спостерігала за цим емоційним протистоянням і, на диво, не втручалася. Напругу в домі видавала повна відсутність звичних дотепних жартів герцога та аж надто серйозні, стурбовані обличчя батьків Філіпа, коли вони перезиралися між собою за вечерею. Атмосфера в маєтку стала настільки задушливою, що здавалося: чиркни сірником — і все злетить у повітря.

На четвертий день цього випробування мовчанням я зрозуміла, що більше так не витримаю. Мені гостро, до нестями захотілося привести власні думки до ладу, випустити пару й нарешті позбутися цієї проклятої напруги, яка сковувала все тіло. А що в нашому шаленому світі може впоратися з цим краще, ніж добра випивка, гучна музика та нестримні танці?

Маєток Верденів був прекрасним, але зараз мені потрібна була свобода. Тому, дочекавшись вечора, я накинула плащ і втекла до столиці, прямуючи до свого найулюбленішого закладу. Це був колоритний, гамірний трактир у самому серці магічного кварталу, де всі мене чудово знали, де я була частим і вельми бажаним гостем і де ніхто ніколи не смів питати мене про майбутні герцогські титули.

Двері таверни зустріли мене звичним гулом голосів, дзвоном келихів та приємним шлейфом хмелю й терпких прянощів. Я впевнено попрямувала крізь натовп до масивної дубової стійки, за якою, як і завжди, господарював Бруно — кремезний чоловік уже поважного віку із сивиною в густих вусах та незмінним чистим рушником на плечі.

— Елісо! — його обличчя, порізане зморшками від частих усмішок, миттєво проясніло, щойно він помітив мене. — Які люди в моєму скромному закладі. Давненько ти не заглядала. Я вже почав думати, що ти зовсім забула дорогу до старого Бруно.

— Хіба таку атмосферу забудеш? — я втомлено посміхнулася, сідаючи на високий стілець біля стійки. — Мені, як завжди, Бруно. І бажано міцнішого.

Він примружив свої проникливі, всевидющі очі, уважно вдивляючись у моє обличчя, поки наливав у важкий келих бурштинову наливку. Бруно знав мене надто добре, щоб не помітити тінь, яка залягла в моєму погляді. Він підсунув мені напій і сперся ліктями на стійку, стишивши голос:

— Тримай. А тепер викладай, дівчинко. Що трапилося? На тобі ж просто лиця немає. Тебе наче магічним пресом придавило.

Я зробила великий ковток, відчуваючи, як приємне тепло розливається по горлу, трохи послаблюючи внутрішній вузол.

— Мене привалило не пресом, Бруно. Мене привалило майбутнім титулом герцогині, — гірко зітхнула я, крутячи келих у руках. — Філіп... ми посварилися. Він вважає, що раз у нас усе серйозно, то я маю негайно вчитися керувати маєтком, переймати справи й готуватися до шлюбу. А я просто... я не хочу всього цього! Я вільна магічка, Бруно. Мені душно від самої думки про ці світські обов'язки, папери та протоколи. Я думала, ми будемо просто жити, кохати, крок за кроком... А виявилося, що я стрибнула в клітку із золотими ґратами.

Бруно мовчки слухав, неспішно протираючи кришталевий келих. Коли я замовкла, він тихо хмикнув у вуса й подивився на мене з батьківською теплістю.

— Знаєш, Елісо, за стільки років за цією стійкою я бачив сотні пишних весіль і тисячі розбитих шлюбів, — заговорив він повільно, розмірено. — І більшість людей роблять одну й ту саму помилку. Вони бачать у шлюбі або трон, або клітку. Хтось женеться за титулом, як за виграшем, а хтось, як ти, панічно боїться втратити себе за красивою вивіскою. Але правда в тому, що титули, замки, обов'язки — це всього лише декорації вашого життя. Вони не мають значення, якщо актори грають фальшиво.

Він кивнув на мій келих, продовжуючи:

— Твій Філіп — чоловік системи. Він майбутній герцог, і для нього захистити тебе — це значить дати тобі статус, узаконити ваше майбутнє, зробити тебе частиною свого світу, щоб ніхто не смів косо на тебе подивитися. Він мислить як будівничий: закладає фундамент. А ти мислиш як птах — боїшся, що дах закриє тобі небо. Але хіба любов — це не про те, щоб будувати дім разом, де є і надійні стіни, і великі вікна для польоту? Тобі не обов'язково ставати манірною лялькою в корсеті, щоб бути його дружиною. Тобі просто треба вирішити: ти боїшся самих обов'язків, чи ти боїшся ділити з ним справжнє, доросле життя?

Я кілька секунд мовчки дивилася на Бруно, перетравлюючи його слова, а потім криво всміхнулася й похитала головою.

— Знаєш, Бруно, тобі треба не за барною стійкою стояти, а йти кудись у велику політику. Ти б там половину Ради на місце поставив своїми промовами.

— О ні, позбавте старого від цього бруду, — весело відмахнувся бармен, витираючи стійку. — Мені й тут, серед нормальних людей, чудово живеться. Пій краще.

Я слухняно зробила ще кілька хороших ковтків, дозволяючи міцній наливці остаточно вигнати з голови похмурі думки. Бруно мав рацію, але прямо зараз вирішувати долю нашого з Філіпом майбутнього мені не хотілося. Мені хотілося забуття.

Коли музиканти в кутку таверни заграли якусь швидку, шалену магічну мелодію, я відставила порожній келих. Ноги самі просилися в танець. Я зіскочила зі стільця й пішла в центр зали, де вже кружляв веселий натовп.

Вечір швидко набирав обертів, стаючи дедалі веселішим. Я танцювала так, наче від цього залежить моє життя, повністю розчиняючись у ритмі й гаморі. Алкоголь приємно туманив мозок, а магічні іскри, які час від часу зривалися з пальців інших відвідувачів, створювали навколо неймовірну атмосферу свободи. Я сміялася, кружляла, підхоплена загальними веселощами, і вперше за чотири дні нарешті дихала на повні груди.