Розділ 23

Зал остаточно стих.

Це була не тиша — це була дисципліна. Та, що з’являється не зі страху, а з багаторічної звички слухати.

Король і королева зупинилися на підвищенні. Камергер відступив убік. Усі чекали.

Король Торнтвел оглянув зал повільно, уважно — так дивляться люди, які звикли, що їх чують навіть без слів. А потім його погляд зупинився на мені.

Не ковзнув.
Затримався.

— Маркграфе Фалкон, — промовив він рівним голосом. — Корона щиро вітає вас. І… — пауза, майже непомітна, — вашу доньку.

О, це слово він вимовив навмисно.

Я зробила уклін — глибший, ніж вимагав етикет, але не покірний. Радан ледь помітно напружився за моєю спиною.

— Зізнаюся, — продовжив король, — поява спадкоємиці вашого дому стала для двору несподіванкою. Приємною. Рід Фалкон ніколи не був слабким… але такий рівень дару в такі часи — рідкість навіть для вас.

Зал зашепотів.

Тихо. Контрольовано. Але одразу.

— Рівень?..
— То вона з магією? 
— Що за магія?..

Я зберігала усмішку. Усередині ж фіксувала:
Отже, вони не просто знають. Вони рахують.

Королева зробила крок уперед — і атмосфера змінилася. Якщо король тиснув, то вона… вирівнювала.

— І до того ж, — сказала вона м’яко, з теплом у голосі, — я з особливим задоволенням дізналася, що ви — цілителька.

Її погляд був іншим. Не оцінюючим. Професійним.

— Рідкісний шлях, — продовжила королева. — Ще рідкісніший — на такому досить високому рівні. Повірте, я знаю, що це означає.

Я знову вклонилася — вже інакше. Як колега. Як людина людині.

— Для мене це честь, ваша величносте.

— Сподіваюся, — усміхнулася королева, — ми ще матимемо нагоду поговорити. Цілителі завжди знаходять спільну мову. Навіть у палацах.

Особливо в палацах, — подумала я.

Шепіт у залі став голоснішим. Уже не просто цікавість — перерахунок можливостей.

— Цілителька…
— З високим рівнем магії?..
— У Фалконів?..
— І не заручена?..
— Це змінює розклад…

Я відчула, як на мене дивляться інакше.
Не просто як на красиву жінку.
Як на фактор.

Король задоволено злегка кивнув — ніби саме цього ефекту й чекав.

— Насолоджуйтеся балом, маркізо Яріанель, — промовив він. — Сьогоднішній вечір… важливий для багатьох.

— Я вже помітила, — подумала я, зберігаючи спокій.

Музика знову піднялася. Бал офіційно тривав.

***

Ми ще не встигли зробити й кількох кроків після королівського привітання, як простір навколо нас знову змінився. Не шумом — напругою.

— Маркграфе Фалкон, — пролунав голос, добре поставлений і надто впевнений, щоб належати комусь другорядному.

Я повернулась разом із батьками.

Кронпринц стояв перед нами — високий, стриманий, з тією особливою поставою людей, які виросли серед влади й навчилися не носити її напоказ. Його дружина — ідеально зібрана, холодна, красива до різі в очах. А трохи осторонь — хлопчик.

Не дитина.
Але ще не дорослий.

Він тримався рівно, як його вчили, але пальці на рукаві камзола видавали напруження.

— Ваша поява сьогодні… — кронпринц подивився прямо на мене, — справді несподівана. І, мушу зізнатися, вражаюча.

— Дякую, ваша високосте, — відповіла я рівно. — Схоже, вечір щедрий на несподіванки.

Він усміхнувся — ледь помітно, але щиро.

— Особливо для тих, хто уважно спостерігає.

Його дружина нахилила голову — уклін без теплоти, радше жест форми.

— Ми раді знайомству, маркізо, — сказала вона. — Хоча, погодьтеся, з’являтися при дворі з таким… минулим — сміливий крок.

О, ми одразу тут.

— Моє минуле, — м’яко відповіла я, — навчило мене цінувати теперішнє. А воно, здається, сьогодні досить гостинне.

Кронпринц кинув на дружину короткий погляд. Майже непомітний. Але я його зловила.

— Дозвольте представити мого сина, — сказав він, роблячи крок убік.

Хлопчик напружився ще більше.

Я подивилась на нього — уважно, без оцінювання. І раптом згадала футляр.

— Якщо дозволите, — сказала я, — я хотіла б передати невеликий подарунок імениннику.

Очі хлопця широко розкрились. Він явно не очікував цього.

— Подарунок? — перепитала дружина кронпринца з легкою іронією. — Як… мило. Зазвичай такі речі залишають для приватних візитів.

— Цей якраз не з тих, — відповіла я.

Я простягнула футляр юному імениннику. Не великий. Стриманий. Без коштовностей зовні.

Кронпринц подивився на нього з цікавістю.

— Сину, — сказав він спокійно, — якщо тобі дозволяють — представся.

Хлопчик ковтнув повітря.

— Я… — він зібрався, — мене звуть Октавій. 

Він назвав ім’я чітко. Майже доросло.

— Дуже приємно і з днем народження , — сказала я і простягнула футляр. — Це не іграшка і не прикраса. Але річ, яка може виявитися важливішою за обидві.

Він обережно відкрив кришку.

Побачив вміст.

Здивування.
Розгубленість.
Потім — щирий інтерес.

— Це… аптечка? — тихо перепитав він.

— Так, — кивнула я. — Для ситуацій, коли поруч немає часу чекати.

Дружина кронпринца ледь скривила губи.

— Безглуздий подарунок, — сказала вона рівно, навіть не намагаючись приховати зневагу. — У палаці є королівський цілитель. Навіщо йому лікування? Що з ним може статися?

Зал завмер.
Такі фрази не лишають без відповіді — або з’їдають.

Я подивилась на неї спокійно.

— Саме тому, ваша високосте, — сказала я, — це, можливо, найпотрібніша річ у цьому палаці.

Вона ледь звузила очі.

— Поясніть.

— Цілитель не завжди поруч, — відповіла я просто. — А поранення не питають дозволу, де їм з’являтися. Коридори, сходи, стайні, дорога… життя значно менш церемонне, ніж двір.

Пауза затягнулась.

— До того ж, — додала я вже м’якше, — найкращий цілитель — той, хто не знадобився. А аптечка дає шанс дочекатися його.

Кронпринц усміхнувся. Не широко — але щиро.