— 4.

Вечір опустився на замок, і зала, де ще кілька годин тому лунав гучний сміх, перешіптування, читання поезій і урочисті проголошення, стала тихою та приглушеною. Лише язики полум'я, що химерно танцювали в каміні, кидали тіні на стіни і дзвінко потріскували в тиші. Кадріел і його радник Беламін Найонан сиділи в зручних кріслах, в руках у кожного келих вина, яке зігрівало душу після важкого довгого дня.

Найонан, хоч і був молодшим за Кадріела, але виглядав старше своїх тридцяти років. Його темно-руде волосся було завжди зачісане назад, й діставало потилиці, що надавало йому вигляду вченого чи стратега, а очі були темні, схожі на чорне каміння. Лінії на його обличчі, особливо навколо очей, розповідали про ранні роки служби в королівській гільдії, і тільки останній рік він змінив військову форму на плащ радника, але в погляді палахкотіла та сама жвавість та проникливість. Він мав спокійну, майже непорушну постать. Його манери були завжди точні, розважливі, а голос – спокійний і твердий, хоча й не позбавлений іронії, якщо випадок цього вимагав. Придворні часто казали, що в Беламіні немає нічого зайвого: ні в одязі, ні в словах, ні в його жестах.  Одяг його –  без зайвої пишноти - штани, камзол та темно-синя мантія з срібними візерунками королівського герба. 

Тоді як Кадріел, молодий, не більше тридцяти п'яти, він мав обличчя, яке могло б належати поету або митцю: чіткі вилиці, прямий ніс, ідеально окреслені губи. Але його очі – холодні, сіро-сталеві, як зимове небо перед бурею – видавали в ньому не лише правителя, а й небезпечного хижака. На ньому був звичний темний оксамитовий камзол із золотим шиттям, та штани. Розстібнуті верхні гудзики відкривали  лише натяк на візерунки сріблястих печаток, які  цілком здавалися, живими під його шкірою.

— Ну що ж, Ваша Величносте, — почав Беламін, відкинувшись у кріслі і спостерігаючи за полум'ям, що коливалося у каміні, — чи можемо ми нарешті сказати, що цей цікавий день нарешті поставить крапку у відборі претенденток? 

Кадріел не відповів відразу. Він втупився в камін, де жарини, що спалахували і розсипались, відкидали золотисті відблиски на його обличчя, і лише кілька секунд по тому ковтнув вина, піднявши келих до губ.

— Дивно, Беламіне... Я починаю думати, що цей відбір більше не має сенсу. Претендентки стають... ну, скажімо так, неперевершено безликими. Чи вони схожі одна на одну, чи просто на показ для красивих картин у залі. Всі з однаковими посмішками, тримаються, як ляльки... Всі мене намагаються вразити, показати, яким вони можуть бути ідеальними.

— А от і помилляєшся, — відразу заперечив Беламін, підсміюючись. — Ти забув про те, що в тій грубій справі, яку ти називаєш "відбір нареченої", є одне важливе правило: якщо виглядати дуже серйозно – можна отримати серйозний результат. Як ти це любиш, правда?

Король відкинувся в кріслі і, не відповідаючи, знову подивився на полум’я. Йому не хотілося говорити про серйозність чи сміх, але його радник знову вибив його з рівноваги. Беламін за короткий час став йому близьким другом і не раз змушував задуматися над тим, що, здається, кожен намагався ідеально грати свою роль, не підводячи правителя. 

— Вона справді цікава, — нарешті вимовив король, наче відкриваючи для себе цю істину. — Таіріс… Вона начебто не схожа на інших. Не лише в тому, як вона ходить чи виглядає. Вона відразу заявила, що не буде приймати участь у “відборі нареченої”, і все ж прийшла щоб прийняти участь. Все ще думаю, тактика в неї така, чи справді чисті наміри.

— І це лякає, — посміхнувся Беламін. — Вона чітко заявила, що не дозволить ані вам, ані іншим зманіпулювати собою. Таких осіб важко знайти серед претенденток. Всі вони або заготовлені до конкретної ролі, або шукають місце в світі через чарівність та ніжність. Але вона... Ваша Величносте, у неї незрозуміла харизма.  Вона бачить. І знає, як користуватися своєю свободою.

Кадріел трохи посміхнувся, хоча й не зміг приховати сумніву стосовно принцеси Лействідж. 

— І все ж… Вона нагадує мені когось. Не знаю чому, але цей погляд… цей спокій. Та й її слова. Чисті наміри, але так, що зразу відчувається, де буде межа, якщо вона захоче її провести.

— Ти думаєш про Сельвісу, правда? — запитав Беламін, нахилившись вперед. Його погляд став серйозним, але водночас і теплим.

Кадріел лише мовчки кивнув, і на мить між ними запала тиша. Беламін зрозумів, що краще не продовжувати цю тему – король був вже занадто глибоко в своїх спогадах, і говорити про це тепер не мало сенсу.

— Я не можу сказати, що в Таіріс немає чогось вартого уваги, — проговорив Кадріел, розмірковуючи вголос. — Але її не вистачає… чогось більше. Того, що я шукаю. Чи навіть те, що просто я б хотів знайти знову.

— Може, це те, що ти не знайдеш серед претенденток? — підкреслив Беламін, легко підсміюючись.

Король знову підняв келих.

— Можливо.

— Ваша Величносте, шукай не подобу, не тіль минулого, а щось нове, те що зачепить твоє серце. Всі ці претендентки приїхали до королівства, не просто одягнути корону на свою головоньку. Бодай одна має занапастити твоє життя, — сміхотнув Найонан, піднімаючи келих.

— Від цього усвідомлення, не легшає. 

Вони обидва замовкли, а звуки потріскування вогню стали єдиним акомпанементом їхній бесіді.