Розділ 16. Пастка

Дорога до цирульні зайняла за відчуттями Аліси з півгодини. Їй вдалося розговорити Беатріс, і та розповіла, що має двох молодших сестер. Батько виховує їх сам. Останнім часом він приохотився до темного елю, і клієнтів у нього поменшало.

Відчувалося, що тема була для дівчинки не найприємнішою. Набагато охочіше вона розповідала про свій нехитрий бізнес.

— Нині, наприкінці літа, найкращий сезон для збирання гнізд оводів. Якщо знати, де вони люблять ховатися, за ніч можна зібрати штук тридцять, а то й більше, — сказала Беатріс. — Але ж це в суху погоду. Коли почнуться дощі, оводи знову підуть під землю.

Король зупинив коня біля заднього двору цирульні і спустив дівчинку на бруківку.

— Скільки нині дають за гніздо? — поцікавився він.

— Десяток коштує чверть скудо. Але за визрілі можна виторгувати й пів скудо.

Величність дістав із внутрішньої кишені камзола портмоне і відрахував кілька монет.

— Тут п'ятдесят скудо, — він вклав гроші дівчинці в долоню. — Купую весь улов разом із кошиком.

Беатріс здивовано витріщилася на запропоновану винагороду.

— П'ятдесят? — перепитала вона, розгублено роздивляючись блискучі у світлі ліхтаря монети.

— Моєму лікареві потрібна партія свіжих визрілих гнізд.

— Дякую, мій королю, — дівчинка простягнула йому кошик.

Аліса помітила, як затріпотіли її повіки, наче на очі напрошуються сльози. Цього стійкого олов'яного солдатика не можна злякати стратою, але можна зворушити щедрістю.

— Купиш собі та сестрам взуття, — суворо наказав король. — І знай, якщо ще раз побачу тебе вночі в лісі, навіть не сподіватимусь на твого батька, всиплю перцю сам. Іди.

Беатріс попрощалася і зникла за цирульними дверима, а король пристроїв кошик у сідельну сумку і знову скочив у заднє сідло, не забувши пересунути Алісу на переднє.

Вони рушили в дорогу. Більше до лісу не заїжджали, а трималися околиці міста.

Аліса з цікавістю вивчала середньовічні кам'яні будови, що ніби зійшли з ілюстрацій історичних романів. Потішила велика кількість зелені і ліхтарі, що справно працюють. Але найсильніше враження справили, звичайно, канали. Коли Піполо розповідав про столицю, згадував, що вона славиться розгалуженою мережею водних артерій.

На околиці Флорижа каналів було небагато — трапився лише один, але і його вистачило, щоб в Алісі перехопило дух. Замість бруківки — потік темної, вкритої легкими брижами води. А з обох боків від потоку, як ніде нічого, були розкидані будівлі. Вдень цими водами, напевно, поважно курсують гондоли, керовані красенями-гондольєрами.

Кінь подолав канал по вигнутому мосту, і спустився в низину, порослу чагарником. Чагарник жодного інтересу для Аліси не представляв, і вона вирішила розпочати важливу розмову. Останні події показали, що тиран не безнадійний і навіть, можливо, десь у глибині душі не зовсім і тиран, тому вона мала надію, що він прислухається до її ідей.

— Мій королю, гадаю, ти підтримаєш мою освітню програму і…

— Не підтримаю, — навіть не схотів він дослухати.

Ну ось, а Аліса тільки-но хотіла зняти з нього звання тирана.

— Але чому?

— Будь-яка програма потребує вливання фінансів.

— Я це розумію. Потрібно виділити певну суму зі скарбниці.

— Ти на цьому не розумієшся, моя королево, — сказав він голосом, яким розмовляють із нерозумним дитям. Трохи поблажливо і трохи роздратовано. — Чому б нам краще не обговорити, як проведемо решту ночі, коли повернемося до палацу? — а ось ця фраза вже була вимовлена не як дитині — навпаки, в ній читався дорослий підтекст.

— Ось за плануванням витрат на освітню програму і проведемо.

Королівська п'ятірня щільніше охопила талію. Відчувалося, що в ньому наростає роздратування.

— Планування річного бюджету — дуже нудна робота для юної діви. І надто серйозна, щоб перекроювати бюджет відповідно до її забаганок.

— Це не забаганка, — Аліса розвернулася до короля.

— Хіба? — зміряв він її зверхнім поглядом. — Щоб на щось виділити фінанси, треба звідкись їх забрати. Звідки ж? Може, цього року не зміцнюватимемо дамби, що стримують наступ морів на острови? Чи відмовимося від ремонту суден нашого флоту? Чи не відновлюватимемо дороги, розмиті дощами, не оновлюватимемо мости?

Легка уїдливість в очах тирана підказувала — він думає, що задавив аргументами, які "юна діва" навіть не в змозі зрозуміти. Ха! Алісі в універі читали курс міжнародної економіки та фінансів, антикризового менеджменту та ще багато чого.

— Усі проекти, які ти перерахував, важливі, мій королю. Але вони вирішують проблеми сьогодення. Не можна займатися виключно латанням поточних дірок. Якщо не інвестувати в майбутнє, державу чекатиме стагнація та занепад.

Його величність підозріло притих. Чи не переборщила Аліса з термінами? У неї, до речі, ще була в загашнику безліч аргументів.

— Я поглянула б на річний бюджет. Завжди можна знайти потрібний баланс і компроміс між статтями видатків та доходів, — добила вона короля.

Він зміряв її важким поглядом і оголосив:

— Приїхали.

Аліса обернулася. За розмовою вона й не помітила, що скакун уже прибув до місця призначення. За кілька метрів від неї, увитий плющем і освітлений вогнями, білів храм. Він був високою вежею. Недарма ж називається храмом Небесної Тиші.

Аліса зістрибнула з коня, не чекаючи допомоги короля, і попрямувала до входу, Величність наздогнав її і галантно відчинив двері. Нічого не підозрюючи, вона зробила крок у темряву, і лише тоді зрозуміла, що потрапила в пастку. Під ногами не було підлоги. Аліса стрімко полетіла вниз — у безодню…