Розділ 28 — про почуття, пристрасть і порушення клятв

Ще хвилину Ліда ошелешеним поглядом спостерігала за поєдинком Беладонни та непроханої гості, але коли кішка граціозним стрибком все ж таки наздогнала свою жертву і вчепилася їй у поділ сукні, а та відчайдушно заверещала, стало зрозуміло, що треба терміново втрутитися. Ліда відчинила двері і рішуче увійшла до кімнати.

— Беладонно, залиш її.

Кішка повернула на звук свою гарненьку вусату мордочку і обдарувала радницю короля невдоволеним поглядом: мовляв, я ще не закінчила, але при цьому слухняно розтиснула хватку і випустила сукню своєї жертви. Все це було зроблено з такою величною манірністю, що якщо до цього в Ліди й були сумніви, чи справді перед нею Беладонна, то тепер з'явилася цілковита впевненість, що це саме королівська кішка. Все-таки знайшлася, гуляка. Буде королю сьогодні сюрприз.

— Покладіть скриньку на місце, — дала Ліда розпорядження врятованій гості. — Навіщо ви її взяли?

Та залилася яскраво-бордовою фарбою і, обережно обходячи Беладонну, поклала артефакт на стіл.

— Мене відправлять до в'язниці? — запитала приречено.

Та чого ж одразу так кардинально? Звісно, ​​спроба викрасти цінний предмет — вчинок не найпристойніший, але Ліда для початку збиралася розібратися, що сталося, які в панянки мотиви і чи справді це була банальна крадіжка.

— Сідайте, — скомандувала вона, вказавши на крісло.

Дівчина сіла і в розпачі затулила обличчя руками. Ліда розташувалася навпроти. Беладонна, мабуть, теж вирішила взяти участь у розмові. Вона влаштувалася біля ніг Ліди і прийняла поважну королівську позу. Відразу видно — почувається господаркою ситуації. Але, слід визнати, вона мала на це повне право — саме ця руда бестія вистежила порушницю спокою і завадила їй провернути задумане. Ліда відчувала себе повністю і безнадійно закоханою з першого погляду в це дивовижне пухнасте створіння з дивовижними пензликами на вухах.

Проте ситуація вимагала переключити увагу з рудої красуні на ту, кого вона переслідувала.

— Як вас звати? — спитала Ліда.

— Інеса-де-Кроу, — промовила та тремтячим голосом.

Інеса? А чи не з її матір'ю Ліда розмовляла кілька хвилин тому?

— Ви донька пані Улань?

Та ствердно кивнула. І Ліда відразу підмітила дивовижну подібність двох жінок. Обидві високі, дуже стрункі, якщо не сказати худорляві, в обох ця дивна триповерхова зачіска на голові. Але якщо так, то Ліда близька до розгадки цієї маленької кримінальної загадки.

— Пані Улань спеціально відволікала мене, щоб ви могли скористатися моєю відсутністю та викрасти артефакт? Вважаєте, якщо станете володаркою метелика, який приносить удачу, то король одружиться з вами?

— Ні-ні-ні, що ви! — відчайдушно замотала головою Інеса. З її очей бризнули сльози. — Я не хочу бути дружиною його величності! Краще відправте мене до в'язниці!

І хоча Ліда чудово знала, що стати дружиною короля Інесі найближчим часом точно не світить, розпач, з яким вона вимовила останню фразу, підказував, що історія не така прямолінійна і однозначна, як Ліда подумала спочатку.

— Інесо, я готова вас вислухати, — сказала вона спокійно і довірливо. Зрештою, вона тут радниця і до її посадових обов'язків входить проблеми вирішувати, а не створювати.

Інеса дістала з потайної кишені сукні носову хустку, витерла нею сльози, а потім нервово перебираючи її в руках, почала:

— Моя мама хоче за будь-яку ціну видати мене заміж за його величність. Вона готувала мене до цього з дитинства. З ранку до вечора я тільки й чула, що моєю головною ціллю є сподобатися йому. Але… але я його боюся. Він такий строгий, такий неприступний, такий владний, такий…

… цинік? У Ліди про короля склалася дещо інша думка. Цинік-то він цинік, любитель сарказму і їдких жартів, але чи такий він страшний? Втім, вона ще не бачила його в гніві.

— Він зовсім не такий, як його молодший брат. Зовсім-зовсім не такий. Його високість Йон-Мартін — найпрекрасніший принц у світі.

У короля є молодший брат? Ця інформація стала для Ліди повною несподіванкою. Інеса перша, хто згадав про нього.

— Його високість Йон-Мартін завжди був добрий до мене. Якось навіть подарував книгу. Я прочитала її вісім разів. Зараз читаю вдев'яте. А одного разу… — Інеса підвела розфокусований погляд кудись угору, на стелю, цілком занурюючись у спогади, — …одного разу на балі він запросив мене на танець… — вона нервово ковтнула, і в її очах знову заблищали сльози. — Я закохана в нього з ранньої юності, — зізналася вона тихо. — Я сподівалася, що коли мама зрозуміє, що мені ніколи не стати нареченою його величності, то почне сватати мене його високості. Якось у нас із нею відбулася відверта розмова і вона навіть погодилася. Але… всі мої мрії вмерли, коли в його високості з'явилася наречена.

Інеса замовкла, шалено терзаючи свою носову хустинку. Ліда не поспішала — дала їй зібратися з думками.

— Не знаю, що він у ній знайшов, — продовжила Інеса з гіркотою, коли хусточка вже почала тріщати по швах. — Я представниця одного з найдавніших і найшанованіших родів королівства, мене з дитинства вчили добрим манерам і всьому, що має вміти взірцева дружина, а вона безрідна і безсоромна, як і всі тайнанки... — Інеса обірвала фразу на півслові і раптом відчайдушно і плутано почала вибачатися, — ой, я не те хотіла сказати. Вибачте, наймудріша, слова самі зірвалися з язика. Я не хотіла вас образити… я не мала на увазі всіх тайнанок… що вони всі такі… я не мала на увазі вас…

І ця туди ж. Усі тут ніби змовилися вважати Ліду тайнанкою.

— Ти мене нічим не образила. Я не тайнанка. Продовжуй, — спробувала вона зупинити потік непотрібних вибачень.

Інеса опустила погляд у підлогу і вже не змогла підняти, доки не закінчила свою історію.

— Я гірко плакала всю ніч, коли дізналася, що його високість і Беладонна заручилися біля родового джерела первозданних вод.

Беладонна? Як дивно, що у обраниці принца та у королівської кішки однакові імена. Чи це збіг?