Глава 5 Крампус

Кроки наближалися. Важкі, ніби хтось тягнув за собою ланцюги по дерев'яній підлозі. Марк напружився, намагаючись роздивитися двері в тьмяному світлі єдиної лампи.
Дівчина раптом випрямилася, наскільки дозволяли мотузки.
—До речі, — сказала вона швидко, ніби згадала про найважливіше в житті. — Ми ж навіть не познайомилися. Якщо це вистава, то це взагалі непрофесіоналізм. А якщо ні... то тим паче.
Вона повернула голову до нього. Зелені очі блиснули.
— Я -  Інґрід Ларсен. Міс Берґен-2025, королева різдвяного параду. А ти?
Марк коротко розсміявся — хрипко, але щиро.
— Марк. Просто Марк. Без титулів. Ну... майже.
—"Майже"? — Інґрід підняла брову. — Загадково. Мені подобається. Ти актор? Чи можливо фотомодель. Ти досить вродливий.
— Дякую, — відповів Марк. — Це комплімент чи діагноз?
— І те, й те.
Двері в кінці підвалу повільно відчинилися зі скрипом, наче в старому фільмі жахів. Але те, що увійшло, не було актором у костюмі.
Це був... чоловік. Чи щось схоже на чоловіка. Високий, худорлявий, у довгому чорному плащі з каптуром. Обличчя бліде, майже сіре, з гострими вилицями й очима, що блищали жовтим, як у кота в темряві. На поясі - мішок із грубої мішковини, що ворушиться, ніби всередині щось дихає. В руках - довгий різець із ялини, обв'язаний червоною стрічкою. А за плечима - зв'язка тонких вербових прутів, таких, якими, за старими байками, Крампус карає неслухняних дітей.
Він не говорив. Просто стояв і дивився. Повільно. Оцінююче.
Інґрід завмерла на півслові.
Потім вдихнула, і закричала.
Не театрально. Не красиво, як на репетиціях. А по-справжньому — високо, різко, з ноткою паніки, що пробила навіть Марка.
— Ні! Ні-ні-ні! Я не підписувалася на це! - вона смикнулася назад, аж стілець заскрипів. — Це вже не іммерсивно, це кримінал!
Помічник Крампуса повільно нахилив голову. Губи розтягнулися в усмішці — надто широкій, надто тихій.
Він зробив крок уперед. Настил з дерева тріснув під його босими ногами. Ні, не босими. Копита. Темні, блискучі, з гострими краями.
Запах став сильнішим: хвоя, дим, щось металеве й давнє.
Марк відчув, як кайданки на зап'ястках раптом стали гарячими. 
— Інґрід, — тихо сказав він. — Дихай.Повільно.
Вона повернула до нього обличчя - бліде, з широко розплющеними очима.
— Це... це не вистава, правда? — прошепотіла вона.
— Ні, — відповів Марк. — Але ми ще не в фіналі.
Помічник зупинився за два кроки від них. Підняв різець. Червона стрічка майнула в повітрі.
Інґрід ковтнула.
— Якщо ми помремо, - швидко сказала вона, — то я хоча б поцілувалася б з тобою. На прощання. Бо ти справді вродливий. І рудий. І... ну, приємний.
Марк подивився на неї, і вперше за весь вечір усміхнувся по-справжньому.
— Домовилися, — відповів він. — Але спершу спробуємо не померти.
Помічник Крампуса підняв мішок.
І в підвалі стало дуже, дуже тихо.

Він мовчки підійшов ближче. Він не поспішав, ніби знав, що часу в нього вдосталь. Підняв різець і одним точним рухом перерізав мотузки на ногах обох полонених. Інґрід смикнулася, спробувала вскочити, але тонкі вербові прути миттю обвилися навколо її талії, м'яко, але невблаганно притиснувши руки до тіла.
— Гей! — обурилася вона. — Це вже точно не за сценарієм! Відпустіть!
Вона сіпнулася ще раз, дзвіночки на костюмі задзеленчали, наче протестували разом із нею. Але прути тільки сильніше стиснулися. Не боляче, але так, що жоден рух не вдавався.
Марк не пручався. Він повільно підвівся, коли прути торкнулися й його. Кайданки на зап'ястках одразу ж запекли сильніше, ніби відчули рух. Пекучий біль прокотився по венах, змусивши його стиснути зуби. Кірід. Єдине, що могло приспати його силу. Єдине, що могло його вбити, якщо занадто довго тримати в ньому.
Але зовні Марк залишався спокійним. Високо піднята голова, плечі розправлені. Очі холодно стежили за кожним рухом істоти. Він оцінював: відстань, швидкість, слабкі місця. Воїн до кісток.
Помічник повернувся й рушив до виходу. Прути потягнули Інґрід і Марка за собою - не грубо, але впевнено, ніби невидимі повідки.
— Марку, — прошепотіла Інґрід, коли вони піднімалися сходами. Голос її тремтів, але вона намагалася триматися. — Це... це вже точно не вистава?
— Ні, — тихо відповів він. — Але я з тобою. Тримайся.
Сходи закінчилися важкими дубовими дверима, що відчинилися самі собою. За ними - не підвал і не сучасний дім, а щось зовсім інше.
Велика зала, вирізьблена просто в скелі гори. Стеля висока, втрачалася в темряві, з якої звисали сталактити, схожі на крижані бурульки. Посередині - величезне вогнище, в якому горіли цілі соснові колоди; іскри злітали вгору й зникали десь під склепінням. Стіни вкриті старовинними різьбленими панелями: сцени полювання, зимових лісів, фігур у рогатих масках. Повітря важке - пахне хвоєю, димом, гарячим медом і чимось древнім, первісним.
А в глибині зали, на підвищенні з чорного каменю, сидів він.
Справжній Крампус.
Не ряженний актор в дешевий костюм.
Високий - понад три метри, якщо встане. Тіло вкрите темною шерстю, густою й блискучою, як у ведмедя взимку. Роги великі, закручені, чорні, з блискучими кінцями. Обличчя напівлюдське, напівзвіряче: глибоко посаджені очі горять тихим червоним вогнем, ніс широкий, губи темні. На плечі - стара шкура вовка, підперезана ланцюгом із дзвіночків, що не дзеленчать, а видають низький, глухий гул.
В руках він тримав довгий посох із ялини, увінчаний пучком вербових прутів. На поясі - великий мішок, той самий, що ворушиться.
Він не поспішав. Просто дивився.
Інґрід завмерла. Дихання її стало мілким.
— О Боже... — прошепотіла вона.
Крампус повільно нахилив голову. Голос, коли пролунав, був низький, наче луна з печери, але дивно спокійний.
— Двоє, — сказав він давньою норвезькою, яку обидва зрозуміли, ніби вона була їхньою рідною.
Він підвівся. Зала наче стала меншою.
Марк ступив півкроку вперед — наскільки дозволяли прути , закриваючи Інґрід собою. Кайданки пекли нестерпно, але він не видав ні звуку.
— Якщо тобі потрібна жертва, — сказав Марк рівно, — бери мене. Вона тут ні до чого.
Інґрід витріщилася на нього.
— Марку! — шепнула вона. — Ти що, серйозно?
Крампус усміхнувся. Повільно. Зуби блиснули - гострі, але не хижі. Швидше... задумливі.
— Жертва? — перепитав він. — Ні. Не цього разу.
Він зробив крок униз із підвищення. Підлога задрижала.
— Цього разу, — продовжив Крампус, - мені потрібен діалог.
Інґрід кліпнула.
— Діалог? — перепитала вона пискляво. - З демоном Різдва?
Крампус зупинився за три кроки від них. Подивитися в його очі було важко - у них було занадто багато зими.
- Так, - відповів він. - Бо навіть старі традиції інколи потребують... оновлення.
Марк нахмурився. Кайданки пекли сильніше - ніби відчули, що ситуація виходить з-під контролю.
Але він не відводив погляду.
- Тоді говори, - сказав Марк. - Ми слухаємо.