20: Несподіваний напад

— Це був Вовк?

Говард лежав ближче до виходу з намету, і чудовисько, втікаючи, буквально перестрибнуло через нього, залишивши в повітрі запах вологої землі і чогось кислого.

— Напевно, одичала собака… — відповів він невпевнено, піднімаючись на лікті і вдивляючись в темряву за пологою.

— І не собака, і не вовк, — Сара не відривалася від рани на руці Кайли, з якої сочилася темна, майже чорна в світлі ліхтаря кров. Її пальці, швидкі і точні, рилися в відкритому цинковому чемодані з медикаментами, шуршачи упаковками. — Це печерний павук. На щастя, не отруйний… але зуби у нього гострі, як скальпелі.

Ми переглянулися, не знаючи, вірити цьому чи ні. Може, Сарі зі сну все ж щось привиділося? Невже бувають павуки таких розмірів — щоб перестрибувати через лежачої людини?

— Скажіть, Орк, — звернувся до мене з глибини намету голос полковника Деньелса. Він лежав на ношах, але його очі в півтемряві блищали ясно і уважно. — Ви ж знайомі з пристроєм цього укриття. Яка тут енергетична установка? Дизельна… або, можливо, реакторна?

Я довго мовчав, підбираючи слова і згадуючи все, що знав про цей об'єкт. Інформація спливала уривками — звіти, креслення, уривки чуток.

— В це укриття планували евакуювати не тільки людей, — почав я повільно. — Сюди повинні були перевести в разі небезпеки цілі лабораторії, серверні ферми, моделі штучного інтелекту і системи активної захисту. Для всього цього добра енергії знадобилося б колосально багато. Я навіть не уявляю, що могло б забезпечити енергією все це, крім ядерного реактора. Швидше за все — один або кілька малих модульних реакторів, тих самих, що розробляли на нашій базі. Деякі з досвідчених зразків цілком могли бути вже введені в експлуатацію.

— Якщо тут був ядерний реактор, — повільно, вивіряючи кожне слово, вимовив Деньелс, — значить, має бути і спеціальне приміщення для зберігання радіоактивних відходів. Глибоке, ізольоване, з постійним температурним режимом.

Сара підняла голову від перев'язки, її руки на мить завмерли.

— Можливо, десь в скелях, в природних печерах, було гніздо печерних павуків — сказала вона, повертаючись до бинтів. — Вони могли через тріщини або вентиляційні канали якимось чином потрапити в таке сховище. Там адже завжди тепло… і туди майже ніхто ніколи не заходить. Ідеальне середовище для мутації.

Полковник Деньелс похмуро кивнув, погоджуючись з її висновками.

— Радіація, — коротко сказав він. — Я вже бачив дещо подібне. На іншій базі, в штаті Юта. Там теж були проблеми з витоком радіації, але там ми мали справу з пацюками.

Він помовчав, дивлячись в одну точку на стелі намету, і додав:

— Вони були розміром з вівчарку… Довелося випалювати всі технічні тунелі вогнеметами. Нічого інше їх просто не брало.

— А я вам говорила, звичайно, павук, — бурмотіла Сара, зав'язуючи останній вузол на бинті. Вона рушила до виходу, збираючись вийти назовні … і тут же різко відскочила назад, наткнувшись спиною на каркас намету.

— Гвинтівки! Швидко, гвинтівки! — закричала вона зриваючимся, різким голосом, в якому не було ні краплі звичної іронії. — Там їх сила!

Я кинувся до складених біля стінки намету коробок судомічно шукаючи складене там в зброю. Руки, ще ватні від недавнього сну, знайшли нові, ще пахнущі заводським мастилом карабіни M4 — ті самі, що Хантер взяв для нашої передбачуваного полювання в лісах Аляски. Тремтячими пальцями я став всовувати в прийомні вікна магазини, туго набиті патронами. Металевий брязкіт затвора, коли я досилав патрон в патронник, пролунав в тиші неймовірно голосно, але зате впевнено.

Першу зброю схопив Говард, другу, вже готову, я віддав Сарі, а третю залишив собі.

Обережно привідкривши пологу намету на сантиметр, я не став цілитися — просто упер приклад в плече і дав довгу чергу в бік АТЛАСу, в темряву. Помаранчеві язики пострілів освітили на мить наш табір, відкидаючи різкі, стрибаючі тіні. В темряві щось здригнулося, почувся сухий, відривистий хруст і скрегіт — точно-точно як звук пазурів, або, що страшніше, гострих як скальпелі жвал.

Швидко вставивши новий магазин, я судомічно рвонув затворну раму і розпахнув пологу ширше. Промінь ліхтаря в руках Деньелса бив ззаду десь з-за моєї спини допомагаючи мені цілитися, вихопив з мороку шевелячуся, огидну картину: темні, кудлаті тіні повзли по посадкових опорах і корпусу АТЛАСу, збиваючись в клубки, розправляючись з пораненими і вже нерухомими сородичами.

Я швидко зробив довгу чергу в саме густе скупчення і майже відразу розрядив свій магазин і Сара, стріляючи короткими, контрольованими чергами.

— Економте патрони! — лунав спокійний, але владний голос Деньелса з глибини намету. — Стрілянина їх тільки збуджує. Потрібно дочекатися поки вони почнуть пожирати поранених і вбитих тварин, наситяться і самі підуть. Це їх природа.

І справді: минуло зовсім небагато часу — тріск, клацання і дивне, мокре чавкання припинилися так само раптово, як почалися. Коли я знову наважився виглянути, підсвічуючи схил ліхтарем, там було пусто. Лише кілька темних, безформних грудок на землі да легке, ледве помітне шевеління в глибокій тіні під корпусом машини нагадувало про те, що сталося.

— Вам все-таки вдалося стронути скелю? — запитав Деньелс, перериваючи важку мовчанку.

Тільки тоді до мене дійшло, якого ми випустили джина з пляшки. Але адже рано чи пізно нам все ж вдалося б проникнути в укриття. Добре, що про небезпеку ми дізналися тут, на поверхні, під відносно відкритим небом, а не в повній темряві, вузьких коридорів під землею. Страшно було навіть уявити цю зустріч в кріпачній темряві, без світла, і абсолютно непідготовленими до нападу.

— Невже цим чудовиськам вдалося проникнути в продовольчі склади? — з тривогою запитала Сара, механічно перевіряючи залишки патронів в магазині і дивлячись в бік стежки що ми вже проклали до вентиляційної шахти.

— Це виключено. — З тих пір, як ми побачили в наметі першого павука, лейтенант Говард вперше подав голос. — В стіни, підлоги і стелі всіх складських приміщень в укриттях такого класу вмуровують армуючі сітки з титанових прутів. Їх навіть спрямованим вибухом зруйнувати майже неможливо. Там все зроблено надійно.