18: Укриття відкривається

Слабость валила з ніг, і щоб дійти до виходу, доводилося чіплятися за поручні крісел. Кнопка відкриття щілкнула у мене під пальцем, і стулка дверей з шипінням від'їхала убік.

Ззовні стояв густий, молочний туман. Зробивши кілька кроків від АТЛАСу, я оглянувся. Його корпус розчинився у білуватій пелені, залишаючи лише смутний силует у сірій туманній димці.

Напередодні ми, як і велів полковник Деньелс, зібрали проби дощової води і прогнали через аналізатор. На екрані висвітилися цифри — як ми і очікували радіаційний фон зовні просто зашкалював і з тих пір кожен вихід назовні означав що потрібно вбиратися в прогумовані мисливські накидки. Їх колись, здавалося це було не кілька тижнів тому, а в інше життя, захопив запасливий Хантер. Важка, пахнуща гумою і пилом тканина скрипіла на згинах заважаючи працювати.

Говард і Емілі вже виносили модулі намети — це були легкі секції з камуфляжним покриттям, а я ж, взявши молоток почав вбивати в ґрунт анкерні стержні каркасу. Мерзла земля під шаром попелу поступалася з труднощами, і кожен удар віддавався біллю у зап'ясті. Зібравши намет ми першим ділом перенесли в намет полковника Деньелса поклавши його на його алюмінієвих ношах, і встановили поруч переносний обігрівач-«дуйку» а для освітлення підвісили на центральній стійці ліхтар.

Потім почалася вивантаження. Похід туди-назад швидко перетворився на важку монотонну рутину: важкі ящики з інструментами, зброя, безліч коробок з патронами, інструменти, посуд і мішки з їжею. Кожного разу, заходячи в намет, я бачив, як Деньелс повертає до мене голову, а його голос звучав чітко крізь шарудіння упаковок:

— Виносьте все, що можна, двадцять п'ять тонн — це дійсно багато. Кожен зайвий кілограм на рахунку.

Коли салон АТЛАСу спорожнів, оголивши кріплення крісел і порожні ніші для багажу, ми з лейтенантом взялися за домкрат. Його решітчастий сталевий корпус важив неймовірно багато, і ми тащили його волоком, залишаючи в попелі глибоку борозну. Трижильний кабель живлення прожектора і домкрата тягнувся за нами чорним, товстим шлангом.

До полудня туман над самою вершиною гори почав поступово рватися і повзати вниз, по схилах, але небо так і не прояснилося — воно як і раніше залишалося брудним-свинцевим, — але видимість все ж стала кращою. Сусідні пагорби і скельні зубці проступили з димки, як розмиті плями. Ми, майже не розмовляючи від втоми, встановили домкрат під верхнім ребром брили, на самому пологому місці схилу і Говард оськнув вилку в кабель живлення щілкнув тумблером увімкнення.

Гідравліка домкрата занила і заревла, видаючи неймовірну потужність. Сталевий шток упору домкрата напружився, упершись в камінь, але брила так і не здригнулася. Замість цього опорна плита домкрата з тихим, непохитним хрустом стала продавлювати ґрунт, занурюючись у суміш попелу, щебеню і мерзлої землі.

— Так нічого не вийде, — я вимкнув живлення. Настала тиша непривично давила на вуха.

— Потрібна тверда підкладка під плиту. Інакше він так і буде зариватися в землю.

— Може, спробуємо лопати? — запропонував Говард, втім, без особливої надії, витираючи обличчя краєм рукава.

— Не піде. Їх зігне, як фольгу.

До нас підійшли Сара і Кайла, з труднощами волочачи за собою важку, туго змотану бухту синтетичних тросів. Троси були плоскими, еластичними, тьмяно-коричневого кольору і на вигляд дуже міцними.

— Під домкрат потрібно щось широке і пласке. Як лапи у АТЛАСу, — тихо, майже шепотом сказала Кайла і тут же зніяковіло опустила очі, наче сказала щось невпопад.

— Вірно, — я повністю відключив домкрат і підбадьорливо посміхнувся. — Іншого варіанту у нас немає. Молодець, Кайла.

Вчетвером ми підійшли до АТЛАСу і стали оглядати його посадкові опори — шість масивних сталевих «ніг». Кожна — з товстенної профільованої сталі, сантиметрів сорока в діаметрі, була притягнута до корпусу величезними болтами з великими, покритими рудою корозією гайками.

Закінчивши огляд, ми притягли ящик з аварійним інструментом, вибрали самі великі торцеві головки і ключі і взялися за найближчу опору. Важкі гайки не піддавалися, а метал скрипів, але не відкручувався.

Ближче до обіду з півночі несподівано ударив вітер — рівний, льодовий потік, що несе дрібний пісок і попіл. Він здув залишки туману, оголивши чорний, порожній схил гори, і прийнявся вибивати сухим дробом по обшивці АТЛАСу. Наші руки, мокрі від поту і покриті липким брудом, перемішаним з маслом, моментально заледеніли і ключі стали висковзувати з пальців.

— Все! Я більше не можу! — Говард видихнув хрипко і кинувши ключ вона землю, сунув побілілі, негнучкі від холоду пальці в кишені, розвернувся спиною до вітру і завмер.

З тих пір як з нього злетіла маска каліки, лейтенант вів себе більш стримано. І хоча ми бачили, як його погляд ковзає по ящиках з їжею, як він першим закінчує свою порцію, бачили його хитрість, відливання від роботи, але багато прощали робили вигляд, що не помічаємо цього. Тільки Сара не брала участь у цій мовчазній угоді, і її холодна, відточена зневага висіла в повітрі між ними майже відчутною стіною. Поки ми билися з домкратом, вона з дівчатками методично, як автомат, переносила останні речі. Побачивши, що я один намагаюся стронути прикипілу гайку, а Говард стоїть, відвернувшись, вона вже більше не могла стримуватися. Її фігура в мішкуватому балахоні загрозливо випрямилася.

— Вам не соромно, лейтенант? — в її голосі було стільки зневаги, що того, здавалося, батогом ударили.

Говард повільно обернувся. Його обличчя, обвітрені і в бруді, не здригнулося, але в вузько прищурених очах спалахнув рівний, отруйний світло.

— Мені набридло що ви скрізь лізете зі своїм носом, — його голос несподівано зірвався на стиснутий, сиплий вереск. — Всім у душу зазираєте, всіх підозрюєте, слідство влаштовуєте… а самі-то що?

— Що — «я сама»? — Сара зробила крок уперед. — миттєво відреагувала Сара, здавалося ще секунду, і вона вчепиться йому в обличчя. — Ховала від інших їжу? Крала консерви? Симулювала поранення? Так знайте всі, — її голос прогримів на несподіваній ноті, — я майже впевнена, що цей тип убив свого командира в «Тоайабі Бастіон» щоб зайняти його місце!