16: ПІДЗЕМНИЙ КОМПЛЕКС «NORTH CLARK»

Я теж намагався розгледіти, що там димиться, але видимість була погана, все зливалося на екрані відеоспостереження, скільки б ми не збільшували і не регулювали чіткість і зум. На головному 55-дюймовому екрані кабіни зображення залишалося мутним, навіть коли «Еліс» переключила камери на інфрачервоний і тепловізійний режими. Необхідно було опустити АТЛАС нижче, проте на висоті ста метрів видимість стала ще гіршою через щільний шар аерозольного пилу. У результаті я прийняв рішення опуститися на поверхню.

— Будьте обережні! — попередив мене Деньєлс. — Вулкани могли з'явитися навіть там, де їх ніколи до цього не було… Хто знає, які тектонічні зрушення сталися в надрах Землі після ядерних вибухів!

— Димить, як перед вулканічним виверженням — промовила Сара.

АТЛАС плавно опустив свої чотири гідравлічні щупальця-опори метрів за сто від того місця, де вився димок. На панелі приладів загорівся зелений напис «Посадка», і турбіни вертикального підйому перейшли в режим утримання.

Я змусив себе вийти з салону і, як тільки ступив на поверхню, одразу зрозумів, що знаходжуся на вершині гори. Гора складалася з каменя і глибинних печер. «Перш, ніж почати будівництво сховища, завжди проводять ґрунтовні вишукування і починають будівництво тільки якщо ніяких симптомів вулканічної діяльності не виявили», — заспокоював я себе, крокуючи в бік йшов стовпом диму. Ще не доходячи до величезної брили, з-під якої просікався дим, я згадав, що на вершину гори із сховища була виведена примусова вентиляція.

Димок дійсно виявився парою. Ніяких сумнівів не було: ми знаходилися біля однієї з вентиляційних шахт сховища. Величезна решітка діаметром близько трьох метрів із заклиненим усередині вентилятором була придавлена величезним шматком скелі, що зірвався, мабуть, внаслідок недавнього руйнівного землетрусу. Решітка була виготовлена з нержавіючої сталі, а на краях решітки стояло чітке клеймо «Підземний комплекс безпеки North Clark». Поруч виднілися залишки таблички з попереджувальним написом жовтого кольору: «ВЕНТИЛЯЦІЯ №3 — НЕ НАБЛИЖАТИСЯ».

Коли я повернувся до місця приземлення АТЛАСа, усі пасажири з нього вже спустилися вниз, крім, звичайно, полковника Деньєлса, який залишався у своєму кріслі.

— Все в порядку, ми на місці. Можете підійти і переконатися, що це не дим, а тепла пара, — показав я в бік брили. — І виходить він із сховища через один із вентиляційних тунелів…

— І що далі будемо робити? — запитав мене Хантер таким тоном, наче говорив із дитиною.

— А далі потрібно зсунути скелю, що закрила вхід у тунель; якщо не вийде — спробуємо знайти інші входи… Я не хотів їх обнадіювати, але важко було в даній ситуації передбачити щось певне.

Мовчки ми попрямували до скелі. Різкий холодний вітер став піднімати хмари пилу й попелу. Усі мої думки були зосереджені на сховищі: або ми проникнемо туди, або з часом загинемо мучительною голодною смертю.... У виходу, перекритого скелею і решіткою, ми по черзі стали вдихати сире повітря, що йшло зсередини. Кожен вважав своїм обов'язком підтвердити або поставити під сумнів висловлені мною припущення. Хантер важко сперся об скелю, оглянув громаду і похитав головою.

— Зсунути її неможливо, — першим похмуро промовив лейтенант Говард.

— Зсунути не зможемо, ти правий, але от підірвати… — Хантер повернувся в мою сторону. — Згадай, може, є інший вхід у сховище? — запитав він мене.

Ми з Сарою стали спускатися вниз схилом гори, вибираючи менш небезпечні та круті ділянки. Я добре пам'ятав, що чотири роки тому ми їхали до сховища на спеціальному військовому позашляховику HMMWV M1151 з посиленою бронею по грунтовій серпантинній дорозі. Вона починалася в невеликому містечку Прім-Спрінгс, де будинки були вкриті червоною черепицею. Вершина Кларк-Маунтін тоді здавалася високою, з крутими скелястими схилами, що спускалися в глибоке ущелина шириною до 300 метрів. Хоча видимість все ще була поганою, я був упевнений, що ущелини тепер явно не було. Вкриті аерозольними сполуками схили здавалися пригладженими недавним надпотужним дев'ятибальним землетрусом. Валуни, що колись загороджували шлях на вершину, тепер були роздроблені, перетворені на пил і щебінь. Тоді на схилах росли бук, дуб і волоський горіх, тепер навіть коріння їх не було видно.

Ми з Сарою спускалися нижче і нижче, поки не опинилися в невеликій котловині діаметром близько 80 метрів, за якою знову починалася височина.

— Там, нагорі, нібито печера, — показала вона на протилежну сторону.

— Це були в'їзди в шахти, де добували камінь для оздоблювальних робіт, а входи до сховища тут, під нами, — показав я на місце, де колись знаходилися металеві протиударні ворота з гідравлічним приводом.

Я зрозумів, що сталося тут під час катастрофи. Під час будівництва камінь для внутрішніх робіт вирізали прямо на місці зі схилів гори за допомогою алмазних пил. На схилах утворилися тераси, з часом наповнені водою. Вапно і вода утворювали на поверхні відстійників тверду кірку, але внизу залишалася вода. Під час катастрофи дамби зруйнувалися, і маса води та гірської породи понеслася вниз, закрила входи та виходи з ущелини настільки міцно, що тепер навіть вибухи не допомогли б підібратися до них.

— Нам тут робити більше нічого, — я коротко розповів Сарі про свої припущення, і вона покірно пішла за мною назад на вершину.

Назад вилазили ми довго. Під ногами сипався попіл, сажа, пил і щебінь. З труднощами переставляючи ноги, у небезпечних місцях допомагаючи один одному, ми вибралися нагору, коли вже зовсім стемніло. Із вантажного відсіку АТЛАСа до вентиляційного тунелю простягнули силовий кабель і біля електричної лампочки 150 Вт згуртувалися всі, за винятком полковника Деньєлса. Хантер і Емілі стояли на колінах і довбали камінь відбійними молотками, взятими з аварійного набору, роблячи в породі скелі щось на кшталт маленької шахти глибиною 40–50 см.

— Повернулися? — радості в голосі Хантера я не почув.

— Повернулися. — Сара важко опустилася на ящик з інструментами і витягнула ноги.