15: НАД РУЇНАМИ РІДНОГО МІСТА.

Над нами, десь на двадцятикілометровій висоті, висіли чорні нерухомі хмари, наповнені аерозольними сполуками: оксидами азоту, важкими металами і радіоактивним пилом. Під нами проносилися хмари, схожі на кольоровий багатошаровий пиріг. Кольори залежали від того, якими речовинами хмари були насичені: брудно-жовті від сірковмісних сполук, бурі від брому і йоду, сіро-зелені від хлорорганіки.

АТЛАС став вертикально опускатися крізь ці наповнені водою і парою шари. Спочатку температура за бортом піднялася до плюс двох за Фаренгейтом, але вже другий шар хмар складався із шкідливих токсинів, і температура впала до мінус двадцяти. Чим нижче ми опускалися, тим більше вона падала. На висоті двох кілометрів вона стабілізувалася на –12 °C, потім уже над самою поверхнею датчик зовнішньої температури став показувати мінус один градус (–18,3 °C). Для початку жовтня це було незвичайне похолодання. У цю пору в США на деревах ще збирали пізні яблука і груші.

Ми були раді, що над Мохаве мороз невеликий, і, як тільки АТЛАС опустився на поверхню — на те саме місце біля ангару, де нас наздогнали перші вибухи, — ми вибігли з салону, щоб оглянути вулиці колишнього міста. До катастрофи місто розташовувалося в чотирьох районах, і кожен з них мав барвисту назву. Той район, де знаходилася моя колишня квартира і куди ми опустилися, називався Сонячна Долина. На протилежному кінці міста розташовувалися Золоті Ворота та Срібний Каньйон. Між ними, там, де був міський парк і штучною водоймою, знаходився район Зелена Гавань. Жодного з цих районів не було й у віданні: гола, вкрита попелом і сажею пустеля в зморшках із зсувів. Тільки праворуч, на тому місці, де колись височіла будівля дослідницького центру компанії, що проводила випробування нових літаків у пустелі, виднілися руїни. Хоча й стояло пізнє ранку, навколо все ще тонуло в півтемряві вогкого холодного туману.

— Невже тут було місто?! — запитала Сара з недовір'ям. — Можливо, ви помилилися?

Я питально глянув на Хантера. Звичайно, дурно, але я чекав, що той підтвердить припущення капітана.

— Страшне видовище! — промовив він сумно. — Мені теж не віриться, що ми всього тиждень тому вантажили тут свої речі, але це факт.

Раптом почувся наростаючий гул. Здригнулася земля під ногами, і майданчик, на якій ми стояли, стала сповзати вниз.

— Швидше відлітаємо! — крикнув Хантер.

Добре, що ми не вимкнули двигуни вертикального підйому. На висоті ста метрів Хантер скомандував «стоп», і ми зависли над землею.

— Що це було? — запитав я.

— Раніше це називалося землетрусом, — Хантер намагався говорити спокійно. — Мабуть, не менше дев'яти балів.

Я стояв біля ілюмінатора і бачив, як осипалася в відкриті, як зіяючі рани, тріщини земля, як на тому місці, де ми тільки що стояли, відкрилася глибока вузька прірва. Праворуч, там, де виднілися руїни дослідницького центру, оголилися залізобетонні палі, а потім знову зникли під ґрунтом і щебенем.

— Здається, скінчилося — сказав я, коли переміщення ґрунту припинилося.

— Невже ми так просто відлетимо? Може, у підвалах залишився хтось живий? — Сара піднялася з крісла, зупинилася поруч біля ілюмінатора.

— То в якому боці розташовувалося сховище? — запитав Хантер із властивою йому діловитістю, навіть не звернувши уваги на запитання капітана.

— Там, за пустелею, — показав я на схід, — під горою Кларк-Маунтін… У неї вхід десь у центрі.

Я намагався відновити в пам'яті місцевість навколо Кларк-Маунтін, але чомусь спливали такі дрібниці, як пост військової охорони на розвилці, таблички зі знаками руху, ширина автостради і навіть погані ділянки дороги, а сам ландшафт пригадати не міг.

— Сядь сам біля пульта і розшукуй своє сховище, — запропонував Хантер.

Досягнувши Кларк-Маунтін, я почав шукати знайомі місця. Ми низько полетіли в тому напрямку, де, за моїми припущеннями, знаходився вхід до сховища. І гори, і пагорби зверху здавалися однаковими. Ми віддалилися на тридцять кілометрів, і я незабаром зрозумів, що заблукав.

— Десь у цьому районі, а де точно — визначити не можу…

У повній розгубленості я скомандував: «Стоп!», і АТЛАС завис у повітрі, коректуючи положення двигунами, намагаючись утримати нас на одному місці незважаючи на поривчастий вітер.

— Хіба тут немає нормального лазерного сканера рельєфу? — почув я спокійний, але наполегливий голос полковника Деньєлса і одразу зрозумів, до чого він клонить.

Я відкрив на екрані модуль картографування, виставив сітку «кілометр на кілометр» у радіусі десяти кілометрів і запустив режим кругового сканування. АТЛАС плавно перейшов на стабільну орбіту над районом, а лазерний далекомір почав побудково зчитувати рельєф, наносячи на екран свіжі дані про висоту і структуру поверхні. Лінії згущалися, контури ставали точнішими.

На четвертому або п'ятому колі я помітив під нами чітке піднесення — масивний схил, присипаний вапняковим пилом, наче виточений вітром і часом. Його форма одразу впадала в очі.

Зверху місцевість заволакувало туманом. Але в тому місці, над яким ми зависли, з-під попелу й аерозольного пилу вітер піднімав білі хмарка вапняку, і видно було щось схоже на димок.

— Хіба під Кларк-Маунтін є вулканічна активність?? — у голосі Сари залунала тривога.

— Ні, нічого подібного, — відповів я.

— Звідки ж тоді цей димок?