14: ПОВЕРНЕННЯ В МОХАВЕ

Злива, що бушевала над гірським озером, стала стрімко наближатися. Ми мовчки підняли свій вантаж і пішли, але, пройшовши метрів сто, таки потрапили під неї. Сара підставила спину вітрові, але вода хльостала по нас крижаними струменями. Бажаючи захистити цинкові ящики з ліками від води, вона швидко склала їх один на одного, зверху поставила таємничий контейнер і крикнула мені крізь шум дощу:

— Лягайте на них, а я буду зверху прикривати вас!

На цей раз я не послухав, і насильно пригнувши її до контейнера, сам пристроївся поруч і накрив нас обох з голови своєю прорезиненою тактичною курткою. Вода струмком текла по моїй попереку і ногах, збігаючи в черевики. Щокою до щоки лежали ми під курткою, і, хотів я того чи ні, запах її волосся і шкіри, ніжна теплота тіла несподівано нагадали мені, що я — чоловік…

Злива минула так само раптово, як і налетіла. Ми з труднощами підвелися. Обидва почували себе незручно і боялися навіть зустрітися поглядом. Мовчки підняли вантаж і, обережно ступаючи по вогкій глинистій поверхні, дісталися до АТЛАСа.

За той час, що нас не було, хворого переклали з ношів у крісло в салоні, і тепер Емілі з Кейлою турботливо годували його розігрітим у мікрохвильовці гарячим бульйоном. Це був чоловік років п'ятдесяти, худорлявий, з приємними рисами обличчя, розумними синіми очима та цілком сивою головою, і вусами.

— А ось і наш милий виконувач обов'язків доктора! — весело привітав він Сару, ледь та з'явилася в проході люка.

Сара глянула на свої мокрі чобітки, на підлогу, куди з них натікла вода, і вперше після дощу заговорила:

— Чи не буде у вас у що переодягнутися? — запитала вона мене, трохи почервонівши.

Я запросив її в багажне відділення.

— Вибачте, але нічого більш підходящого немає, — вказав я на прорезинену тактичну одежу, що висить на вішалках.

Того дня ми ще кілька разів ходили до сховища і перенесли все, що, за загальною думкою, могло стати в нагоді: інструменти, батарейні ліхтарі, фільтри для води, сухі пайки, аптечки першої допомоги. У сховищі залишилися тільки металеві ліжка, мокрі матраци, супутникові телефони з розрядженими акумуляторами та бездіяльні комп'ютери. Сара замкнула свій кабінет, наче йшла після важкого робочого дня, і всі разом з лейтенантом Говардом, що покинув свій уже непотрібний пост охорони, повернулися на АТЛАС.

— І що тепер будемо робити? — запитав я дрімав у кріслі Хантера.

— Набирай маршрут назад до Мохаве, — не замислюючись відповів він.

Я підійшов до пульта управління, задав висоту підйому та маршрут польоту, і незабаром ми знову опинилися над хмарами, на висоті дванадцяти тисяч метрів.

Емілі та Кейла за час нашої відсутності вже освоїлися і тепер грали роль бортпровідниць. Вскривши кілька банок супу з овочами, вони розігріли його в мікрохвильовці, нагодували всіх, прибрали посуд, а коли звільнилися, посіли поруч із пораненим полковником.

— Ідіть і ви до нас, полковник... точніше, професор. Хантер нам уже розшифрував усе, тому я буду називати вас просто Орк, — запросив він мене гучним голосом і подав велику сильну руку. — Полковник морської піхоти Артур Деньєлс.

— Орк Аккерман, — представився я і присіб поруч.

— Мабуть, ви ніколи ще не тягали стільки вантажу? — поспівчував він і, знизивши голос, продовжив: — Шкода Сару, вона сильна і відповідальна, але все ж таки жінка...

Сара напівлежала в глибині салону — важко було зрозуміти, спить вона чи удає.

— Як ви себе почуваєте, полковник?

— Як можна почувати себе з перебитим хребтом? — він так мило усміхнувся, наче повідомляв дещо дуже приємне. — Ви краще скажіть, що далі збираєтеся робити?

— Хіба Хантер вам не повідомив?

Полковник Деньєлс тільки махнув рукою.

— Він у вас не особливо говіркий...

Я почав розповідати, яким веселим і невтомним чоловіком був Хантер до катастрофи, і як тільки завдяки його здогадкам про насуваючу загрозу й особистій мужності ми врятувалися.

— …Він особливий — говорив я. — Ніколи не скаржиться на долю, хоча вона у нього нелегка. Десяток років у штурмових загонах у найгарячіших точках, потім серйозне поранення, а останні роки — у чині майора — служив у зовнішній розвідці...

— У розвідці?! — вигукнув полковник і з цікавістю глянув на крісло, де лежав Хантер. — Тоді все ясно... звідки у нього такі несподівано вірні здогадки.

Я підвівся, натиснув кнопку — штора, що закривала ілюмінатор, плавно піднялася вгору. Весь небосхил від краю до краю спалахнув смарагдами зірок. Прямо над нами висів Місяць і, здавалося, притягував нас своїм спокоєм.

— Там, у районі Моря Спокою, була розміщена наша локаторна станція раннього попередження запуску міжконтинентальних ядерних ракет, — показав Деньєлс нагору. — Цікаво, вижили на ній астронавти?

— Там астронавтів не було, вони прилітали лише на кілька тижнів, в інший час станція працювала в автономному режимі.

— А ви звідки знаєте?

— Обладнання для станції, як і програмне забезпечення, створювала наша лабораторія на базі «Сигма-7». Тому наші розробки були настільки важливі, що нас мали евакуювати одними з перших — нарівні з урядом.

І щоб скоротати час, я став розповідати про те, що це була відповідна міра на все більш небезпечне нарощування ядерних арсеналів потенційно ворожих країн. Тактовно промовчавши про реальні можливості наших учених із «Сигми-7», Деньєлс тільки важко зітхнув.

— Якби ми володіли хоч якоюсь часткою розуму, то об'єднали б зусилля і змусили керівників країн, що володіли атомною зброєю, ядерними ракетами і снарядами з збідненим ураном, не випробовувати і не виробляти подібну зброю, а винуватих у порушенні заборони судити як кримінальних злочинців — катастрофи можна було б уникнути.

Не знаю чому, але щоразу, коли він вимовляв слово «злочин», мені здавалося, що воно має до мене безпосереднє відношення. Я дійсно брав активну участь у створенні штучного інтелекту військового призначення. Наша база займалася розробкою станції раннього попередження про пуски ядерних ракет, яка, незважаючи на величезні витрати платників податків і зусилля безлічі талановитих учених, виявилася неефективною і так і не змогла заздалегідь попередити нас про ядерний удар.