12: У ПОШУКАХ СХОВИЩА

На заході спалахнули яскраві сонячні промені, прорізавши щільну завісу хмар. Кабіна «Атласа» миттєво наповнилася радісними золотистими відблисками, що відбивалися від полірованих панелей і шибок ілюмінаторів. На мить все, що ми пережили, здалося мені поганим сном – поки я не подивився вниз. Над Землею клубилися і неслися з шаленою швидкістю густі хмари, просякнуті димом і сажею. Хмари, що піднялися під час пожеж на висоту п'ятнадцяти-двадцяти кілометрів, тепер, наче зловісні дракони, розросталися, вкриваючи все більшу частину стратосфери. Їхні нижні краї опускалися, змішуючись з попелом, а верхні торкалися іоносфери, де сонячне світло відбивалося, створюючи зловісне сяйво.

Наша автоматика, керована «Еліс», все ще вибирала незаражені ділянки неба для парковки, скануючи атмосферу в радіусі двох сотень кілометрів. Датчики реєстрували концентрацію аерозолів, радіоактивних ізотопів і токсичних газів. Прилади показували, що скоро таких місць не буде: рівень зараження зростає експоненційно. Тоді нам доведеться або підніматися ще вище — але стратосферні турбіни вже працювали на межі — або безперервно рухатися, наче кочівники в пошуках чистого повітря.

Хантер напівлежав у кріслі, підставляючи обличчя сонячним променям, що проникали крізь фільтри ілюмінаторів. Але щось його стривожило. Він із труднощами піднявся, спираючись на підлокітник, підійшов до пульта управління і вивів на головний екран покази зовнішніх датчиків, що визначають склад навколишнього середовища: вуглекислий газ — 0,12%, сажа — 3,2 г/м³, цезій-137 — 42 Бк/м³.

«Хмари перегородили шлях сонячному світлу, і, повертаючись у космос, він стає вкрай радіоактивним», — сказав він і натиснув кнопку біля ілюмінатора. Щільні верхні штори з багатошарового композитного матеріалу плавно закрили скло, відсікаючи зовнішнє світло.

«Ви маєте на увазі ультрафіолетове випромінювання?» — запитав я.

«Ні», — він підійшов і сів у крісло, на якому лежав до цього. «ATLAS захищений від ультрафіолетового випромінювання потрійним покриттям. Але електроніка...» — він не договорив.

Усе частіше я не міг зрозуміти, що він хоче сказати, і, мабуть, це було пов'язано з його станом. Я не став наполягати.

«Прокласти маршрут назад до Мохаве?» — запропонував я, дивлячись на карту.

«Давайте направимося на захід, до океану. Маршрут на висоті видимості, мала швидкість», — погодився він. «Нам потрібно оглянути прибережну зону».

Я підійшов до пульта управління, пальці лягли на сенсорну панель, і на екрані з'явився новий маршрут. ATLAS плавно нахилився, увійшов у щільну хмарність — у кабіні одразу стемніло, стало непривітно. Чутливі лідарні локатори, скануючи простір у радіусі п'ятдесяти кілометрів, вели корабель по найбільш оптимальному маршруту, уникаючи зон підвищеної турбулентності.

Ми дивилися в ілюмінатори, захищені поляризаційними фільтрами. Щільність хмар то збільшувалася, то зменшувалася, і нарешті досягла висоти кілометра над землею. У рідких розривах хмар миготіли гори і хребет Тоябе — масивні, потріскані, з вершинами, вкритими попелом. Із глибин ущелин, як із гігантських труб, піднімалися, клубячись, густий дим, змішаний із парою. Туман, що підганявся ураганним вітром зі швидкістю до ста двадцяти кілометрів на годину, нісся до океану. Чим ближче ми до нього підлітали, тим сильніше змінювалося все навколо: чорні хмари змінювалися сірими, водянистими; виблискували гіллясті блискавки, і хмари, переливаючи через край, виливали на землю потоки радіоактивного дощу.

Ми досягли берега, різко повернули праворуч і на заданій швидкості і висоті пролетіли вздовж нього. Піднявся ураганний вітер намагався збити «Атлас» з курсу, але корпус лише здригався, стабілізований гіроскопами. Здавалося, він стоїть на місці, але «Еліс» знизив машину, потім знову набрав висоту і швидкість, твердо тримаючи заданий напрямок.

На березі, запаленому високими хвилями, що з величезною силою вдарялися об прибережні скелі, все зникло: багатоповерхові готелі з неоновими фасадами, скляні хмарочоси, морські порти з білосніжними яхтами, будинки відпочинку та санаторії. Навіть місце, де вони знаходилися, тепер неможливо було визначити — лише хаотичні нагромадження бетону, сталі та скла, що тонули в чорній піні.

«Через таких учених, як ти, Орк, загинула наша Земля, — з докором сказав Хантер. — Навіть зараз, коли ти своїми очима бачиш, яке чудовисько злочин було вчинено, ти все ще сумніваєшся...»

Повчальна поблажливість, з якою він говорив зі мною після катастрофи, привела мене до люті.

«Якби не було тих самих учених, про яких ви говорите з такою зневагою, не було б цивілізації...»

«А як же війна?» — сердито перебив він мене.

Розумом я розумів, що Хантер правий, але погодитися з тим, що у всьому винні вчені, було вище моїх сил. Коли після багатьох років мирного життя країни, що володіють ядерною зброєю, відновили ядерні випробування, вчені першими виступили із протестом. Тысячі учених, академіків і професорів підписали звернення проти перетворення Землі на полігон, що загрожує миру. Якби не шантаж і погрози міжнародної глобалістської еліти, якій була потрібна ця війна. Останні роки світ стрімко змінювався, і вони були готові скоріше знищити все, ніж втратити хоч малу частку влади, до якої звикли довгі роки, таємно керуючи світом.

Ми пролетали над протоками з портами і верфями, де розташовувалися величезні заводи — місця будівництва стратегічних атомних підводних човнів і ремонту авіаносців. Тут все ще палало: доки горіли, наче гігантські печі, а вибухи боєприпасів освітлювали хмари зсередини. «Атлас» затрясло сильніше — турбулентність від теплових потоків досягла критичних значень.

«Досить. Ми все бачили. Ми не повинні більше ризикувати нашим єдиним сховищем», — сказав Хантер.

Він наблизився до пульта управління і набрав велику висоту. У кабіні стемніло. Довелося ввімкнути м'яке внутрішнє освітлення.

Рапом я згадав, що кілька років тому мене і мою команду викликали на секретний урядовий об'єкт. Там йшло будівництво великого протиядерного сховища, і нам належало проконсультуватися з установки автономної системи, керованої штучним інтелектом. Я вказав на карту, що з'явилася на центральному екрані.