9. ПЕРШІ ВТРАТИ ЕКІПАЖУ

— Які будуть пропозиції? — запитав я, входячи в салон АТЛАСа. Хантер мовчав, уп'явшись в ілюмінатор, його обличчя було нерухомим, наче він намагався знайти відповіді в чорних хмарах сажі. Ларсон сидів із заплющеними очима, притискуючи руки до живота, його обличчя перекривлював біль.

— Потрібно добре виспатися, а там подивимося, — відповів Хантер, відриваючись від ілюмінатора. Він попрямував у вантажний відсік і незабаром повернувся з пляшкою віскі. — Кожному по два-три ковтки, не більше — сказав він, відкриваючи пляшку.

Я негативно закрутив головою, відчуваючи, що зараз не час.

— Випий ти, якщо хочеш, а я подежурю— сказав я твердо.

Хантер знизав плечима, налив чарку і простягнув її Ларсону.

— Болі в шлунку одразу зникнуть, — запевнив він.

Ларсон випив залпом, поморщився і мовчки відвернувся до стіни салону. Здавалося, він одразу заснув, його тіло обм'якло в кріслі. Хантер підняв чарку, дивлячись на нас.

— За ваше здоров'я! — сказав він, звертаючись до всіх, і, випивши, натиснув кнопку на ручці крісла. З тихим дзижчанням воно перетворилося на зручне спальне ложе.

Дівчатка, поївши, повернулися в салон і зайняли свої місця, явно збираючись знову лягти спати, не знаючи, чим ще себе зайняти. АТЛАС висів над планетою, його шість електромоторів, що живляться водневими паливними елементами, видавали м'яке дзижчання. Екрани на центральній панелі управління світилися, відображаючи дані Еліс про стан машини і повітря за бортом. Все, що відбувається, здавалося жахливим, неймовірним сном. Сонце схилялося на схід, і темрява поступово огортала небо, де почали проступати зірки.

Я ввімкнув світло в салоні, намагаючись прогнати відчуття нереальності, і, мабуть, задрімав, стомлений страхом і горем. Але щось тривожне розбудило мене. Я схопився, уп'явшись поглядом у екран, де миготливими червоними літерами висвічувалося: «SOS! SOS! SOS! Стратегічний підводний човен США SSN-774 втратив зв'язок із береговим управлінням. Відповідайте! Відповідайте!»

Я підійшов до Хантера і торкнувся його за плече. Він перелякано схопився, його очі тут же спрямувалися до екрана.

— Слава богу, ще хтось живий — сказав він, потягуючись у кріслі. — Вони, мабуть, далеко. Дай їм наші координати, але більше нічого не повідомляй.

Я ввів дані на комп'ютері Еліс, і тільки тоді помітив, що Ларсона немає в салоні. Згадавши, що після віскі він пішов у вантажний відсік, я кинувся туди.

У вантажному відсіку я знайшов Ларсона, що скорчився за столом, з опущеною головою. Він застиг, наче статуя.

— Джеймс! — крикнув я в жаху. — Що з тобою?

Я спробував підняти його голову, але, торкнувшись, зрозумів, що він мертвий. Його тіло вже окоченіло, шкіра була холодною. Горе накрило мене, як хвиля, і я розридався, усвідомивши, наскільки нас мало залишилося.

Мої крики розбудили дівчаток. Емілі, побачивши дядька, закричала, її обличчя перекривилося від болю. Вона кинулася до нього, і в неї почалася істерика. Ми з Хантером намагалися її заспокоїти, але слова не допомагали. Емілі, ще не оговталася від думки про можливу загибель батьків тепер втративши останнього рідну людину, була на межі емоційного зриву. Почекавши, поки вона трохи затихне, Хантер обережно відвів її в пасажирський салон. Вона забилася в дальнє крісло, повністю пішовши в себе, її очі були порожніми.

Хантер повернувся і важко опустився в крісло поруч зі мною.

— Занадто велика доза опромінення — сказав він тихо. — Коли ти вже був біля входу в ангар, під його захистом, я ніяк не міг скинути пікап з його ніг. Він був занадто важким. І в цей момент нас осліпила спалах.

Він замовк, його обличчя виражало втому і провину.

— Тепер моя черга, — додав він, і його голос здригнувся.

— Ні-ні-ні! — закричав я, відчуваючи, як паніка стискає груди. — Я не можу залишитися один! Це несправедливо! З нами дівчатка... Я не впораюся!

Хантер залишився байдужим, відвернувся, начебто не чув моїх слів. Втома і горе, мабуть, взяли своє, і я сам не помітив, як заснув — або мені тільки здавалося, що я спав.

Коли сонячні промені освітили салон, я підвівся і подивився в ілюмінатор. У розривах між густими хмарами сажі я побачив напівзруйновані піки хмарочосів Лас-Вегаса, що стирчать, як уламки кісток.

— Вегас... Це Вегас, — прошепотів я.

Хантер одразу схопився.

— Радіація, мабуть, ще висока — сказав він, наче розмовляючи сам із собою. — Але є сенс трохи опуститися і побачити на власні очі, що там сталося.

Він підійшов до пульта управління, і АТЛАС почав швидко знижуватися, хоча ми не відчували руху завдяки системі стабілізації. Коли машина увійшла в густу хмару, цифри на приладах застрибали. Еліс вивела дані: «Концентрація вуглекислого газу: 25%. Окис вуглецю: 18%. Токсини групи «В»: 10%. Небезпечно для життя».

Хантер постукав пальцем по екрану.

— Велика концентрація вуглекислого газу і токсинів — сказав він. — Інші домішки з'являються в невеликих дозах, а іноді зникають.

Він опустив АТЛАС ще нижче. З висоти п'яти тисяч метрів картина руйнування стала чіткою. Лас-Вегас, колись сяючий вогнями, був мертвим. Хмарочоси перетворилися на покручені остові, їхнє скло розтеклося, як розплавлений віск. Вулиці вкривав шар попелу і сажі, який сильний вітер розносив, створюючи сірий туман. Парки і казино зникли у вогні, їхні обвуглені залишки ледве вгадувалися. Над містом металися блискавки, хмари клубилися, змінюючи чорний колір на сірий, а часом перетворюючись на криваво-червоні клапті, наче рани на небі. Води каналів і водосховищ випарувалися, залишивши сухі тріщини, вкриті попелом.

— Картина пригнічує, — гірко промовив Хантер.

— Невже все згоріло? — сказав я, увімкнувши наближення на відеооб'єктиві. На максимальному збільшенні стало видно, як вітер кружляє попіл і сажу, піднімаючи їх у повітря, наче примари знищеного міста.

— Що будемо робити? — нагадав я Хантеру про його пропозицію спуститися на землю.