8. ТІНІ ПРАВДИ

— Ти з розуму з'їхав! Звичайно, не знав! — Хантер майже викрикнув це, його голос тремтів від обурення. Він хотів схопитися з крісла, але погляд упав на Ларсона, що лежав на сусідньому сидінні, і він обірвався. Ніби виправдовуючись, він заговорив швидко, слова Хантер хотів схопитися з місця, але, глянувши на Ларсона і наче виправдовуючись, заговорив швидко і збитково:

— Ти ж знаєш, що в 1969 році був укладений Договір Тлателолко — про заборону ядерної зброї в Латинській Америці та Карибському басейні. Але деякий час тому на мій стіл потрапив доповідь: союз Росія–Китай уклали секретну угоду з кількома країнами Латинської Америки про розміщення ядерних ракет на їхній території. Вже кілька років вони перевозять бойові частини на китайських судах, замаскованих під рефрижератори, трюми яких вкриті свинцевою плівкою. Завдяки цьому ні наші супутники-шпигуни, ні датчики в Атлантиці не засікли радіацію — і ми абсолютно нічого не підозрювали.

Він заніпав, важко видихнув.

— Я одразу зрозумів, що наше уряд це просто так не залишить, — він схопився з крісла, підійшов до екрану, де мигала система «SOS», потім повернувся, але не сів, зупинившись навпроти мого крісла.

Він втомлено опустився в кресло, масажуючи скроні, наче намагаючись прогнати головний біль або спогади.

— Я доповів про це своєму шефу, але він наказав мовчати... Потрібно було йти вище. Натомість я подав рапорт на відпустку... У мене було передчуття...

Хантер махнув рукою, і я помітив, як його очі заблищали від сліз.

— Ти уявляєш, що там, внизу? — Він вказав на ілюмінатор, за яким клубилися чорні хмари сажі. — Масова загибель, трупи… що розкладаються трупи. І серед них — мої батьки.

Сльози попливли по його щоках, залишаючи вологі доріжки. Цей сильний, загартований військовий, якого я знав, як несхитного воїна, виглядав зламаним. Я відчув, як у грудях стиснулося від жалю. Хантер, завжди готовий до бою, зараз був просто людиною, яка втратила все.

— Може, ми ще зможемо їм допомогти? — сказав я, але мій голос звучав непевно, майже благально.

— Ні, ні! — Хантер схопився знову, його слова були різкими. — Наше порятунок — тут, в небі над пустелею! Великі простори не забудовані, крім твоєї бази, яку вони вже знищили. Тут немає інших цілей. Ми в безпеці тільки тут у повітрі над пустелею!

Я не був згоден з ним. Як вищий офіцер секретної військової бази, я брав участь у навчаннях з протиядерної оборони. Нас запевняли, що про війну попередять за тиждень, що розробки, на кшталт Еліс, будуть сховані в добре захищених бункерах під горами. Але тепер я розумів: ніхто не встиг покинути робочих місць, ніхто не встиг сховатися. А якщо і був нанесений удар у відповідь, то тільки завдяки автоматиці. Я за вдачею оптиміст, і мені не хотілося вірити, що політики або фанатики могли довести світ до такого. Але реальність, що палає внизу, не залишала місця для ілюзій.

Не знайшовши, що відповісти Хантеру, я вирішив відволіктися. Мої думки повернулися до Емілі і Кейли, які сиділи в кутку салону, приголомшені до такої міри, що, здається, заснули від пережитого жаху. Підійшовши до них, я помітив, що вони вже прокинулися і тихо шепотілися, їхні обличчя були блідими, але очі живими, наче вони чіплялися за будь-яку можливість відволіктися.

— Дівчатка, ви, напевно, проголодналися? — запитав я м'яко. — Ходіть, я вас нагодую.

Вони незважливо піднялися, кидаючи погляди один на одного, і пішли за мною у вантажний відсік, де був маленький стіл і мікрохвильова піч. Я дістав із холодильника копчене м'ясо, відкрив банку овочевих консервів і підігрів порцію смаженої картоплі. Заваривши чай, я поставив перед ними їжу, і ми сіли втрьох, намагаючись створити хоч якусь ілюзію нормальності.

— Мене звуть Орк — сказав я, намагаючись говорити батьківським тоном. — У світлі обставин ми толком не познайомилися. Давайте ще раз. Як вас звати?

— Мене звуть Емілі Ларсон, — відповіла молодша, її голос був тихим, але твердим. — А мою подругу — Кейла.

Я помітив, що Кейла весь час потирала ніс і очі, її рухи були нервовими.

— Що з тобою? — запитав я, намагаючись не налякати її.

— Пощипує ніс, обличчя, очі, руки, — відповіла вона, зніщено опустивши погляд, наче відчувала провину. — Начебто кропивою натерли.

— Таке вже було? — запитав я, підозрюючи, що це перші ознаки радіаційного ураження.

Кейла глянула на Емілі і раптом пустотливо усміхнулася, наче спогад на якийсь час відігнав страх.

— Ага, минулого літа — сказала вона. — Ми посперечалися через хлопця і вирішили, що хто першою пробіжить через кропиву три рази та і буде з ним зустрічатися.

Я мимоволі посміхнувся їхньою дитячою наївністю, але тривога не відпускала мою душу. Емілі була тоненькою, граційною, із зачесаним назад світлим волоссям, високим чолом і синіми очима, що дивилися серйозно, як два озера. Кейла, темношкіра, з довгим волоссям, що спадало на плечі, і карі очі, випромінювала дивовижу життєрадісність, незважаючи на все, що сталося. Вони були майже одного віку, але такі різні — одна стримана, інша щира і відкрита.

Ми поїли в тиші, і Емілі, наче відчувши, що в нашій чоловічій компанії не вистачає порядку, взялася допомагати мені.

— Продукти в холодильник? — запитала вона, вказуючи на залишки їжі.

— Так, — усміхнувся я, вдячний за її ініціативу.

Залишивши дівчаток прибирати стіл, я повернувся в салон, де мене чекали Хантер і Ларсон. Хантер все так же сидів, уп'явшись в ілюмінатор, а Ларсон, блідий і слабкий, намагався сісти рівніше, але його тіло тремтіло від болю.