7. ВТЕЧА

Ледар АТЛАС вирвався з ангару і набрав висоту, Хантер, не гаючи часу, кинувся до пульта управління. Його пальці швидко знайшли кнопку «герметизація», і з тихим шипінням салон ізолювався від зовнішнього світу. Слідом він активував систему «SOS», сподіваючись відправити сигнал лиха. Система очищення повітря, вбудована в АТЛАС, запустилася автоматично, наповнюючи салон м'яким гулом фільтрів. Я дивився на екран, де "Еліс", відображала дані про стан машини в реальному часі. Як я вже говорив АТЛАС був експериментальною моделлю, створеною з урахуванням експлуатації і в екстремальних умовах. Його корпус, укріплений шарами тонкої свинцевої плівки між зовнішньою обшивкою і салоном, захищав від радіації — міра, яку конструктори передбачили, пам'ятаючи про Чорнобиль та інші катастрофи, коли непідготовлена техніка ставала марною в зонах зараження.

Раптом екран спалахнув тривожним червоним світлом.

«Увага! Увага! — висвітилося попередження. — За бортом токсичні речовини: окис вуглецю 22%, радіоактивний пил 15%, діоксини 10%, хлористий водень 7%, токсини групи «В» (включаючи ціаніди) 12%. Небезпечно для життя! Небезпечно для життя! Небезпечно для життя!»

— Що це таке?!

Хантер, гарячково перемикаючи системи АТЛАСа, кинув на мене погляд, сповнений похмурої впевненості.

— Невже ти досі не зрозумів? — сказав він, і його слова повисли в повітрі, як вирок.

Я не наважувався вимовити це вголос: ядерна війна.

Слово, яке я гнав із думок, тепер здавалося єдиним поясненням. Серце билося так, наче хотіло вирватися з грудей, а в голові крутився вихор із уривків знань про наслідки ядерного удару.

— Спробуй мобільний зв'язок — сказав я, чіпляючись за надію, що це помилка.

Хантер дістав комунікатор, але його екран залишався мертвим.

— Ні стільниковий зв'язок, ні інтернет, ні система «SOS» не працюють, — його відповідь була холодна і похмура. Він відійшов до ілюмінатора і став дивитися вниз, на Землю, де хмари, підсвічені оранжевим полум'ям, лопалися і кружляли, наче гігантські кулі, наповнені гарячим повітрям.

Я підійшов до пульта і запросив у Еліс діагностику. У моїй душі тліла надія що це все-таки не в порядку датчики.

— Справно, справно, справно, — послідували її лаконічні відповіді, підтверджуючи, що датчики працюють бездоганно.

— Та-а-а, — похмуро протягнув Хантер, відвертаючись від ілюмінатора. — Ми врятувалися тільки тому, що масивна бетонна надбудова ангару заступила нас від вибухів.

АТЛАС продовжував набирати висоту, його водневі паливні елементи працювали з максимальною віддачею, дозволяючи підніматися вище звичайних літальних апаратів. Крізь панорамні ілюмінатори салону я бачив, як хмари під нами нагрівалися, спухали і лопалися, підкоряючись несамовитим повітряним потокам. У місцях, де вогонь бушевав сильніше, вони здіймалися вище дванадцяти кілометрів, утворюючи чорні вихори, змішані з сажею і попелом. Далеко за обрієм, де, судячи з усього, почався злива, виблискували блискавки, і грім доносився навіть крізь герметичний корпус АТЛАСа.

— І що буде далі? — запитав я, не в силах відвести погляд від цього апокаліптичного видовища.

— Поки будемо підніматися якомога вище, — відповів Хантер, підходячи до пульта управління Еліс. — На цій висоті біосфера нагрівається, але скоро все зміниться.

Ларсон, що лежав у кріслі, раптом подав голос, його голос звучав слабо, але впевнено:

— Все, як передбачали вчені. Сонячна енергія, яку раніше поглинала атмосфера, тепер повертається в космос. Хмари пилу і сажі перегородили сонячним променям доступ до Землі.

Я спробував згадати, що знав про кліматичні закони. Один із них стверджував, що кількість сонячної енергії, що поглинається атмосферою і поверхнею Землі, в середньому дорівнює теплу, яке планета віддає в космос. Але тепер, з цією пеленою сажі, все змінювалося.

— А куди піде тепло, яке виділяє планета? — запитав я Ларсона, сподіваючись, що він пояснить зрозуміліше.

— Для сонячного світла атмосфера — вікно, а для теплового випромінювання — ковдра, — відповів він, але його слова тільки заплутали мене.

Я згадав, що на Всесвітньому конгресі з захисту навколишнього середовища багато фахівців зі світовим ім'ям стверджували, що в атмосфері повсюдно зменшується кількість озону, утворилися зловісні діри в його шарі, Земля стала розігріватися, і з'явився так званий парниковий ефект. У результаті середня температура на планеті підвищилася на п'ять градусів, почали інтенсивно танути льодовикові шапки на обох полюсах. Води Світового океану піднялися значно вище критичних відміток і грозили затопити багато міст. Деякі країни могли перетворитися на справжні острови. Там, де море могло проникнути в гирла річок, утворювалися б величезні бухти, глибоко врізаючись в сушу. Великі орні і пасовищні угіддя виявилися б безповоротно втраченими. В даний час вчені фіксували бурі небувалої сили, зливи, що затавлювали цілі міста. А там, де перед йшли помірні дощі, тепер панувала вбивча посуха — води катастрофічно не вистачало, особливо на сході. Але ядерна катастрофа, про яку попереджали десятиліттями, здавалася немислимою — до цього моменту.

— Якщо теплове випромінювання — це ковдра, то як же ядерна зима? — заперечив я Ларсону, чіпляючись за логіку. — Хіба не має стати холодніше?

— Орк, для відомого вченого такі питання дивні, — відповів він з несподіваною різкістю. Ларсон вперше говорив зі мною в подібному тоні.

— Це не відбувається відразу. Пил і сажа блокують світло, і скоро температура впаде.

Хантер, все ще стоячи біля ілюмінатора, повернувся до мене.

— Освітленість зараз, як у похмурий вечір — сказав він похмуро. — Якщо це триватиме тижні або місяці, настане сильне похолодання. Ну що, професор, почнемо писати історію загибелі нашої планети для майбутніх поколінь?

Його іронія, особливо слово «професор», що прозвучало зі зневагою, зачепила мене. Я відчув, як кров прилила до обличчя.